Ferdinand Denis

“ La mission apostolique s’embarqua du port de Gênes, le 4 octobre 1823, sur un brick de construction française, nommée l’Eloysa. C’était un beau navire doublé en cuivre et d’une marche supérieure ; le capitaine, homme expérimenté, avait longtemps navigué dans les mers de l’Amérique du Sud et s’appelait Antonio Copello. On pouvait le regarder à la fois comme un marin instruit et comme un compagnon de voyage aimable : son second, ce que les Italiens appellent encore le pilote (il piloto) , se nommait Campodonico : il avait l’expérience de la mer. ”

“ Ces noirs Asiatiques, ces Papouas si on l’aime mieux, au nombre des plus laids des hommes, mais parfois aussi des chasseurs les plus industrieux, sont aujourd’hui les pourvoyeurs du monde élégant de Paris et de Londres, pour un genre de parure que nos dames reprennent toujours à d’assez courts intervalles ; ce sont eux qui envoient à nos brillants magasins de plumes ces merveilleux oiseaux de paradis, dont la variété étonne autant que la vivacité de leurs couleurs charme les yeux. ”

“ Le 8 décembre, dans la matinée, un calme plat arrêtait le navire ; on cherchait quelque distraction dans l’éternelle pêche du requin, redite surannée de tant de voyageurs. Vers le soir, plusieurs passagers de l’Eloysa et des officiers du bord crurent pouvoir rendre visite à un brick, que l’absence du vent arrêtait comme eux. On avait craint un moment en se voyant suivi par lui, que ce ne fût un corsaire, mais son attitude paisible avait rassuré ; c’était un bâtiment fin voilier encombré de noirs qu’on destinait au Brésil et qu’on allait vendre à Rio. ”

“ À six heures, sept coups de canon saluaient la ville. À la troisième décharge d’artillerie, un des passagers, M. Perez, voulant acclamer sur les rives de l’Amérique l’heureuse arrivée de la mission apostolique, s’écria : Vive Mgr l’archevêque ! et on lui répondit : Evviva il vicario apostolico ! evviva l’America ! evviva il Chile ! Puis des cris de joie se mêlèrent à ces hourras de l’équipage.
À l’heure indiquée, et avant qu’on eût reçu la visite de la douane, le gouvernement suprême expédie vers l’Eloysa le capitaine du port suivi de trois messagers. ”

“ LES ÎLES ANDAMANS,
OCÉAN INDIEN,
D’après des documents nouveaux [1] . AVANT-PROPOS. Il y a des peuples dont le nom seul excite l’effroi et qui gagneraient assurément à être connus. Ce n’est certes pas la réputation que les anciens géographes ont faite aux pauvres Andamans qui a dû décider le gouvernement de la Grande-Bretagne à choisir leur île pour en faire un lieu de déportation où l’agriculture pourrait fleurir. Si l’on justifie le renom d’implacables anthropophages qu’on leur a fait, l’établissement qu’on veut fonder parmi eux peut devenir un pénitencier bien sévère ! ”

“ En quelques heures on eut parcouru à cheval les lieues qui séparent la riante cité de la montagne du Paramillo. On se trouva alors en pleine Cordillère.
La pampa à ses tristesses monotones et ses misères ; le chemin des Andes à ses périls redoutés des plus intrépides. Au sommet de ces monts désolés, dans la région de deuil où finit toute végétation, où l’homme le plus brave marche dans un funèbre silence, de nombreux périls menacèrent plusieurs fois les pieux voyageurs : la Providence les sauva. Le jour le plus terrible pour la caravane fut le 29 février ”

“ On est forcé de débarquer dans la ville de la façon la plus bizarre ; on s’y rend sur ces grands chars haut montés que l’on appelle des carretillas, et dont les roues immenses vous empêchent d’être mouillés. Les carretillas sont traînés par des mules, mais, quelque sûr que puisse être le pied de ces animaux, les accidents ne sont pas impossibles. Les robustes marins génois prêtèrent leurs épaules aux membres de la mission, et ce fut ainsi qu’ils débarquèrent sur les rives de l’Amérique du Sud vers deux heures du matin. ”

“ « Le monde va donc finir, car tout est fini pour nous. » L’opinion sinistre du brave marin génois était partagée, il faut le dire, par le pilote ; mais, à midi, le pampero cessa, un vent favorable enfla les voiles de l’Eloysa, et le brick rentra en rivière.
Il suivit rapidement la route qu’il avait déjà parcourue, et, grâce à l’habileté du capitaine, il franchit heureusement le banc des Anglais, célèbre alors par tant de catastrophes, et où devait bientôt périr, avec trente-six passagers, le courrier de Montevideo, si bien habitué à ne rien redouter dans ces parages. ”

“ On se remit en route enfin, et, à cinq lieues de là, on put admirer le Bebedero, dont les bords offrent des salines inépuisables. Dormida ne put offrir à ses hôtes qu’un triste brouet dans lequel des grains de maïs nageant dans une eau grasse se mêlaient à des lambeaux coriaces de charque.
À Catitas les choses se passèrent d’une façon bien différente ; les fruits délicieux d’Europe abondaient, et ce fut là d’ailleurs que les Andes couvertes de leurs neiges éternelles se montrèrent aux voyageurs dans leur indicible beauté. ”

“ Un grand mystère de la science ethnographique se lie pour nous à l’existence de ces noirs Océaniens qui, en conservant tous les caractères de la race africaine, se fait voir aux portes de l’Inde et se propage en se modifiant à Bornéo, à Madagascar, aux Philippines, à la Nouvelle-Guinée, et dans tant d’autres îles du grand Océan que les géographes nommeront sans hésiter. ”

“ Ces noirs chasseurs, la tête couverte de poussière d’ocre unie à de la graisse, ce qui leur fait à peu de frais, on le voit, une excellente casquette de chasse, parfois les épaules revêtues des belles feuilles satinées du pandanus que leurs femmes tressent en nattes, s’en vont à la tombée du jour dans leurs humides forêts, armés de leur arc classique en beau bois rouge et de petites flèches fort aiguës fabriquées avec le spadice des palmiers. Le lieu où ils se rendent en silence est vraiment digne, par sa splendeur, des oiseaux magnifiques qu’ils y viennent chercher. ”

“ Un pénible accident se mêla bientôt à ces contrariétés ; le docteur Cienfuegos tomba dangereusement malade, il suppliait qu’on le débarquât aux Canaries. Mais sans ce guide expérimenté qui avait sollicité l’envoi de la mission, qu’allait-elle devenir ? Un temps déplorable accroissait son douloureux malaise. Le 3 novembre, il y eut un grain subit qui faillit faire sombrer le bâtiment. L’Eloysa dut uniquement son salut au coup d’œil prompt de son capitaine et à la rapidité de sa manœuvre. ”

“ Nous n’avons jamais pu oublier avec quelle bonhomie le savant et spirituel Lesson nous racontait combien il se trouva heureux le jour où il imagina de tenter l’avidité des Papouas, en leur prodiguant cette monnaie peu coûteuse. Malheureusement les matelots et les mousses de la Coquille surprirent ce secret économique et surent aussi se procurer les plus beaux oiseaux de paradis. On se mit à fourbir de toutes parts les plus vulgaires ustensiles de cuisine, pourvu qu’ils fussent quelque peu luisants, et que l’on pût les courber en bracelets : les noirs sauvages s’en accommodaient. ”

“ De splendides solennités religieuses qui se succédèrent ; des fêtes nombreuses données en l’honneur du vicaire apostolique retinrent la mission durant neuf jours à Mendoza. Ce moment de repos était une halte dans le voyage : ce n’était pas sa fin. Il fallait franchir la barrière formidable qui sépare deux régions également favorisées du ciel : le passage des Andes ne peut être jamais sans dangers. ”

“ Dans ces profondes forêts, ne croissent point d’herbes humiles : les plantes y revêtent de préférence des formes robustes et ligneuses, les lianes serpentent et s’entrelacent jusqu’au sommet des rameaux, et retombent en unissant leur verdure à celle des grands arbres qui les supportent. La fécondité d’une terre sans cesse humectée par d’abondantes vapeurs et par des pluies de six mois, vivifiée par des chaleurs d’autant plus fortes que le soleil ne s’en éloigne jamais, est prodigieuse ”

“ Qu’on les appelle Correrias, comme cela a lieu au sein des États argentins, qu’on les désigne sous le nom de malons, ainsi que cela a lieu au Chili, ces incursions de sauvages pillards sont toujours suivies d’horribles mêlées. Maniant sans peine leur forte lance, avec laquelle ils soulèvent un homme pour mieux jouir de son agonie, faisant tourner au-dessus de leur tête l’arme antique de leurs aïeux, qui ne manqua jamais son but, avec les bolas, ils clouent à la terre ceux que la pique n’a pas frappés. ”

“ Sous ces voûtes magnifiques, l’astucieux Papoua ne se contente pas de guetter en silence le calao à plumage noir et à queue blanche, dont le vol bruyant imite à s’y méprendre le souffle précurseur de l’ouragan, le cacatoès à huppe jaune, le lori à la voix babillarde et au plumage vermeil, le cassican, qui rivalise par son éclat avec les plus beaux oiseaux ; il les attire et sait merveilleusement imiter leur cri. ”

“ Sur la côte septentrionale se déploya bientôt, aux yeux de la mission, Colonia del Sacramento. Durant cette navigation difficile sur le fleuve, Mgr Muzi, dont la santé s’était depuis longtemps dérangée, se sentit plus malade encore ; le temps était d’ailleurs des plus inconstants, les grains mêlés de tonnerre succédaient au calme ; enfin, le 5 janvier, vers deux heures de l’après-midi, comme on marchait avec vent arrière, on découvrit au loin Buenos-Ayres ; mais alors, une plaie d’un nouveau genre vint menacer l’Eloysa ”

“ Il faut appartenir à cette race agile ; il faut être familier avec les bruits légers qui se multiplient et se confondent dans les sombres forêts de Dorery pour se procurer les oiseaux de paradis, qui perchent souvent à l’extrémité d’arbres gigantesques et que la flèche doit frapper sans les endommager. ”

“ Les premiers moments furent tout à l’admiration ; les côtes de Tarifa se développaient aux yeux des voyageurs sous leurs aspects les plus variés ; l’Eloysa marchait bon frais ; on eut bientôt perdu de vue la terre : puis la mer devint grosse, il fallut endurer les mille ennuis qu’amène le mauvais temps. ”

“ Une absence complète de cours d’eau la rend bien moins importante aux yeux des Anglais que la terre voisine où l’on en rencontre plusieurs.
Comme toutes les autres îles des mers de l’Inde, les îles Andamans sont couvertes d’une végétation luxuriante. On y distingue, entre autres espèces de bois précieux, l’ébène, le Pterocarpus Dahlbergioides ou bois rouge, des bambousiers, et des rotins de diverses espèces donnant une singulière élégance aux forêts qui parent la côte. ”

“ On a tout dit sur ce grand cône de verdure et de neige, qui n’a d’égal pour la majesté que le ciel, qui l’inonde de ses splendeurs. Après la tempête, un calme plat s’était fait tout à coup, la mer était encore émue, mais les vents ne soufflaient pas. Durant deux jours, les voyageurs se recueillirent devant la montagne. ”

“ Les Andamans ne sont cependant pas un peuple agricole, c’est un peuple ichtyophage dans l’étendue du mot, comme le dit avec raison Adrien Balbi. Les mers qui baignent leurs îles sont heureusement abondantes en excellent poisson : les soles, les mulets, les huîtres furent leur principale ressource alimentaire. Mais parfois, durant les gros temps, le poisson vient à manquer, et alors ils s’arrangent sans dégoût des lézards, des rats et des souris qui pullulent dans leurs bois. Un peu plus d’industrie leur ferait trouver, dit-on, dans leurs forêts une nourriture végétale abondante. ”

“ J’ai vu souvent s’élever en plein midi un nuage opaque, semblable à un immense rideau, qui, après avoir donné une couleur livide au soleil, grandissait, s’élargissait subitement sur l’horizon, et obscurcissait tellement l’atmosphère qu’il devenait impossible de distinguer les objets les plus voisins ”

“ Ce sont les Puelches, les Pehuenches, les Ranquelès qui ensanglantent ainsi le désert, et ces guerriers sont certainement plus redoutables que les Indiens du sud. Abrités sous les tentes de cuir qu’ils transportent en un clin d’œil dans les parties les plus reculées des pampas, ils vivent presque exclusivement de viande de cavale, et ne s’enrichissent que de rapines. ”

“ Le brick génois ne s’arrêta devant cette ville que pour remplacer son ancre et prendre des pilotes pratiques. La mission apostolique fut visitée néanmoins par les principaux habitants. Le chapitre, suivi de quatre ecclésiastiques, se présenta devant l’archevêque des Philippines, puis vinrent deux dominicains, l’un appartenant au Chili, l’autre à Lima ; dès le soir, l’Eloysa reprit sa route ayant le vent en poupe. La nuit se passa à merveille, et le 2 janvier, dans la matinée, on atteignit l’endroit où les eaux du fleuve cessent d’être salées. On était entre Montevideo et Buenos-Ayres ”

“ Imparfaitement informés par leurs espions, les Indiens comptant sur un butin considérable s’étaient rassemblés en hâte pour piller la caravane ; ils ne s’étaient trompés (on en eut alors la certitude) que sur le moment précis du passage des étrangers. Le séjour de la mission à Buenos-Ayres l’avait certainement sauvée. Mais qu’il se prolongeât de deux semaines entières, la tragédie s’exécutait. Trois jours après le passage des voyageurs, les Indiens revinrent aux mêmes lieux, et vingt malheureux péons qu’ils rencontrèrent, furent massacrés impitoyablement par eux ”