Ferdinand Langlé

“ Le canon annonce l'arrivée à la grille des Invalides, et bientôt les bras robustes des marins ont enlevé le CERCUEIL; les yeux avides peuvent entrevoir sous le velours du poêle impérial l'ébène qui renferme le corps du grand homme. Des larmes tombent des yeux de quelques vieux guerriers, tandis que les jeunes élèves de nos écoles militaires agitent leurs chapeaux et font retentir l'air de leurs vivats. ”

“ Du haut des collines, du fond des vallées, du plus loin que l'on pouvait distinguer la Normandie, partaient des signaux de toute espèce, indiquant des groupes de citoyens satisfaits d'avoir pu apercevoir le cercueil du héros populaire
A Quilleboeuf, où le convoi devait longer la terre, une ovation était préparée. Sur le quai de cette ville se trouvèrent réunies comme par enchantement les gardes nationales de Pont-Audemer, de Saint-Aubin, de Sainte-Opportune, de tous les lieux circonvoisins, et celles mêmes des villes les plus éloignées de la basse Normandie, jusqu'à Granville. ”

“ A onze heures trois quarts la flottille entrait à Rouen. De grands préparatifs avaient été faits pour la recevoir : l'arceau central du pont suspendu, formait un arc de triomphe immense; les anciens officiers légionnaires blessés et les soldats de l'Empire garnissaient exclusivement ce pont et ses abords; des trophées et des pyramides en velours violet brodé d'abeilles, et portant les noms des plus glorieuses victoires de l'EMPEREUR, étaient érigés sur les deux rives du fleuve, et sur le pont d'Orléans. ”

“ Deux autres batteries d'artillerie stationnent au rond-point de l'arc de triomphe de l'Étoile, sur le côté gauche, entre la garde nationale et la troupe de ligne.
A dix heures et demie le canon de Neuilly annonce le départ du char.
Un peu auparavant le ciel était couvert, la neige tombait par flocons, ses tourbillons avaient obscurci la route; mais, au moment même où le funèbre cortége se met en marche, le soleil perce les nuages, il brille du plus vif éclat, et, cette fois, pour ne plus se voiler de toute la journée. ”

“ A la pointe du jour, des détachements de troupe de ligne et la garde nationale de Courbevoie viennent se former en avant du pont de Neuilly et devant le débarcadère.
Deux pièces d'artillerie arrivant de Vincennes se mettent en batterie sur la berge. Le pont est exclusivement occupé par la force armée.
La foule est rangée derrière les lignes militaires, et à toutes les fenêtres apparaissent des têtes humaines entassées; des groupes de curieux semblent pendus aux arbres, aux poteaux, aux corniches des maisons; les toils disparaissent sous des masses de curieux. ”

“ Au-dessus de l'entablement du premier ordre règne un deuxième cordon de lumières , qui se pourtourne dans toute l'étendue du dôme.
Viennent ensuite, et jusqu'au bas, des tentures en drap ou velours violet, étincelantes d'arabesques, d'abeilles, d'aigles et de chiffres d'or.
Enfin, trois grandes bannières aux armes du Roi flottent au-dessus de cette brillante décoration.
Le catafalque se compose d'un soubassement décoré de trophées ; quatre colonnes supportent une coupole dont l'intérieur est décoré de satin blanc ; l'extérieur est tout en or. ”

“ Le cercueil est placé au milieu d'un dais magnifique, qui, lui-même, est terminé aux quatre angles par des aigles soutenant des guirlandes d'immortelles, et surmonté au sommet par une aigle d'or, qui semble couvrir de ses ailes immenses les restes précieux de son héros. ”

“ On s'occupe activement., au ministère de l'intérieur, du tombeau qui, suivant le voeu de la loi, doit être élevé au milieu de l'église des Invalides. Dans une ou deux années au plus tard, ce grand acte de réparation nationale sera accompli. Après tant d'agitations diverses, l'Empereur prendra possession de sa dernière et immuable demeure. Le drame immense de cette merveilleuse destinée se fermera avec les portes de son caveau funèbre ; mais cette glorieuse tombe restera comme une leçon éternelle et inexorable pour l'humanité tout entière. ”

“ Sur la plate-forme de l'Arc de triomphe, et formant couronnement, l'apothéose de Napoléon, ainsi composée : l'Empereur, vêtu en grand costume impérial, comme au jour de son sacre, se tient debout devant sou trône; à ses côtés sont deux figures qui représentent le génie de la Guerre et celui de la Paix. Ce groupe est posé sur un socle d'une grande proportion, orné de guirlandes et de trophées d'armes de toute espèce rappelant les victoires de Napoléon; la plate-forme porte en outre à chaque angle un énorme trépied brûlant en flammes de couleur. ”

“ Tous, en grand deuil et la tête découverte, nous attendions l'approche du cercueil ; à vingt pas de nous, il s'est arrêté, et le général gouverneur, s'avançant vers moi, m'a remis, au nom de son gouvernement, les restes de l'empereur Napoléon. ”

“ Une demi-heure après le rappel, la foule des oisifs se précipite dans les rues, la garde nationale se forme, les régiments quittent leurs casernes, tous se dirigent en masse vers l'ouest de Paris ; si bien qu'en moins de quelques instants certains points de la ville offraient l'aspect silencieux d'un désert, tandis que d'autres,envahis par le flot populaire, semblaient trop étroits pour contenir ce reflux d'êtres vivants. ”

“ Douze statues représentant autant de victoires rapportent triomphalement le cercueil du héros, qui repose sur un immense bouclier. Ces statues sont placées sur un piédestal entouré de quatre faisceaux d'armes et décoré de longues draperies violettes, en étoffe dé verre, rehaussées d'abeilles, d'aigles, de foudres et de lauriers en or. ”

“ Tout signe de deuil a été dès lors abandonné ; les mêmes honneurs que l'Empereur aurait reçus de son vivant ont été rendus à sa dépouille mortelle ; et c'est au milieu des salves des navires pavoisés, avec leurs équipages rangés sur les vergues, que la chaloupe, escortée par les canots de tous les navires, a pris lentement le chemin de la frégate. ”

“ Comme commandant il avait compris que le cercueil de l'Empereur ne pouvait tomber aux mains de l'étranger, et, décidé à faire couler son bâtiment plutôt que d'abandonner son précieux dépôt, il avait su faire passer dans le coeur de tous ceux qui l'entouraient la résolution énergique qu'il avait prise contre une éventualité extrême. ”

“ Le lendemain, dès cinq heures du matin, au milieu de la nuit glaciale la plus obscure, le rappel du tambour et le canon des Invalides viennent la réveiller, et, joyeuse, elle semble se lever comme un seul homme.
En moins de quelques minutes toutes les fenêtres s'illuminent, le bruit, le mouvement, la vie se manifestent au dehors. ”

“ Trois bâtiments à vapeur, composant la flottille destinée à faire le premier trajet, la Normandie, le Véloce et le Courrier, s'étaient rendus à Cherbourg quelques jours avant l'arrivée de la Belle-Poule; à son apparition, ils vinrent se ranger circulairement autour d'elle, comme pour lui former une garde d'honneur.
Le mardi 8 décembre, jour fixé pour le départ, la messe fut célébrée à bord de la frégate, en présence de toutes les autorités civiles et militaires. Le service terminé, le cercueil de l'Empereur fut retiré de la chapelle ardente, et descendu à bord de la Normandie. ”

“ La garde nationale borde les deux côtés de la route de Neuilly, depuis le pont jusqu'à la barrière de l'Étoile; elle s'étend ensuite, seulement sur le côté droit du passage du cortége, jusqu'à l'esplanade des Invalides, où elle forme de nouveau un double cordon jusqu'à la grande grille de l'hôtel.
La haie formée par la troupe de ligne a sa droite à la barrière de l'Étoile, et sa gauche sur le quai d'Orsay, à l'angle de la rue d'Austerlitz. Les régiments se mettent en bataille suivant l'ordre des numéros de leur brigade; deux batteries d'artillerie sont placées à Neuilly. ”

“ Pendant tout le trajet, le prince de Joinville se tint debout, derrière le cercueil, et en avant de lui le général Bertrand, le général Gourgaud, et M. Marchand, le valet de chambre de l'Empereur : ce dernier portait l'uniforme d'officier de la 2e légion de la garde nationale parisienne.
S. A. R. le prince de Joinville, voulant laisser à la Dorade n° 3, qui portait le cercueil , toute la gravité que comportait une pareille solennité, avait fait disparaître toutes les décorations qui ornaient le gaillard d'arrière. ”

“ Pendant la traversée de Cherbourg à l'entrée de la Seine, il est recouvert du manteau impérial; l'autel, recouvert en velours brodé en argent, est placé aux pieds du mât d'artimon; quatre aigles en argent sont aux angles de l'autel.
Autour du cercueil sont placés des ifs avec leurs bougies; un dôme plat, soutenu par douze colonnes, le défend contre la pluie et l'humidité ; il est entouré d'une tapisserie de velours à franges d'argent; de chaque côté sont suspendues des cassolettes où brûle l'encens ”

“ Le bateau impérial, ainsi que tous les bateaux à vapeur de la flottille, pavoisés de deuil, viennent s'embosser dans la Seine, en face de l'hôtel des Invalides, et exécutent des salves d'artillerie pour répondre aux feux de l'armée de terre. ”

“ Mgr l'archevêque Rey, assisté de tout le clergé, donna l'absoute, et la flottille reprit sa marche. Ici encore une immense population assistait dans un profond recueillement à la cérémonie religieuse : dès qu'elle fut terminée, des acclamations en l'honneur de l'EMPEREUR éclatèrent de toutes parts ; elles furent répétées le long des rives du fleuve, où la population était d'autant plus serrée qu'on se rapprochait davantage de Courbevoie. ”

“ Les monuments publics, tous les navires en rade, et un grand nombre de maisons particulières, avaient arboré le drapeau national : une oriflamme entourée de drapeaux flottait sur la magnifique flèche de la cathédrale. A dix heures, Mgr le Cardinal Archevêque de Rouen, à la tête de son clergé, se rendit processionnellement au quai de Saint-Sever d'où il prononca les prières de la religion sur le cercueil, au moment de son passage. ”

“ Autour de l'arc de triomphe de l'Étoile, douze mâts pavoisés, portant des boucliers , des trophées d'armes et des bannières tricolores. Sur chacune de ces bannières se lisaient les noms des principales armées de la République et de l'Empire : Armée de Hollande, de Sambre-et-Meuse, de Rhin-et-Moselle, des côtes de l'Océan, de Catalogne, d'Aragon , d'Andalousie, d'Italie, de Rome, de Naples, GRANDE ARMÉE , Armée de Réserve. ”

“ Alors le soussigné commissaire anglais a déclaré au commissaire français que les travaux de l'exhumation étant terminés, il était autorisé par Son Excellence le gouverneur à le prévenir que le cercueil contenant, comme il venait d'être dûment constaté, les restes mortels de Napoléon, serait considéré comme à la disposition du gouvernement français du moment où il aurait atteint le lieu d'embarquement, vers lequel il allait être dirigé sous les ordres personnels de Son Excellence le gouverneur. ”

“ Derrière le cercueil, les parois de la chapelle sont recouvertes d'une tenture formant fond d'autel ; cette tenture, en velours violet, est ornée d'une croix de fond en or, d'arabesques, et d'armes impériales. La chapelle est.fermée par une grille en fer doré,qui, tout en défendant l'approche aux visiteurs, permet néanmoins de saisir l'ensemble et les détails. Des portières en étoffe de verre sont disposées pour masquer les grilles et l'entrée de la chapelle pendant les jours ordinaires. Quatre soldats invalides, le sabre nu, veilleront jour et nuit aux portes de la chapelle. ”

“ Jamais la capitale de la Normandie n'avait été témoin d'une solennité pareille ; jamais héros national ne fut si universellement célébré.
Elbeuf, où la flottille passa en plein jour, a vaincu, s'il est possible, Rouen en enthousiasme : ce peuple de fabricants, hommes et femmes, n'avait qu'une voix pour
20 FUNERAILLES
honorer NAPOLÉON. De vieux soldats de l'Empire, en grand uniforme, étaient mêlés à la garde nationale ; ils agitaient leurs armes et leurs drapeaux, et versaient des larmes d'attendrissement. ”

“ Sur le cercueil sont déposés : 1° La couronne impériale; 2° L'épée de l'EMPEREUR, remise au Roi par le général Bertrand; 3° Le chapeau que NAPOLÉON portait à Eylau, et qu'il avait donné lui-même au célèbre Gros, lorsqu'il le chargea de peindre cette bataille mémorable.
En arrière, et ombrageant le cercueil, sont suspendus les drapeaux pris à Austerlitz.
Du milieu des drapeaux s'échappe une aigle d'or, aux ailes déployées : elle a 3 mètres d'envergure, et plane majestueusement au-dessus du cercueil. ”

“ La population si mêlée de la ville , ces voyageurs, ces marins, venus des quatre coins du monde, se pressant en face des bains ou sur les jetées, semblaient une grande députation de tous les peuples civilisés, venant au nom de l'Europe repentante faire une première amende honorable devant les mânes de l'homme du siècle. ”

“ Le soussigné commissaire français a répondu qu'il était chargé d'accepter ce cercueil au nom de son gouvernement, et qu'il était prêt, ainsi que toutes les personnes composant la mission française, à l'accompagner jusqu'au quai de James-Town, où S. A. R. Mgr le prince de Joinville, commandant supérieur de l'expédition, était dans l'intention de se présenter pour le recevoir des mains de S. E. le gouverneur, et le conduire solennellement à bord de la frégate française la Belle-Poule, chargée de le ramener en France. ”

“ M. Félix Martin, architecte des pompes funèbres, a composé les dessins du cercueil, et dirigé l'exécution de tous les objets d'art et de tentures relatives au deuil.
Les bronzes du cercueil impérial sont de M. Quesnel, fondeur.
Pour consacrer le souvenir de cette cérémonie nationale, le ministre de l'intérieur a commandé deux médailles: l'une à M. Galle, relative à la translation delà dépouille de l'Empereur de Sainte-Hélène à Paris ; l'autre à M. Barre père, relative au monument qui sera élevé à Napoléon. ”