Théodore Villenave

“ Nul fruit rafraîchissant à la soif n'est offert.
Proscrit des rois, tu meurs dans l'exil et l'outrage,
Tu meurs en embrassant..... ton fils ? — Non : son image.
France! celui qui fut l'aigle de ton drapeau, Au sol de la patrie a conquis son tombeau ! Il remporte au cercueil encore une victoire ! Et ce dernier laurier manquait à son histoire.
Napoléon n'est plus qu'un noble souvenir Que le passé si grand raconte à l'avenir. ”

“ C'est le 8 octobre au matin, après soixante-six jours de mer depuis Toulon et vingt-quatre depuis Bahia, que la frégate la Belle-Poule et la corvette la Favorite furent en vue de James-Town, la capitale de l'île. Le brick français l'Oreste et la goëlette anglaise le Dolphin étaient les seuls bâtimens en rade. L'Oreste salua le prince; le Dolphin tira ensuite vingt-un coups de canon. La frégate rendit le salut du Dolphin, puis elle salua la terre, et les forts répondirent par un salut royal de vingt-un coups. ”

“ « L'Angleterre a raison, messieurs; cette noble restitution resserre encore les liens qui nous unissent; elle achève de faire disparaître les traces douloureuses du passé. Le temps est venu où les deux nations ne doivent plus se souvenir que de leurs gloires.
» La frégate chargée des restes mortels de Napoléon se présentera y au retour à l'embouchure de la Seine ; un autre bâtiment les rapportera jusqu'à Paris. Ils seront déposés aux Invalides. Une cérémonie solennelle, une grande pompe religieuse et militaire inaugureront le tombeau qui doit les garder à jamais. ”

“ Les rapports qui nous arrivent sur l'accueil qu a
rencontré le convoi de Napoléon pendant son trajet
thousiasme, qui animait les populations riveraines. Les deux côtes quelque distantes qu'elles soient l'une de l'autre, étaient bordées des habitans des communes voisines de la Seine, foule presque invisible et dont la présence n'était attestée que par des coups de fusil tirés en signe d'honneur par quelques vieux soldats laboureurs accourus pour saluer l'ombre de
leur général. ”

“ Une chaloupe d'honneur avait été disposée pour recevoir le cercueil. Pendant l'embarquement que M. le prince de Joinville dirigea lui-même, la musique joua des airs funèbres et toutes les embarcations se tinrent à l'entour, les avirons matés. Quand le sarcophage toucha la chaloupe, un magnifique pavil. Ion royal, que les dames de James-Town avaient voulu broder elles-mêmes , fut élevé, et dès lors la frégate redressa ses vergues et déploya ses pavois; tous les mouvemens de la Belle-Poule furent imités sur le champ par les autres bâtimens. ”

“ On y est tour à tour dévoré par un soleil brûlant, ou traversé par une brume froide et pénétrante. Le climat de Longwood est tout autre que celui de James-Town ; les Anglais eux-mêmes avouent qu'ils ont remarqué entre les deux endroits une différence constante de dix degrés au thermomètre de Farenheit. Si nous n'avions eu avec nous le général Bertrand et M. Marchand qui nous ont fait connaître la distribution de cette résidence en carton, nous aurions eu peine à croire que Napoléon eût pu s'y loger. ”

“ Tous les habitans avaient été consignés dans, leurs maisons ou garnissaient les terrasses qui dominent la ville , et les rues n'étaient occupées que par les troupes, le 91e tenant la droite et la milice la gauche. Le cortège s'avança lentement entre deux haies de soldats, au son d'une marche funèbre et au bruit des canons des forts, de la Belle-Poule et du Dolphin, répété mille fois par les échos des immenses rochers qui s'élèvent au-dessus de James-Town. ”

“ Après deux heures de marche le cortège s'arrêta à l'extrémité du quai, où M. le prince de Joinville s'était placé à la tête de l'état-major des trois bâtimens français. Les plus grands honneurs officiels avaient été rendus par les autorités anglaises à la mémoire de l'Empereur; des hommages éclatans avaient signalé les adieux de Sainte-Hélène à son cercueil ; dès ce moment la dépouille mortelle allait appartenir à la France. ”

“ Tout signe de deuil a été dès lors abandonné; les mêmes honneurs que l'Empereur aurait reçus de son vivant ont été rendus à sa dépouille mortelle ; et c'est au milieu des salves des navires pavoises, avec leurs équipages rangés sur les vergues, que la chaloupe, escortée par les canots de tous les navires, a pris lentement le chemin de la frégate. ”

“ Là, des cris d'allégresse donnaient le signal à ceux de la population que répétaient à l'envi tous les équipages de la flottille ; jamais nous n'avons été témoins d'une fête pareille, jamais héros national ne fut si universellement célébré!
" Elbeuf, que nous avons traversé en plein jour, a vaincu Rouen en enthousiasme ; ce peuple de fabricans, hommes et femmes, n'avait qu'une voix pour honorer Napoléon. De vieux soldats de l'empire en grand uniforme étaient mêlés à la garde nationale , agitant leurs armes et leurs drapeaux et versant des larmes d'attendrissement. ”

“ A l'entrée en rade de la Belle-Poule, et avant le mouillage même l'état-major du général Middlemore, gouverneur de l'île, se rendit a bord en grand uniforme, avec le commandant du Dolphin, pour complimenter le prince. Le gouverneur, retenu dans sa maison de campagne de Plantation-House, l'avait chargé de témoigner au prince de Joinville tous ses regrets, et de lui offrir pour son logement et celui de sa suite le château de James-Town, qui, d'après les ordres venus de Londres, lui avait été préparé. ”

“ Le général Middiemoré, malgré l'état fort affaibli de sa santé, a voulu suivre toute la marche à pied, ainsi que le général Churchill, chef d'état-major de l'armée des Indes, arrivé depuis deux jours de Bombay. L'immense poids du cercueil et l'extrême difficulté de la route rendaient nécessaire, pendant presque tout le trajet, une surveillance de tous les instans. M. le colonel Trelawnèy voulut commander en personne le petit détachement d'artillerie chargé de conduire le char, et, grâce à ses soins, la translation a pu s'effectuer sans le moindre accident. ”

“ Quatre cariatides ; un temple couvert, renfermant une estrade où est placé le cercueil; tout autour de ce temple, orné de lauriers et de trophées de drapeaux, sont placés des trépieds et des flambeaux qui brûlent constamment; le tout drapé d'une immense tapisserie en velours violet et or, parsemée d'abeilles, d'étoiles, d'aigles et de N enveloppés dans des couronnes : tel est le bateau-catafalque qui transportera de Rouen à Courbevoie le cercueil. ”

“ Il lui appartenait sans doute à cette momarchie qui, la première, a rallié toutes les forces et concilié tous les voeux de la révolution française, d'élever et d'honorer sans crainte la statue et la tombe d'un héros populaire; car il y a une chose, une seule, qui ne redoute pas la comparaison avec la gloire, c'est la liberté. ”

“ Le cercueil est placé dans l'entrepont, couvert du manteau impérial, au dessus duquel est la couronne. Aux quatre coins sont des couronnes de lauriers dorées; derrière est un autel; le catafalque est entouré d'ifs avec des bougies. La chambre ardente où repose l'Empereur est grande d'environ 10 pieds sur 12, tendue de velours noir brodé en argent, et entourée de draperies aussi en velours noir, à franges d'argent. Les portes se déploient en entier de manière à laisser voir tout l'espace. ”

“ La légion qui lui fera face, qui sera la première de la haie de gauche, et qui aura sa droite au pont de Neuilly, prendra rang dans la colonne, derrière celle de la haie de droite, en rompant par la droite pour marcher sur la gauche.
Toutes les légions rompront de la même manière successivement et alternativement; celles formant la haie de gauche marchant après celles de la haie de droite. Il en sera de même pour les régimens de ligne qui formeront la haie depuis la barrière de l'Etoile jusqu'à l'esplanade, des Invalides. ”

“ Sur la façade principale où est placée la statue de l'Empereur, se trouve une vaste chapelle ardente de 54 pieds d'élévation, où viendra se placer le roi pour recevoir les dépouilles mortelles de Napoléon. Cette chapelle, pavoisée tout autour, est décorée de bas-reliefs imitant le bronze; et représentant toutes nos batailles et victoires. Dans cette même cour sont de chaque côté des estrades; pouvant recevoir 6,000 personnes, pour les corps des Invalides et des autorités militaires. ”

“ A onze heures toutes les cérémonies de l'église étaient accomplies, tous les honneurs souverains avaient été rendus à la dépouille mortelle de Napoléon. Le cercueil fut descendu avec soin dans l'entrepont et placé dans la chapelle ardente disposée àToulon pour le recevoir. En ce moment les bâtimens tirèrent une dernière salve de toute leur artillerie; puis
la frégate serra ses pavois en ne conservant, que le pavillon de poupe et le drapeau royal au grand mât. ”

“ On écrit à l'instant même de Cherbourg
Le 8 décembre, le cercueil de l'empereur Napoléon a été transbordé sur le bâtiment à vapeur la Normandie. Toutes les dispositions avaient été prises d'avance pour donner à cette cérémonie là solennité convenable, Au lever du soleil, les bâtimens de guerre, dans le port et en rade, à l'exception de la frégate la BellePoule, ont mis leurs vergues en pantenne et hissé leur pavillon à mi-mât. Tous les bâtimens de commerce français qui se trouvaient à Cherbourg avaient également leur pavillon à mi-mât, en signe de deuil. ”

“ Les dames et les hommes ne seront admis qu'en grand deuil.
Les personnes en costume et en uniforme porteront le crêpe au bras et à l'épée.
Le cercueil sera reçu sous le porche funèbre par M. l'archevêque de Paris et son clergé.
Après l'eau bénite, il sera porté par des sous-officiers de la garde nationale et de l'armée, jusqu'à l'entrée du dôme, où le roi se trouvera pour recevoir le corps de l'empareur Napoléon, qui lui sera présenté par S. A. R. M. le prince de Joinville.
L'épée de l'Empereur, placée sur le cercueil, sera portée sur la crédence par M. le lieutenant-général Bertrand. ”

“ « Sainte-Hélène est tout en émoi. » Deux jours seulement nous furent donnés, et tu dois penser que j'en profitai pour visiter une tombe qu'on ne viendra bientôt plus chercher ici.
» Il n'y a qu'une lieue de James-Town (le mouillage) au tombeau ; mais la route, quoique aussi bien entretenue que possible, est très pénible ; elle est sinueuse et s'élève en zig-zag le long des flancs escarpés des montagnes et des roches qu'il faut gravir. De la crête d'un mont, le regard plonge dans une vallée étroite et profonde appelée jadis Bol de punch du Diable, aujourd'hui la vallée du Tombeau ”

“ Le char qui doit transporter les dépouilles mortelles de Napoléon de Courbevoie aux Invalides est terminé. Dès aujourd'hui on peut juger de l'effet qu'il produira tant par ses draperies et ses décorations, que par sa forme beaucoup plus gigantesque que celle du char des victimes de juillet. Il est bien plus élevé qu'un deuxième étage de maison. ”

“ Le débarcadère de Neuilly est à peu près terminé. On a commencé aujourd'hui à poser le revêtement de la charpente du temple, dressé en avant sur le quai de Courbevoie. Les décorations du pont de Neuilly sont aussi fort avancées ; les trois trophées formés des emblèmes de combats maritimes, élevés sur le mur du parapet du pont, à l'angle, du côté de Courbevoie,
sont achevés, La colonne gigantesque, qui s'élève dans cet angle, et dont la base est sur la rive de la Seine, pour a recevoir une partie de ses attributs demain, dans l'après-midi. ”

“ Dès que le conseil de guerre tenu sur la BellePoule eut exprimé l'avis qu'il fallait, à tout événement, se préparer à une défense énergique, on dut songer à mettre en batterie toutes les pièces que la frégate avait à présenter à l'ennemi. Les chambres provisoires, établies dans la batterie, pour loger les généraux Bertrand, Gourgaud, et les autres personnes ayant mission d'escorter les cendres de l'Empereur, furent démolies, et les cloisons ainsi que tous les meubles élégans qui garnissaient ces chambres furent jetés à la mer. M. le prince de Joinville. ”

“ Tout citoyen est fier d'en mesurer le faîte, Ce jour réparateur est un vrai jour de fête ;
17 La France, dans les airs, a mis son Panthéon. On crie, après sa mort, vive Napoléon ! On pense à Sainte-Hélène, à cette onde infini e Dont l'amertume bat la tombe du génie. On songe à la patrie, on rêve les combats, On serre mieux les rangs, on marque mieux le pas ”

“ Quatre cents marins de la Belle-Poule et de la Favorite partiront de Cherbourg, avec le convoi des cendres de l'Empereur, et l'escorteront jusqu'à Paris.
M. Isabey, peintre, est à Cherbourg. Il a voulu se trouver au débarquement du sarcophage de l'Empereur Napoléon, pour saisir l'ensemble d'une composition qu'il prépare sur ce mémorable événement. ”

“ Les hauteurs sont toutes dominées par des forts ; la côte elle-même en est hérissée; et on compte autant de canons qu'il y a d'hommes de garnison, c'est-àdire 400 ; pendant la captivité de Napoléon, il y avait 4,000 hommes; aujourd'hui la population totale de l'île, composée de là garnison , des Européens, des esclaves, la plupart de sang mêlé, et de quelques Chinois, ne va pas au-delà de ce chiffre. ”

“ C'est la Ire légion que le sort a désignée. On croit que la 10e fera le service aux Invalides, situés dans la circonscription. Les dix autres légions borderont la haie.
— On assure que toutes les jeunes filles de la maison de l'ordre royal de la Légion-d'Honneur de SaintDenis, fondée par Napoléon, doivent, habillées toutes en blanc et une couronne de laurier sur la tête, assister à la cerémonie de la translation des cendres de l'Empereur. ”

“ Enfin, tout le tour de la galerie du soubassement est bordé de guirlandes après lesquelles sont attachées des couronnes d'immortelles. Le tout est couvert d'un immense crêpe qui traîne jusqu'à terre. Ce prodigieux corbillard, ainsi composé ,sera traîné par seize chevaux panachés et couverts complétement de housses dorées aux armes de l'Empereur. Les cordons seront portés par trois maréchaux et un amiral à cheval. ”