Édouard Pujol

“ Nous nous joindrons à tous pour louer la prudence des préparatifs d'hostilité et de défense faits à bord de la frégate; car la science du marin consiste principalement à être paré à tout. Mais nous ne pensons pas que la Belle-Poule, portant les restes de Napoléon , courût le moindre risque d'être attaquée. Il existe entre toutes les nations civilisées une convention inviolable, même en temps de guerre, c'est le respect et l'assistance dus à tout bâtiment dont la mission est un voyage scientifique, une exploration, un travail hydrographique utile au monde entier ”

“ Le 18 au matin, les trois navires appareillèrent de la rade de James's-town ; l'Oreste , après avoir salué le prince, fit route pour Montévideo.
Adieu, belle frégate, garde saintement le précieux dépôt qui t'est confié; adieu belle cavale noire, porte au pays de France qui t'attend les glorieuses dépouilles que tu viens de conquérir ; pars, secoue avec orgueil ta brillante crinière tricolore; tu dois être fière de ton fardeau et du cavalier qui te guide ! ”

“ A quatre heures du soir, la frégate, belle, majestueuse, arriva au mouillage, luttant contre les folles brises et les calmes, commandée par le prince de Joinville en personne et certes commandée de manière à faire douter qu'elle obéissait aux ordres d'un marin de 22 ans, n'ayant confié à personne, pas même à M. Hernoux, son aide-de-camp, le mouillage qu'il avait l'intention de prendre. ”

“ Que de souvenirs durent s'offrir en foule à l'esprit de tous ces vieux amis de l'empereur ; comme ils durent sentir leur coeur presser ses battements à la vue de celte place où gisait celui dont ils avaient suivi les phases si variées de grandeur et de chute; l'émotion du général Bertrand ne pouvait se comparer qu'à celle de son fils, dont la respiration haletante, entrecoupée, les yeux mouillés de larmes, trahissaient l'impression produite parce lieu fatal. Le général Gourgaud semblait vouloir cacher sous une allure militaire la pensée douloureuse qui le dominait. ”

“ Tout à coup le cercueil, après avoir parcouru très lentement la moitié de la distance du quai à la chaloupe, reçoit une secousse brusque, instantanée , qui glace chacun d'effroi ; la grue vient de choquer, la corde a molli d'un pied. ”

“ Je m'éloignai brusquement de cette place funèbre pour prendre le petit chemin en pente qui conduit à la vallée du tombeau, je n'en étais plus qu'à une centaine de pas quand je vis venir au devant de moi un homme de 40 à 50 ans, grand brun, en habit de deuil, moins remarquable par l'aristocratie de sa tournure que par l'expression vraie et sans prétention de ses manières ”

“ Tout à coup, derrière le cortège, on voit remuer, onduler une banderole bariolée de mille couleurs , c'est la foule des curieux qui se précipite comme une avalanche , descendant à pic la montagne jusqu'au coude de la route , afin de se trouver de nouveau sur le passage du cercueil et recommencer la même manoeuvre jusqu'à la vallée. ”

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femme célèbre à qui l'enthousiasme du désespoir faisait oublier la pudeur des mots.
Plus de chants, plus de causeries bruyantes: un mutisme complet et réfléchi naît de la contemplation de cet affreux tombeau.
La grande infortune franchit ces rochers de quinze cents pieds et vient vous frapper au coeur.
Chacun à travers la brume mortelle qui domine les pics déchirés de Longwood croit voir le profil sévère de Napoléon , il est là debout, les bras croisés sur sa poitrine, le tête baissée , l'oeil fixé sur le soleil couchant, à moitié mordu par l'horizon. ”

“ Celui dont l'ascendant puissant dominait tellement ces millions de soldats, que mourant de froid et de faim dans les neiges de la Russie, ou balayés par la mitraille de Waterloo , ils n'osaient regretter le pays natal, car leur patrie c'était le sol foulé par l'empereur ; leurs liens de famille, ceux qui les attachaient à lui jusqu'à la rencontre d'un boulet. L'enthousiasme du danger, le magnétisme de la gloire, avaient soumis des milliers de volontés à la volonté d'un seul. ”

“ Lorsque la frégate la Belle-Poule a passé la ligne, la farce burlesque connue de tous sous le nom de Baptême de la ligne, y eut lieu avec toute là pompe que pouvait y mettre un bâtiment princier , et certes S. A. R. est de tout l'équipage celui qui a été le plus mouillé , chaque matelot voulant avoir la satisfaction de jeter un seau d'eau à la tête d'un prince de France ; ce que du reste il avait joyeusement provoqué le premier, en aspergeant tous ceux qui s'offraient à ses coups. ”

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n'est pas une personne à bord de l'Oreste qui ne l'ait remarqué. Une étoile seule brillait, pure, éclatante, au milieu d'un ciel gris et sombre; elle était juste dans le vertical de la frégate, placée comme but du chemin suivi par le cercueil
de l'empereur. Les réflexions sont inutiles.
Deux salves pareilles à la première se succédèrent à court intervalle pendant le trajet, et toutes les vergues des navires se couvrirent d'hommes faisant face au cortège jusqu'au moment de l'arrivée. Les canots accostèrent du côté opposé à la chaloupe, qui s'arrêta à tribord ”

“ Nulle autre personne appartenant aux bâtiments de la division ne pourra se rendre à terre. Il est important de constater que la cérémonie qui se fera à terre sera tout anglaise et que, d'après les ordres du gouvernement du roi, les honneurs dus aux têtes couronnées ne seront rendus par nous aux restes de l'empereur Napoléon, que lorsque remis entre nos mains ils seront placés sous pavillon français. ”

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char funèbre, ils mirent le bout du canon bronzé de leurs fusils par terre, entre la pointe de leurs pieds, les deux mains posées sur la crosse, la tête basse, inclinée en signe de respect sur leurs mains. L'immobilité de ces soldats irlandais était étonnante ; pas une tête ne se leva à l'approche du cercueil, pas un coup d'oeil ne dénonça chez eux la gêne de cette position forcée. Certes c'était bien là l'attitude militaire la plus pittoresque pour représenter l'abattement.
Nous attendions toujours l'arrivée du cortège ”

“ Même en dehors de l'idée qui se rattache à ce lieu et contribue peut-être à le rendre plus affreux, l'aspect de ces murailles abruptes, scoriées, morcelées en tous sens dans une horrible convulsion de la nature, fait naître en vous une sensation froide pareille à celle que produit un cimetière avec son silence de mort. ”

“ Si lent que soit le feu, le second coup de canon arrive toujours avant que les échos du premier aient cessé, et comme le son réfléchi a presque l'intensité du son primitif, un salut produit un bruit continu pareil à celui du grondement de la foudre.
Les deux officiers qui avaient été visiter la tombe étaient de retour à cinq heures, M. Durand Brager, peintre de marine, passager à bord de l'Oreste, pour la campagne de Buénos-Ayres , s'était joint à eux, ainsi que M. Charles Baudin, fils de l'amiral de ce nom. ”

“ Il se glissa bien alors chez nous une sorte d'espérance que ce pouvait être la frégate la Belle-Poule et la corvette la Favorite, mais la chance paraissait bien minime; il arrive, au dire de notre consul M. Salomon, 850 navires par an, ce qui fait une moyenne de deux ou trois par jour. Cependant à dix heures la terre reconnut les bâtiments pour français, l'espoir devint alors sérieux, une demi-heure après une frégate et une corvette peintes en noir doublèrent la pointe S. E. de l'île et levèrent tous nos doutes. ”

“ Et en supposant même que cette défense atteigne le but propose, et qu'aucun avis relatif à la cérémonie ne soit expédié en France par nous, ignore-t-on qu'il y a dix personnes au moins apostées exprès à Sainte-Hélène pour rendre compte au gouvernement anglais de ce qui se passe ici jour par jour. Chaque navire qui appareille emporte la relation des faits jusqu'à l'époque de son départ. ”

“ Un faisan dérangé de ses méditations par ce fracas inusité dans ses domaines, s'envola en poussant un cri rauque et prolongé. Nous quittâmes Fairyland après avoir inscrit nos noms dans un petit bosquet, avec des annotations plus ou moins gracieuses pour les hôtes, et revînmes au galop à James's-town. ”

“ Le bateau à vapeur le Véloce, commandant Goubin chargé de faite les saluts à l'arrivée au Havre, et le Courrier, capitaine Martineng, fils du préfet, accompagnèrent la Normandie à son départ de Cherbourg. Ces deux navires portaient à leur bord la musique et les quatre cents marins de la Belle Poule admis à l'honneur d'accompagner le cercueil jusqu'à Paris. ”

“ Une partie des marins de la Belle-Poule et de la Favorite, quatre-vingt-six sous-officiers décorés, à cheval, portant les bannières des départements, sous les ordres d'un chef d'escadron, le cheval de bataille de l'Empereur richement harnaché avec housse d'or, portant aux angles les armes de l'Empereur relevées en bosse ; un crêpe violet recouvrait le cheval en entier ”

“ Ce crêpe qui flotte en tête du grand mât, n'est-il pas un écriteau plus saisissant que
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celui que Louis XI faisait promener dans Paris ? Tous les yeux peut-être n'y voudront pas voir : Place aux mânes du plus grand homme des temps modernes ! mais tous seront forcés d'y lire : Laissez passer la justice de Dieu !
Le 30 novembre 1840, la Belle-Poule mouilla en rade de Cherbourg. Le cérémonial d'usage eut lieu ; de nombreuses salves d'artillerie célébrèrent l'entrée de la frégate dans le port. ”

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Est-on de force à lui prouver que cette méfiance découle naturellement du fait de 1815 ?
Qui voudra lui dire : — Votre conduite avec Napoléon vivant fait suspecter celle que vous avez pu tenir avec Napoléon mort ? c'est épineux !
Alors, sans en faire une question de gouvernement , on pensa à donner cours à l'expédition, mais à demander simplement au gouverneur de SainteHélène l'ouverture du cercueil. Une autre objection se présentait, s'il faisait cette réponse essentiellement anglaise : — Je vais en référer à mon gouvernement. ”

“ Au même instant, comme si tous les navires de la rade avaient deviné que le corps de l'Empereur était devenu notre propriété, ou qu'un signal invisible pour nous l'eût indiqué , toutes les vergues apiquées se dressent en une seconde, des pavois de mille couleurs flottent, se déployent en pyramides barriolées ; quelques bâtiments anglais signalent leur joie en hissant leur pavillon au grand mat ”

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Je passe sur notre traversée, très contrariée par les calmes ; elle dura quarante-trois jours.
Enfin le 7 octobre 1840, nous étions en vue de l'île célèbre ? Célèbre, oui. La Bastille n'appartientelle pas à l'histoire ?
On comprendra facilement l'empressement que nous mîmes à diriger nos longues vues sur la rade de James's-town, aussitôt la pointe S. E. doublée ; notre désappointement fut grand : point de pavillons tricolores, quelques navires marchands anglais et hollandais , une goélette de guerre anglaise, étaient seuls mouillés en face de la ville. ”

“ Le prince, selon le poste prescrit par l'ordonnance , descend au bas de l'échelle de commandement et surveille lui-même les dispositions de l'embarquement ; il s'assure que les fausses balancines sont pesées, et bientôt cent hommes élongés sur le palan mis à la grande vergue, hissent le cercueil. ”

“ Le soir de ce jour, un grand dîner fut offert par
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le gouverneur à S. A. R. et aux autorités de l'expédition. La musique de la frégate joua pendant tout le repas ; je descendis à terre dans la soirée, et la connaissance si vite faite avec la bonne famille de Gédéon me permit d'offrir mon bras à miss Mary ; Fabre et un lieutenant de vaisseau de la Favorite en ayant fait autant pour quelques dames de connaissance , nous commençâmes , dans le jardin du gouverneur, une promenade tout à fait sentimentale. ”

“ Napoléon, premier stratégiste du
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monde, combinant autrefois le choc de deux nations, se proposant des problèmes d'armées de cinq cent mille hommes en présence , problèmes dont la solution était si souvent : Victoire pour la France ! obligé, pour occuper son cerveau inactif, de donner les plans d'une volière ! Sic transit gloria mundi.
Ce jour même, les généraux Bertrand et Gourgaud avaient déjeuné chez M. Darling, propriétaire de la volière, sur une table qui avait appartenu à l'empereur, elle me fut aussi montrée ”

“ Je fis bientôt la rencontre de M. Fabre, lieute-
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nant de vaisseau à bord de la Belle-Poule, et de M. Arthur Bertrand, fils du grand maréchal; des offres de plus en plus gracieuses se renouvelant, nous finîmes par accepter l'invitation d'un jeune homme qui nous introduisit dans sa famille, toute pleine encore des souvenirs de Napoléon.
Un seul cadre décorait chaque chambre de cette maison très confortable ; il renfermait le portrait de l'empereur, reproduit par nos meilleurs graveurs; il est partout, mais il est seul. ”

“ Le roi, les princes, le clergé, viennent recevoir le cercueil. D'immenses estrades, contenant plus de six mille personnes, existaient a droite et à gauche de cette cour, décorée intérieurement de trophées, de guirlandes et de couronnes, des oriflammes surmontées d'étoiles étaient placées en avant de ces estrades. La garde nationale formait la ligne de droite et l'infanterie celle de gauche. Des renommées colossales décoraient l'arc de triomphe construit à l'entrée de l'église, puis, sur chacun des quatre massifs qui supportaient cet ensemble ”