Louis-Eustache Audot

“ Il fut empereur et roi ; il fut le souverain légitime de notre pays. A ce titre il pourrait être inhumé à Saint-Denis ; mais il ne faut pas à Napoléon la sépulture ordinaire des rois. Il faut qu'il règne et commande encore dans l'enceinte où vont se reposer les soldats de la patrie, et où
iront toujours s'inspirer ceux qui seront appelés à la défendre. ”

“ Après une première conférence sur l'objet de sa mission et les moyens de l'accomplir, M. le prince de Joinville s'empressa d'alleu visiter le tombeau de Napoléon à Longwood ; course pleine d'un intérêt douloureux et pour les compagnons du jeune prince qui revoyaient, après vingt années d'absence, le lieu de leur exil, et pour ceux-là même qui contemplaient pour la première fois ce dernier asile de tant de gloire ! ”

“ Si l'on avait pu débarquer à Marseille ou à Bordeaux, dans la belle saison, et faire traverser toute la France au cortége impérial, jamais un plus grand concours de population n'eût été vu, et jamais spectacle n'eût égalé celuilà; mais les difficultés d'un tel trajet étaient insurmontables, et l'on avait mieux fait en ordonnant que le noble convoi n'eût pour véhicule que les flots de l'Océan et ceux de la Seine.
Le bateau à vapeur la Normandie devait prendre le cercueil à Cherbourg et le transporter au Havre. ”

“ Toutes les opérations jusqu'à l'arrivée du cercueil impérial au lieu de l'embarquement devant être conduites par des soldats étrangers, le prince pensa qu'en sa qualité de commandant supérieur de l'expédition, il ne devait pas assister à des travaux qu'il ne pourrait point diriger , et se décida à ne paraître sur la terre anglaise qu'à la tête des états-majors des bâtiments français et dans une position qui lui permît de présider lui-même à tous les honneurs qu'il était chargé de rendre à la dépouille mortelle de Napoléon. ”

“ Parmi les personnes qui arrivent en grand nombre pour assister à la solennité du 15 décembre, on remarque beaucoup de militaires qui portent les stigmates honorables de leurs vieux services.
Mais le quartier que l'exilé de Sainte-Hélène met le plus en émoi est celui du Gros-Caillou. La joie des invalides est presque une démence ; il semble qu'on va les rendre à leurs batailles, à leur gloire d'autrefois. Ces pauvres vieux mutilés oublient leurs douleurs, leurs souffrances ; ils chantent, rient, brossent leurs uniformes, fourbissent leurs sabres comme pour un jour de revue du .grand capitaine. ”

“ Enfin, tout le tour de la galerie du soubassement est bordé de guirlandes après lesquelles sont attachées des couronnes d'immortelles. Le tout est couvert d'un immense crêpe qui traîne jusqu'à terre. Ce prodigieux corbillard, ainsi composé, sera traîné par seize chevaux, panachés et couverts complètement de housses dorées aux armes de l'Empereur. ”

“ L'avant était surmonté et comme guidé par un aigle immense en or, et l'arrière semblait le jardin des gloires, où paraissaient les lauriers,, les palmiers et d'immenses drapeaux portant les noms des victoires.
Un navire, portant deux cents musiciens dirigés par M. Habeneck, est venu prendre la tête de la flottille et a exécuté, pendant tout le reste de la route , des symphonies et des airs funèbres, composés pour la solennité , par MM. A. Adam Auber et F. Halevy.
Le soir du 14, l'expédition s'est arrêtée à Courbevoie, dernière station où Napoléon devait enfin toucher la terre de France. ”

“ Le splendide aspect de l'arc de triomphe de l'Étoile ( planche 5 ) était luxueusement enrichi. On avait décoré la plate-forme de l'apothéose de Napoléon en bonze et ainsi composée: l'Empereur en grand costume impérial; à ses côtés sont le génie de la Guerre et celui de la Paix. Ce groupe est posé sur un socle d'une grande proportion, orné de guirlandes et de trophées d'armes de toute espèce, rappelant les batailles et victoires de Napoléon. A chaque angle se trouve un énorme trépied d'où s'élèvent des flammes de couleur. ”

“ Tout Paris se préoccupe de la grande solennité qui se prépare. Les propriétaires des fenêtres placées sur la route que doit suivre le cortége les louent un prix fou ; les murs de Paris sont placardés d'affiches à ce sujet, tant la spéculation est alerte à saisir toutes les voies de gain que le hasard ouvre devant elle. ”

“ Ce char se compose d'un soubassement à panneaux encadrés dans des colonhettes à chapitaux, et est surmonté d'un mausolée ou sarcophage. Le socle, revêtu jusqu'à terre d'une draperie de velours violet et or, parsemée d'abeilles, d'étoiles avec des aigles brodés dans des couronnes, et dans lequel se trouvera renfermé le cercueil de l'Empereur, est rehaussé d'un aigle à chaque angle de l'entablement. L'avant-train et l'arrièretrain de cet équipage, de forme demi-circulaire et à plate forme, sont décorés de quatre trophées de drapeaux de toutes les nations conquises. ”

“ Cette chambre était éclairée par six fanaux ; un à chaque angle du cercueil, près d'une cassolette, et un de chaque côté de l'autel élevé sur l'arrière , et supporté par deux grands aigles dorés. Il est impossible de voir quelque chose de plus riche et de plus imposant; c'était la majesté impériale dans toute sa pompe funèbre.
La messe solennelle qui devait être célébrée à bord; de la Belle-Poule a été empêchée par la pluie. ”

“ Quoiqu'on respecte peu de choses à présent, quoiqu'il n'y ait plus aujourd'hui que des vieux et plus de vieillards, on aime à s'émouvoir devant des faits aussi touchants.
— Le jour de la cérémonie funèbre de l'Empereur, une femme, portant le nom d'un ancien officier de Napoléon, décoré par lui-même sur le champ de bataille , non contente de se rendre dans tous les lieux où passait l'auguste cortège, a pénétré dans la cour, dans l'église des Invalides ”

“ Un quart de siècle a passé sur ses cendres, et les voilà de retour ; elles nous sont rendues : sous ce drap noir sur lequel une croix blanche étend ses bras funèbres, repose le corps de celui qui mena si souvent les Français à la victoire. ”

“ En ce moment solennel, dont rien ne saurait exprimer la majesté sublime , on a vu les assistants, profondément attendris-, fixer leurs regards, sur le drap funéraire qui recouvrait les restes du grand homme qui nous est rendu. La couronne impériale était placée en tête du cercueil ; aux pieds, sur un coussin de velours, le général Bertrand a déposé avec respect l'épée de l'Empereur. Cette épée, extrêmement simple et sans ornements apparents , était suivie des yeux par tous les vieux soldats réunis autour du catafalque ”

“ Il lui appartenait, sans doute , à cette monarchie qui, la première, a rallié toutes les forces et concilié tous les voeux de la révolution française, d'élever et d'honorer sans crainte la statue et la tombe d'un héros populaire ; car il y a une chose, une seule, qui ne redoute pas la comparaison avec la gloire, c'est la liberté. ”

“ Sonneur à l'empereur Napoléon Là, des cris d'allégresse donnaient le signal à ceux de la population que répétaient à l'envi tous les équipages de la flottille. Jamais nous n'avons été moins d'une fête
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pareille! Jamais héros national ne fut si universellement célébré!
Elbeuf a peut-être vaincu Rouen en enthousiasme ; ce peuple de fabricants, hommes et femmes, n'avait qu'une voix pour honorer Napoléon. De vieux soldats de l'empire, en gand uniforme, étaient mêlés à la garde nationale , agitant leurs armes et leurs drapeaux , et versant des larmes d'attendrissement. ”

“ Il est impossible de ne pas être touché jusqu'aux larmes de cette reconnaissance qui ne repose ; pour le prix d'un bras, d'une jambe emportée, que sur une parole, un bout de ruban rouge dispensé par celui qui, chaque jour, leur faisait voir la mort eh face. ”

“ A onze heures moins quelques minutes, le convoi paraît. Bientôt la Dorade s'avance ; chacun peut alors contempler le catafalque qui contient le corps de l'empereur Napoléon. Unsilence religieux s'établit parmi la foule; il est facile de voir que l'émotion est dans tous les coeurs.
Le catafalque, couvert d'un drap de velours violet et or, surmonté de là couronne impériale voilée d'un crêpe noir et de couronnes de laurier, entouré de cierges, ; est placé sur le devant du bateau. ”

“ La marche du cortège a été fort régulière. Le char est arrivé à une heure et demie à la grille des Invalidés où il s'est arrêté. Le cercueil a été descendu immédiatement par trente-six hommes du détachement de la marine royale, et porté, à bras jusqu'au porche élevé dans la cour Napoléon où l'attendait Mgr. l'archevêque de Paris assisté de tout son clergé vêtu de violet comme pour l'office des martyrs. Les prières de l'eau bénite ayant été' faites., trente-six sous-officiers de la garde nationale et de la ligne ont pris aux marins le cercueil impérial et l'ont porté dans l'église ”

“ Sur la façade principale de la grande cour des Invalides, dite Cour royale (planche 98 ) , où est placée la statue de l'Empereur, se trouve une vaste chapelle ardente de 18 mètres d'élévation, où viendra se placer le Roi pour recevoir les dépouilles mortelles de Napoléon. Cette chapelle
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est décorée de bas-réliefs imitant le bronze, et représentant toutes nos batailles et victoires. Dans cette même cour, sont de chaque côté des estrades pouvant recevoir six mille personnes. Tous les pilastres des galeries sont convertis en trophées d'armes surmontés d'un aigle ”

“ L'Angleterre a raison, messieurs ; cette noble restitution resserre encore les liens qui nous unissent. Elle achève de faire disparaître les traces douloureuses du passé. Le temps est venu où les deux nations ne doivent plus se souvenir que de leur gloire.
" La frégate chargée des restes mortels de Napoléon se présentera , au retour, à l'embouchure de la Seine. Un autre bâtiment les rapportera jusqu'à Paris. Ils seront déposés aux Invalides. Une cérémonie solennelle,Une grande pompe religieuse et militaire inaugurera le tombeau qui doit les garder à jamais. ”

“ Les vieux soldats qui se, trouvaient sous l'arc-de-triomphe ont pu rendre un dernier hommage à leur ancien général : ils ont laissé tomber sur Son cercueil des couronnes d'immortelles , simple et touchant témoignage de leur culte envers l'Empereur.
Arrivé en face de la tente du quai Saint-Sever, le bateau s'est arrêté. S. Em. Mgr. le prinée de Croï a commencé la pieuse cérémonie. Tous les assistants se découvrent, et, les yeux fixés sur le cercueil du grand homme, ils s'unissent de coeur aux prières du prélat. ”

“ Le 9 octobre , au matin, M. le prince de Joinville descendit à terre , en grand uniforme , accompagné de M. le commandant Hernoux, son aide de camp, de MM. les généraux Bertrand et Gourgaud, de M. de Rohan-Chabot, commissaire du roi, de M. de Las Cases , de M. Marchand, de M. l'abbé Coquereau, aumônier de la Belle-Poule , et de plusieurs officiers des trois bâtiments. Toute la garnison était sous les armes pour le passage du prince. ”

“ Force a été au commissaire de laisser s'accomplir cet acte de vénération, manifesté en mémoire d'un grand homme ; et comme lui-même est un ancien officier qui garde dans son coeur un religieux souvenir de Napoléon, il" a été fort heureux de garder en ses mains un dernier lambeau qu'il veut conserver comme une relique.
— Mille inscriptions diverses et dix mille noms inconnus couvrent les murs de la salle de billard à Sainte-Hélène. Il serait trop long de rapporter tous les anathèmes tracés au crayon contre Hudson-Lowe. ”

“ Enfin, l'arche du pont d'Orléans avait été transformée en un grand arc de triomphe appuyé de deux côtés d'arcs de moindre dimension, le tout recouvert aussi d'étoffes violettes semées de trente-six mille abeilles d'or et orné d'aigles, d'N couronnées, de renommées et des armes de Napoléon. Les montants de cet arc étaient décorés de drapeaux de 10 mètres de long, et on évalue à plus de 20 mètres la quantité d'étoffes employée à là tenture. ”

“ Tous les habitants avaient été consignés dans leurs maisons ou-garnissaient les terrasses qui dominent la ville, et les rues n'étaient occupées que par les troupes, le 91e'tenant la droite et la milice la gauche. Le cortége s'avança lentement entre deux haies de soldats au son d'une marche funèbre et au bruit du canon des forts, de la Belle-Poule et du Dolphin , répété mille fois par les échos des immenses rochers qui s'élèvent audessus de James-Town. ”

“ Tout est resté absolument comme aujour du convoi. Les bougies brûlent dans les lustres ; l'autel est illuminé par les 60 lampes d'or ; des flammes de couleur s'élèvent d'une multitude de cassolettes:et de candélabres disposés autour du splendide catafalque; les draperies, les tentures, les drapeaux , les guirlandes, les oriflammes, la couronne impériale , les inscriptions , les statues, tout est demeuré en place. Quatre invalides, armésde piques ornées de crêpes noirs, font sentinelle; aux quatre coins du catafalque. ”

“ Dans les journées du 11, du 12 et du 13 , et en attendant que le commissaire français eût arrêté avec les autorités anglaises toutes les dispositions préliminaires à prendre pour l'exhumation et la translation des restes de l'empereur, les équipages des trois bâtiments de guerre furent conduits par détachements au tombeau et à Longwood , et chaque homme put rapporter un souvenir de sa visite. ”

“ Dès que la chaloupe fut éloignée du quai, la terre tira le grand salut de 21 coups de canon, et nos bâtiments en-
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voyèrent la première salve de toute leur artillerie. Les deux autres furent tirées pendant le trajet du quai à la frégate, la chaloupe nageant très-lentement, entourée de toutes les autres embarcations. A six heures et demie, elle atteignit la Belle-Poule. Tous les bâtiments français avaient les hommes sur les vergues, le chapeau à la main. ”

“ Un carrosse, attelé de quatre chevaux , dans lequel était la commission de Sainte-Hélène. Un peloton de trente-quatre sous-officiers décorés, pris dans l'infanterie de la garde nationale, dans l'infanterie de ligne et de la garde municipale, et dans les sapeurspompiers, sous les ordres d'un capitaine de l'état-major général de la garde nationale à pied. Les maréchaux de France. Les quatre-vingt-six sous-officiers portant les drapeaux des départements, sous les-ordres d'un chef d'escadron de la division. S. A. R. le prince de Joinville et son état-major. ”