Comtesse de Bassanville

“ Mme Saint-Clair, le cœur inondé d'une douce joie, embrassa tendrement sa fille, et, à partir de ce jour, le pauvre Savoyard entra comme apprenti chez un honnête menuisier.
Durant les premiers temps qui suivirent sa bonne œuvre, Violette ne sentit aucune privation, ou, du moins, les oubliait aussitôt ; mais, quand elle fut habituée au bien-être du petit Jacques, elle se prit à réfléchir, et trouva que la vie n'était pas aussi complètement heureuse qu'elle l'avait cru quand elle pouvait satisfaire tous ses caprices ; elle pensa qu'auprès des plaisirs il y avait des devoirs... ”

“ Aussi faisait-il la joie, et concentrait-il en lui toute la tendresse de Solange, et il n'y avait sorte de tyrannie dont elle n'usât envers les domestiques à l'endroit de ce petit favori.
Mme Berthet, étant très riche, payait fort bien ses gens. Alors chacun tenait à garder sa place et feignait de partager l'amour du petit tyran pour le roquet adoré ; mais rien ne peut se comparer à la haine sourde dont il était l'objet parmi eux; plusieurs fois même, fatigués de son despotisme, ils cherchèrent traîtreusement à se défaire de Bijou : c'est le nom du chien chéri. ”

“ Le soir, comme on se trouvait réuni en famille, M. Larget sortit de sa poche un beau livre doré sur tranche et rempli de superbes gravures : c'étaient les FABLES DE FLORIAN ; il le donna à Raoul en lui disant :
— Tiens, mon enfant, apprends, comme ton cousin, à t'amuser avec des livres ; en voici un charmant, et, si ma bonne sœur et MONSIEUR mon neveu
veulent bien me permettre de faire la lecture à haute voix d'une de ces charmantes fables, tu verras combien la morale en est douce et facile à suivre. ”

“ Prenez garde à son bonheur à venir, ma pauvre Hélène, ajouta-t-il avec émotion. Il est grand temps de porter remède au mal, car, si votre fils devient homme en conservant son sot orgueil, il sera insupportable à tous et passera la vie misérable de celui qui se croit un génie incompris.
Mme de Vambrun devint pensive en écoutant les sages paroles de son frère, et le quitta sans lui répondre. ”

“ Doné, Henri mangeait de grand appétit, et ses camarades jouaient de grand cœur, quand tout à coup un cri affreux... un cri horrible vint glacer tous les plaisirs !
— Un chien enragé!... un chien enragé !... criaient des femmes, des enfants et des hommes en courant, les uns armés de faux ou de fusils pour
l'abattre, les autres'poussés par la terreur, afin de se sauver de la bête terrible. ”

“ Enfin, l'étoile du Bijou chéri l'emporta, et les domestiques finirent par renoncer à leurs desseins funestes, d'autant qu'on s'aperçut que le seul moyen de capter les bonnes grâces de Mlle Solange était de faire la cour au favori : une gimblette valait un sourire, une caresse un compliment ; et un jour que la femme de chambre s'était laissée
mordre, sans rien dire, par le mauvais roquet, une belle robe était venue récompenser ce dévouement profond, et, de plus, on avait augmenté ses gages. ”

“ Mais celui-ci ne lâche pas la proie qu'il est sur le point d'atteindre ; au contraire, il redouble d'efforts, et, dans un bond prodigieux, il s'élance vers Henri et lui dévore... la poche...
Le malheureux enfant pousse alors un cri déchirant et tombe évanoui sur le sol.
Quand il revient à la vie, il se trouve entouré de ses camarades, dans les bras du maître, et voit, à quelques pas devant lui, une paysanne qui, assise
par terre, tient le chien terrible entre ses bras et le caresse avec affection. ”

“ A cette nouvelle, le derviche courut prendre la pierre qu'il avail conservée, et se disposait à sortir pour rejoindre l'affreux cortège du condamné, quand un généreux mouvement de son cœur l'arrêta, et, s'avançant vers le puits, il y jeta la pierre vengeresse en se disant :
— Je le vois maintenant, c'est à Dieu seul qu'appartient la punition des orgueilleux : et l'honnête homme ne doit jamais se venger ; car, lorsque son ennemi est puissant, c'est imprudence et folie; quand il est malheureux, c'est bassesse et cruauté. ”

“ Jules, comme vous êtes injuste envers Léon, interrompit avec mécontentement Mme de Vambrun; parce votre fils est élevé comme un petit paysan, vous voulez que le mien lui ressemble, et vous lui savez mauvais gré de ses qualités aimables !
M. Larget haussa légèrement les épaules; mais, comme c'est un homme sage, au lieu de répondre par des paroles oiseuses qui auraient pu mécontenter davantage sa sœur, il se promit d'étudier d'où venait le mal, afin d'y porter remède, s'il était temps encore. ”

“ William, les yeux mouillés de douces larmes, comprit en son cœur que ce sont les bonnes actions d'un enfant qui répandent la joie dans sa famille, et promit à son grand-père de marcher toute sa vie dans la voie où il venait d'entrer avec tant de courage. ”

“ Quand il fut bien repu et bien réchauffé, le petit Jacques apprit à ses protectrices que son père et sa mère étaient morts, et que son maître le rouait si fort de coups tous les jours, qu'il préférait mourir, plutôt que d'y retourner.
— Pauvre enfant ! fit Mme Saint-Clair, qui écoutait ce récit, dire qu'avec un peu d'argent on pourrait lui assurer une vie honorable dans l'avenir, et une heureuse dans le présent !...
— Un peu d'argent, maman!... mais combien, par exemple ?... interrompit avec intérêt notre amie Violette. ”

“ En un mot, s'il n'était pas aimé, il était craint, respecté et flatté, et tout le monde, du moins en apparence, vivait avec lui dans le meilleur accord, quand un accident aussi étrange qu'inattendu vint jeter tout le château dans une perplexité profonde. Un beau jour, Bijou disparut!...
Vous jugez de l'épouvante et de l'émotion générale !
Solange criait, pleurait, s'en prenait à tout le monde de son malheur, et avait arraché de sa faible tante la promesse que tous les domestiques seraient renvoyés si le chien chéri ne se retrouvait pas ”

“ Ma fille !... mon enfant !... s'écrie une voix saccadée par la course et par la douleur.
Et une femme, les cheveux en désordre, les yeux hagards, s'élance vers les flots en furie.
Cette femme est la compagne de Kervalou, la mère de la petite Yvonnette, qui, malgré toutes les représentations et les efforts de la foule voulant la retenir, se jette dans la mer pour voler au secours- de son enfant ! Et ce fut bien mal'gré elle encore qu'elle donna le temps nécessaire pour lui attacher un cordeau autour du corps, afin de l'aider dans son courageux projet. ”

“ Oui, Madame, fit l'enfant en laissant glisser deux grosses larmes sur ses joues rosées.
— Pauvre petite ! murmura la bonne dame, qui, alors, jeta un triste regard sur les vêtements de deuil de 1 enfant ; puis elle ajouta, en l'embrassant : Donnez-moi l adresse de votre maman, car je veux la féliciter d avoir une fille aussi raisonnable que vous, Blanche.
Comme Blanche venait d'obéir, des cris se firent entendre. C'était Germaine qui pleurait à sanglots. ”

“ Un jour que le favori du sultan passait en grande pompe dans les rues de Constantinople, un pauvre derviche s'avança vers lui et lui demanda humblement l'aumône; mais l'orgueilleux seigneur, au lieu de compatir à sa misère, lui jeta une pierre comme à un chien. ”

“ En vérité, les enfants sont tous insupportables !... ajouta notre petit prodige en redressant sa tête avec orgueil.
— Ah ! tu me menaces de me mettre à la porte !... s'écria Raoul, en tombant sur son cousin comme une avalanche. — Et v'ian ! v'ian ! une grêle de coups de poing accompagnèrent ces paroles.-- Eh bien! si je m'en vais, ce ne sera pas pour des prunes, au moins, ajouta triomphalement Raoul en lâchant enfin Léon pour retourner à ses soldats.
Léon criait au secours de toute sa force, mais personne n'accourut à ses cris ; pourtant, non seulement M. Larget, mais encore Mme de Vambrun ”

“ Seulement, comme pour ne pas lui laisser la joie de son triomphe, un de ces méchants garnements, avant de partir, se baisse adroitement et pousse de toute sa force le pauvre Mouton dans le fossé, puis se met à courir accompagné des cris joyeux.de la bande effarouchée.
William voit alors la pauvre bête se débattre contre une mort certaine, il pense que c'est le seul appui d'une pauvre vieille femme aveugle ; l'image de son bien-aimé grand-père se présente à son cœur ; l'aveugle a des cheveux blancs comme les siens... elle est vieille... ”

“ Hélas ! maman, ce ne sont pas les corbeilles de satin qui renferment les meilleures choses, fit Germaine, en poussant du pied sa corbeille jetée par terre ; et, d'ailleurs, Blanche est presque notre sœur, puisqu'elle a sauvé la vie à notre bon père.
Clotilde joignit ses regrets à ceux de Germaine et
demanda à sa mère de rechercher la modeste :enfant, qu'elle désirait aujourd'hui connaître et aimer de tout son cœur. ”

“ Mme de Vambrun éprouva un bonheur extrême à revoir son frère et son neveu, et, dans le premier moment, Léon lui-même oublia toutes ses prétentions pour se livrer entièrement à la joie ; mais les défauts ne reviennent, malheureusement, que trop vite quand ils sont un moment éloignés ”

“ BIJOU ET MATHURINE
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ANS un beau çhâteau, situé aux environs de Tours, vivait Mme Berthet et sa nièce, Solange.
La châtelaine était simple, bonne, charitable et douce, tandis que la petite Solange n'était qu'un véritable démon : indomptée, volontaire et dure aux pauvres gens.
— Mais, me direz-vous, votre héroïne est une petite fille fort mal élevée ?
— Hélas! oui, mes gentils lecteurs. Solange avait perdu sa mère alors qu'elle n'était qu'au berceau. ”

“ L'autre, M'le Odette Valinais, est la fille d'un homme d'affaires usurier, qui a mis, par ses rapines, plus d'une famille dans la misère. D'un côté est l'honneur en robe-de toile ; de l'autre la honte en robe de soie. Et rappelle-toi, Germaine, que tu as choisi cette dernière...
— 0 maman, maman, je ne le ferai plus !... s'écria Germaine, dont le bon cœur éteignit la vanité, et je voudrais revoir Blanche pour lui demander pardon de ma sottise.
— Lui demander pardon! fit Mme de Plancy en souriant ; mais tu oublies que la pauvre enfant ne porte que des robes de toile. ”

“ La pauvre enfant, blessée au cœur par ces dures paroles, s'éloigna doucement en cachant ses larmes, car le malheur a sa dignité.
A peine s'était-elle éloignée, qu'une autre petite fille, à peu près du même âge., mais habillée comme
le sont aujourd'hui ces enfants qui ressemblent bien plus à des poupées qu'à ces jolis chérubins que Dieu envoie sur la terre pour le bonheur de leurs . ”

“ Eh bien, ma fille, n'es-tu pas servie suivant ton goût? demanda Mme de Plancy en la faisant asseoir à côté d'elle. Rappelle-toi donc le jeu de jeudi dernier au bois de Boulogne, ajouta-t-elle ; une jeune fille modeste, bien élevée, est venue te demander de l'admettre dans ta société ; mais sa robe était simple, sa toilette humble, et tu l'as rejetée avec dédain, pour accepter une petite fille
évaporée, mal élevée, arrogante, dont la robe était jolie et la toilette fastueuse. ”

“ Non... non... ! répond aussi le maître, non pas implacable, mais prudent, qui, voyant par une lucarne la bête terrible s'avancer vers Henri, n'ose pas exposer la vie de tous ses élèves sans avoir la certitude de sauver celui qui est en danger.
Henri, au désespoir, et dans un moment de vertige affreux, s'élance derrière la maisonnette, et courant toujours, en tournant contre elle, espère, sans doute, dépister ainsi son cruel adversaire. ”

“ Mais ce n'est pas le moment de te faire un sermon, ajouta-t-il, car je vois mon pauvre Raoul qui grillé d'impatience de faire connaissance avec tes joujoux; emmène-le donc bien vite, et mettez-vous à l'œuvre.
-T- Je n'ai pas de joujoux, mon oncle... répondit dédaigneusement le petit prodige.
— Ah bah ! c'est donc pour tout de bon que tu poses en image? fit M. Larget en se mettant de nouveau à rire ; eh bien, je te plains, mon garçon, car
tu n'as pas les bénéfices de ton ennui ”

“ Toute la nuit se passa pour le pauvre fugitif dans. une vive inquiétude, et un sommeil léger et souvent interrompu vint seul lui rendre un peu de force et de courage; mais, pendant ce temps, le bon Dieu, qui, sans doute, avait pris en pitié le sort du pauvre prince, permit qu'une laborieuse araignée filât sa toile à l'entrée de la caverne. ”

“ Parce que vous êtes un méchant garçon et un lâche, interrompit sévèrement la grand'mère; car se servir de sa force contre un être faible est non seulement une méchanceté, mais encore une lâcheté ; aussi, pour vous punir, vous serez privé de récréation ; vous allez rentrer au salon avec moi, et pendant que vos frères et vos cousins vont jouer dans le jardin, vous apprendrez une fable de La Fontaine. ”

“ Mme Berthet consentit alors à se charger de l'orpheline, et, quelques instants après, les nouvelles amies et leur petit favori Bijou sautaient et gambadaient à cœur joie dans le parc.
Du reste cette bonne action porta bonheur au château : Mathurine, d'un cœur droit et honnête, s'attacha solidement à sa jeune maîtresse, et, comme elle possédait aussi un caractère ferme, une grande adresse et beaucoup d'intelligence, elle sut prendre un puissant empire sur Solange, empire qu'elle employa tout entier dans l'intérêt de son amie. Elle l'aida à apprendre ses leçons, à faire ses devoirs ”

“ Et comment savez-vous tout cela, cher bon papa ! demanda-t-il en répondant à sa pensée.
M. Montbourg embrassa de nouveau son enfant avant de lui répondre ; puis, s'étant assuré que sa peau était fraîche, son pouls tranquille, qu'enfin il ne se ressentait en rien du bain inopportun qu'il avait pris la veille, il lui raconta que le hasard, ou plutôt que Dieu avait permis qu'un de ses amis assistât à toute la petite scène qui s'était jouée auprès du fossé qui devait être le tombeau de Mouton ”