Auguste Ducoin

“ De même que le bien n'est sensible que par la comparaison du mal, de même la vertu n'est auguste que par la flétrissure du vice. L'histoire de Rome serait-elle complète sans l'éloquente indignation d'un Tacite et les brutales colères d'un Juvénal?
C'est donc pour rendre à la vérité historique un hommage, autant que possible dégagé de tout intérêt, de toute passion, de tout esprit de parti, que nous avons écrit la vie de Louis-Philippe-Joseph d'Orléans-Égalité. ”

“ Ce fut une série de vingt et une voix régicides : sinistre nomenclature dont Collot d'Herbois, Danton, Billaud-Varennes, Léonard Bourdon, Fréron, Marat et Desmoulins se chargèrent d'interrompre la monotonie par de sanglantes maximes qu'ils burinèrent en forme d'exergue autour de leur sentence. C'était comme une introduction au vote de Philippe Égalité : le dernier de tous, il prononça ces paroles : Uniquement occupé de mon devoir, convaincu que tous ceux qui ont attenté ou attenteraient par la suite à la souveraineté du peuple méritent la mort, je vote pour la mort. ”

“ Entre Paris et le duc de Chartres c'était comme une lutte de fanfaronnade et de mépris. Le prince se raillait de l'opinion, et le soir au théâtre le peuple insultait au prince en le huant.
Malgré cela, Philippe affectait une certaine vanité à exciter ainsi les sarcasmes et les moqueries : plus le moment était mal choisi pour affronter les regards de la multitude, plus il s'étudiait à provoquer l'attention par l'étrangeté de ses goûts, et par l'inconvenance de ses allures. Quand les philippiques commencèrent à se taire, le duc de Chartres trouva piquant de les raviver ”

“ Peu de temps après qu'il eut changé de nom, une personne qu'il avait mandée pour affaire l'alla voir au Palais-Royal (1) . On introduit cette personne dans la demeure de Philippe Egalité; partout sur sa route se fait remarquer la rigide simplicité républicaine. Parvenue à l'appartement où était l'homme qu'elle venait voir, ce n'est plus cela du tout, mais des valets en grande livrée, l'étiquette ancienne, des altesse à chaque mot, et ce prince lui-même frisé, poudré, vêtu comme à Versailles. — « L'esprit d'hypocrisie est là, » dit le visiteur en quittant le PalaisRoyal. ”

“ Si bas qu'il se fût placé, Philippe avait compris que le nom d'Orléans devait mal résonner aux oreilles de la république, qui s'élevait menaçante sur les ruines de la royauté et de l'aristocratie française. Les Bourbons n'avaient plus de faveurs, plus d'apanages à donner à la branche d'Orléans ; il fallait renier le sang des Bourbons : la noblesse était persécutée, proscrite; il fallait laisser la noblesse à ses fatales destinées : le vent tournait au peuple; il fallait devenir peuple. ”

“ Ainsi s'amoindrissait de jour en jour la position de Philippe Égalité au milieu de la révolution. En descendant tous les degrés de l'abaissement, il avait cru étendre autour de lui le cercle des possibilités, il n'avait fait qu'agrandir celui des exclusions. Depuis long-temps maudit par les royalistes, il se tourne du côté de la révolution, et c'est pour n'y rencontrer que haines, suspicions et mépris ; on refuse de prendre au sérieux la burlesque appellation pour laquelle il a répudié le nom de sa famille ; on ne veut pas plus croire à son nom nouveau qu'à ses protestations passées ”

“ Chaque fois qu'il a été question de Philippe à l'Assemblée nationale, on a pu remarquer que le jour même retentissaient dans l'enceinte des Jacobins quelques apologétiques échos du Palais-Royal.
Un citoyen, souvent inconnu, montait à la tribune, et jurait par la haine des rois que Philippe d'Orléans était un héros de patriotisme et de désintéressement ; puis l'orateur parlait des sacrifices que Philippe
avait faits à la cause de la liberté, de l'or qu'il avait répandu en pluie fécondante sur le champ de la révolution ”

“ Le duc d'Orléans et Mirabeau étaient les deux personnages que Suleau poursuivait de ses pamphlets; mais si quelquefois il ne put se défendre d'admiration pour les talens et les qualités de Mirabeau, il fut toujours sans pitié pour Philippe d'Orléans : à lui seul il n'accorda jamais ni trêve ni pardon.
Un jour — c'était à l'époque de ses plus violentes philippiques — Suleau fut averti, par un avis anonyme, qu'un meurtre se tramait contre lui; Suleau répondit qu'il y avait loin du poignard d'un scélérat à la poitrine d'un honnête homme. Il se trompait ”

“ Un écrivain moderne a bien caractérisé dans un roman connu certains côtés du caractère de Louis-Philippe, et la terreur que le nom de ce prince inspirait à Versailles : « Au plus fort de ce silence, nous entendîmes le bruit d'une porte qui s'ouvrait à deux battans. Un homme entra en s'annonçant dès l'antichambre par des imprécations contre les valets. «Voilà, dit Mirabeau, une voix qui parle ici plus haut qu'à la tribune; on voit bien qu'il n'y a rien à dire ici. » A cette voix qui leur était connue, quelques femmes devinrent pâles et tremblantes. ”

“ Lorsque Philippe ne songeait pas encore à jouet au patriotisme et à la révolution, une femme, bien connue des débauchés de son temps, fut emportée par une maladie qui, cependant, lui laissa jusqu'au dernier instant tous les charmes de la jeunesse. La veille de sa mort, trois jeunes seigneurs étaient réunis dans une chambre voisine de celle où déjà cette femme était en proie aux douleurs de l'agonie : c'étaient le duc d'Orléans et deux compagnons de ses plaisirs, avec lesquels la moribonde avait vécu dans une intimité commune. ”

“ C'est de ce lieu qu'étaient partis les démolisseurs, excités par l'éloquence de Camille Desmoulins. En même temps, le buste de Necker, ministre que le roi venait de remercier, et le buste du duc d'Orléans, sortis comme par enchantement des groupes populaires, avaient été portés en triomphe dans les rues de Paris, et salués par une foule en délire. — Ce jour-là, le duc d'Orléans eût été roi s'il l'eût voulu. Il n'osa pas : c'est en révolution surtout que l'occasion perdue ne se retrouve jamais. ”

“ L'idée de faire dresser, par Louis XVIII et par les émigrés de Coblentz, l'échafaud expiatoire sur lequel mourut Philippe Egalité, ne pouvait éclore que dans le cerveau de l'ancien rapporteur du comité de salut public. Il est certaines haineuses rancunes pour la satisfaction desquelles rien ne coûte, ni l'absurdité historique ni les assertions les plus monstrueuses, si elles n'étaient en même temps les plus sottes et les plus ridicules. ”

“ Au-dessus de ces misères d'un passé qui eut ses gloires aussi, paraîtra pour les dominer toutes l'indignité de Philippe d'Orléans. De la Montagne, où il est assis, acteur sans âme et sans cœur, indifférent comparse de cette tragédie, il n'aura pour excuse ni le ressentiment des colères du peuple, ni l'égarement du sophisme, ni les énergiques convictions de l'homme de parti. De toute cette ardente Assemblée, lui seul peut-être ne trouvera pas au fond de sa poitrine un stimulant à de chaudes passions. ”

“ Comment Philippe Egalité pourrait-il être dangereux ? Qui ne connaît les détails de sa vie privée ? Il porte ses mœurs sur sa figure. Comment des Français pourraient- ils aimer un homme qui ne parut jamais aimer que des Anglais, qui se plaisait plus chez eux que parmi nous , qui ne s'entourait que d'Anglais? Comment les Parisiens pourraient-ils aimer un homme qui a ruiné par son Palais Royal et les marchands qui y logent et ceux qui n'y logent pas ? qui en a fait l'asile des tripots et des filles publiques ? ”

“ Reportez au temps des tortures et de la question le procès de Louis XVI, descendez un degré plus bas dans l'échelle de la pénalité, modifiez quelques circonstances , et sûrement Philippe dirait encore après son dernier vote, comme Caligula au bourreau en lui abandonnant une victime nouvelle : « Fais qu'il « sente la mort. » C'est que chez les hommes de toutes les époques il y a de sympathiques et d'invariables propensions, que modifient seulement les âges et les circonstances, mais qui, soumises à l'analyse, laissent au fond du creuset un même résidu. ”

“ Ces choses, qui se passaient dans le silence des nuits, au Palais-Royal ou à Mousseau, étaient racontées le lendemain par les héros de la fête ; et pour que personne n'ignorât des désordres du duc de Chartres, ce prince avait soin d'initier, autant que possible, le public aux secrets de sa vie. S'il se montrait au théâtre, ce n'était jamais sans rendre visite à quelques courtisanes fameuses; à Long-Champs, on le voyait galopper à la portière du carosse d'une fille entretenue; partout c'était une affectation de dérèglement et de scandale. ”

“ Tous ces hommes tenaient par quelque lien au Palais-Royal ; ceux qui n'arrivaient pas jusques aux salons attendaient sous les portiques ; ceux qui ne péroraient pas dans les secrets conciliabules ameutaient le peuple dans le jardin, organisaient l'émeute, brûlaient des mannequins, celui de Brienne, par exemple, ou de La Fayette, comme on avait brûlé déjà celui de l'amiral Keppel après le combat d'Ouessant. Chacun avait son rôle dans le drame, les hommes de conseil comme les hommes d'intrigue, les écrivains comme les hommes d'action. ”

“ Nos modernes publicistes riraient des colères de l'Ami du peuple tonnant contre la corruption et les intrigues de son siècle, contre les tripots, les mauvais lieux du PalaisRoyal, dans lesquels on allait relancer Dumouriez, lorsque la république avait besoin de lui, et contre les tapis verts où les impurs de la Montagne et de la Gironde passaient les nuits que leur laissait le soin des affaires publiques. ”

“ Puis, toujours insouciante et rieuse, cette société si diversement mêlée allait à Pantin revoir les mêmes pièces, chez la Guimard, que Marmontel appelait la belle damnée; là seulement c'étaient aux prélats et aux femmes de cour qu'étaient réservées les loges grillées ; les courtisanes et les danseuses de l'Opéra se voyaient dans la salle, avec les jeunes seigneurs muguétant autour d'elles.
C'est à cette époque que naquit, au palais de
Saint-Cloud, le 13 avril 1747, Louis-Philippe-Joseph d'Orléans. ”

“ Mais, les girondins exceptés, la révolution n'avait encore fauché que des têtes ennemies. Le supplice de Philippe Égalité devait être , sinon le premier, du moins le plus terrible exemple de l'inexorable fatalité des vicissitudes politiques; il fut encore la réparation juste et morale des longues douleurs que les calomnies d'un prince du sang avaient imposées à la reine de France, douleurs qui, peu de jours auparavant, avaient eu pour terme fatal ce même échafaud où venait d'expirer à son tour Philippe Égalité. ”

“ L'histoire sera plus sévère pour le conventionnel Barrère que je ne l'ai été, en parlant de lui et de sa tentative de réhabilitation de Philippe Egalité. Le surnom d'Anacréon de la guillotine qui lui fut donné à l'époque, et qui lui restera, ne suffit pas pour flétrir sa mémoire. Barrère fut cruel et lâche ; c'est l'un des hommes les plus odieux d'une odieuse époque. ”

“ Le duc d'Orléans, dont Paris tout entier connaissait le cynisme et la luxure, devint subitement le héros des jansénistes et des puritains de toutes les cours du royaume. Des supplications et des remontrances furent adressées au roi par le Parlement de Paris, en faveur du prince exilé. Tous les parlemens de province imitèrent cet exemple : le vertige était tel, qu'on faisait du rappel du duc d'Orléans une question de monarchie, d'honneur national et de liberté publique; mais en réalité le nom du duc d'Orléans ne paraissait là que pour servir de prétexte à de grandes préoccupations politiques. ”

“ Plus grands furent encore les crimes de la révolution, qui voulut s'imposer par le sang et par l'échafaud; mais dans l'ordre des faits humains et des enseignemens de l'histoire, il est hors de doute que si, pour comprimer la révolution, Louis XVI eût placé le levier dans la révolution elle-même, au lieu de le placer au-dehors, il eût conservé pendant de longues années un pouvoir incontesté. ”

“ Après cela , faut-il s'étonner du renom que le duc de Chartres a gardé dans la mémoire de ses contemporains? A cette manie de déconsidération personnelle qu'affectait si impudemment ce prince, il est aisé de voir que tout sentiment moral était effacé chez lui. Pour rester grand et généreux, l'homme doit souffrir et se priver. Le luxe, les richesses, les faciles plaisirs, les continuelles satisfactions énervent et dessèchent le cœur; l'âme s'abrutit aux voluptés sans amour, et les bons instincts disparaissent dans le naufrage de la pudeur, de l'estime de soi et de la dignité. ”

“ On se sent ému de quelque pitié en voyant un prince demander ainsi de tout côté l'aumône d'un grade ou d'un commandement, et ne recevoir jamais que des réponses dilatoires et dédaigneuses. Peut-être accuserait-on aussi ce système d'exclusion, si l'on ne savait que Philippe ne fut pas seulement en butte aux défiances de la royauté, mais qu'il fut encore repoussé par l'Assemblée constituante, par la Législative et par la Convention. ”

“ Déjà l'indiscret et l'impatient Mirabeau avait laissé percer, en présence de ses collègues, les plans d'usurpation concertés pour le duc d'Orléans ; il en avait parlé à Bergasse, à La Fayette et à Mounier, président de l'Assemblée.
Comme ce dernier paraissait épouvanté de ces révélations : « Bonhomme que vous êtes, répondit le tribun, je suis aussi attaché que vous à la royauté; mais qu'importe que nous ayons Louis XVII au lieu de Louis XVI? et qu'avons-nous besoin d'un bambin pour nous gouverner (1) ? » ”

“ De tous les personnages de la révolution, sans en excepter Carrier, Le-bon, Fouquier-Thinville, Hébert, et tous les sanguinaires proconsuls, il n'en est aucun qui ait été en butte à de plus énergiques accusations que Philippe d'Orléans : les récits du temps forment autour de lui comme un rempart inaccessible à toute pensée de bienveillance, de réhabilitation ou de pitié. ”

“ C'est dans ce monde lascif qui s'éveillait par degrés comme la Galatée du statuaire, que le citoyen Égalité aimait à faire revivre les mœurs honteuses d'une époque en haine de laquelle venait de s'accomplir la révolution. La chambre à coucher de Philippe respirait encore les âcres parfums de l'orgie et l'odeur nauséabonde des débauches gastronomiques. ”

“ Il était écrit que Philippe justifierait jusqu'au bout cette étrange apologie de M. de Talleyrand : « D'Orléans est le vase dans lequel on a jeté toutes les ordures de la révolution. » Quand il eut déserté l'orageuse sommité de la Convention pour revenir à ses plaisirs du PalaisRoyal et du Rincy, Philippe put écouter les premiers cris de la foule indignée. La réprobation que l'histoire réservait à sa dernière lâcheté, ce fut dans sa famille et chez ses amis que d'abord il la trouva. ”

“ Louis XVI était accusé d'avoir conspiré contre la liberté de la nation et la sûreté générale de l'État; Philippe change à son gré la proposition formulée par la Convention, et il condamne Louis XVI pour avoir attenté à la souveraineté du peuple ; espérant prouver ainsi qu'il ne reconnaît et ne veut reconnaître d'autre roi que le peuple, et qu'après un serment si solennel, il ne cherchera jamais à usurper un trône auquel on l'accuse de prétendre. ”