Félix Narjoux

“ On y étale les gerbes. Un homme se place au centre et, armé d'un long fouet, il excite et fait galoper sur ces gerbes des petits chevaux de la Camargue. Il les anime de la voix et enroule les rênes autour de son bras. Le grain sorti de l'épi est ramassé et vanné pour le débarrasser des débris de paille et de la poussière.
— Cela peut s'appeler un moyen primitif, fit Roger.
— Il est certain, dit en souriant M. de Charly, que la machine à battre est préférable. ”

“ Chaque habitation champêtre a, d'ailleurs, le sien. Ils servent aux usages les plus variés : on les utilise pour moudre le grain, scier le bois, épuiser les cajiaux en cas d'inondation, les remplir en cas de sécheresse; ils sont sans cesse en mouvement. On voit, de loin, dans la campagne, leurs grandes ailes se mêler à la verdure et l'on entend, de tous côtés, leur joyeux tic-tac.
— Cela doit donner de l'animation et de la gaieté, dit Mme de Charly, et, pour ma part, je regrette la disparition des moulins à vent qui couronnaient si bien le sommet de nos collines. ”

“ Un beau jour, le tambour de la commune annonça à grand bruit, l'ouverture des vendanges, proclamant ainsi les droits de chacun à aller cueillir et emporter sa récolte.
Le lendemain, Roger ne parut pas du tout à l'atelier; M. Aubair s'enquit de lui et apprit qu'il était dans les vignes du Montagnot. En allant, dans la journée, se promener avec M. de Charly, il le vit, en effet, au milieu d'un groupe de vendangeurs que lui et Justin dirigeaient avec un sérieux digne du rôle important qu'ils s'étaient attribué. ”

“ M. Morlot est resté le fermier actif, intelligent que nous avons vu.
Justin l'aide de son mieux, maintenant ; et les piles d'écus, entassées dans la grande armoire, deviennent chaque jour plus hautes.
Quant à Roger enfin, à notre ami Roger; il n'a décidément pas été un brillant élève et n'a eu aucun succès en grec et en latin, mais il a appris à réfléchir et à raisonner, il a eu du mal à être reçu bachelier et il étudie l'architecture avec M. Aubair. Il comprend les arts,
est travailleur ; tout fait espérer qu'il deviendra un homme distingué. ”

“ On n'a pas besoin de vouloir être architecte pour apprendre à lever un plan. Papa disait hier que s'il avait eu, dans sa jeunesse, l'occasion de pouvoir, comme moi, écouter les leçons d'un homme aussi instruit que M. Aubair, il aurait appris non comment on construit une maison, mais comment on s'y prend pour mettre deux moellons l'un sur l'autre, et il n'aurait pas laissé construire la grange de ton père d'une façon si malheureuse. ”

“ Voilà la maison de M. Morlot à l'entrée de la cour, et en face les bâtiments d'exploitation; voilà la grange et l'emplacement des « cachons » à droite; les écuries et remises; la porcherie en arrière; la basse-cour, les trous à fumier, les étables, en face ; le logement des domestiques, la laiterie, le four, le pressoir, à gauche; tout y est, chaque chose à sa place ; moi qui croyais que ce serait si difficile de grouper tous ces bâtiments. Je vais envoyer chercher Justin et M. Morlot pour qu'ils viennent de suite voir la ferme; seront-ils étonnés! ”

“ Lorsqu'après dîner on fut réuni au salon, la conversation s'engagea sur les voyages de M. Aubair et sur la ferme future; et M. de Charly en vint à demander à son ami s'il avait parfois visité des exploitations agricoles et dans quels pays elles lui avaient semblé le mieux installées.
— Posée de cette façon, la question est difficile à résoudre, répondit celui-ci. Chaque pays a ses besoins particuliers, son climat et ses mœurs ; ce qui convient à l'un ne peut convenir à l'autre. Une ferme excellente en Russie, par exemple, serait évidemment très mauvaise en Italie. ”

“ Avant de commencer une construction, il est facile de se rendre compte de la quantité de matériaux nécessaires, non seulement pour les murs, mais pour la charpente, la toiture, la menuiserie, la serrurerie, etc.
— Ce doit être un travail bien long et bien compliqué.
— Pas tant qu'il semble au premier abord ; une étude plus difficile est celle du projet en lui-même. C'est là une œuvre personnelle, une création qui exige des qualités que tout architecte ne possède pas. ”

“ C'est pourquoi il faut qu'un architecte connaisse à l'avance la destination de toutes les parties d'une habitation et l'importance et la nature du mobilier qui la garnira, afin de donner aux pièces la disposition, la forme et les dimensions qui leur conviennent. Combien de fois entend-on dire qu'une chambre est inhabitable bien qu'étant plus vaste qu'une autre réputée agréable et commode. ”

“ LES ANCIENNES COMPAGNIES D'OUVRIERS.
De tous les ouvriers du bâtiment, les charpentiers sont ceux qu'il est le plus facile de recruter, en province, dans de bonnes conditions, reprit M. Aubair, une fois qu'il se fut remis en marche. Ils doivent avoir une mère à La Charité; nous irons, au besoin, nous adresser à elle pour nous procurer les ouvriers nécessaires à nos travaux.
- Une mère! Et la figure de Roger exprima le plus complet ahurissement.
M. Aubair sourit : — La mère des charpentiers n'est pas leur mère dans le sens que tu donnes à ce mot. Écoute-moi bien. ”

“ Lorsque la soirée eut, de nouveau, réuni tout le monde au salon, Roger et sa mère remirent sur le tapis la question des fermes étrangères. M. Aubair, très heureux de céder à leurs désirs, envoya le jeune garçon chercher un album, laissé dans sa chambre.
— Nous voilà en Hollande, dit-il en l'ouvrant. C'est une contrée dans laquelle la nature offre un caractère tout particulier. Ordinairement, quand on s'approche de la mer, on descend; en Hollande, il faut monter, car presque tout le pays est au-dessous du niveau de la mer. ”

“ M. de Charly, riche propriétaire, s'occupait d'agriculture ; c'était un gentilhomme fermier, très expert dans les questions agricoles, mais dont la vie avait toujours eu un horizon borné ; il n'avait connu ni les luttes, ni les amères déceptions.
M. Aubair, au contraire, n'avait pu parvenir à une haute situation
comme architecte que par un travail pénible et constant. ”

“ M. Aubair, pour des raisons qu'il serait sans intérêt de rappeler ici, était resté célibataire. Grand travailleur, esprit distingué, artiste de talent, homme instruit, c'était un excellent guide et un excellent compagnon pour un jeune homme, de l'âge de Roger. M. de Charly l'avait bien compris et lui avait demandé de servir de correspondant à son fils lorsque ses travaux et ses voyages le lui permettraient. M. Aubair avait accepté par amitié pour le père et pour le fils dans lequel il reconnaissait de sérieuses et sûres qualités qu'il se faisait un vrai plaisir d'aider à développer. ”

“ Le fermier n'est pas là, comme dans les pays dont je vous ai parlé, un père au milieu de sa famille; c'est un entrepreneur à la tête d'ouvriers.
Il en est de même en Angleterre. Voilà le plan (fig. 40) d'une ferme de l'Oxfordshire : elle donne assez bien l'idée d'une exploitation de ce genre, de l'autre côté de la Manche.
— Je n'aime pas ces bâtiments construits en désordre, sans la moindre symétrie, dit Mmo de Charly, en examinant le dessin que M. Aubair lui présentait. ”

“ Vous l'avez dessiné devant nous, l'autre jour.
- Mon ami, ce n'est là qu'un croquis, qu'une ébauche de plan ; un plan véritable est tout autre chose. Il s'agit de se rendre un compte rigoureusement exact de la dimension des pièces, en longueur, largeur et hauteur; d'indiquer l'emplacement des portes, fenêtres, cheminées ; de calculer l'épaisseur des murs, la résistance des planchers, et de savoir au juste, je te l'ai déjà dit, ce qui doit entrer de matériaux de toute nature dans la construction. ”

“ Quand les enfants s'amusent, on leur reproche de ne pas être sérieux; quand ils s'occupent utilement, on se moque d'eux.
Au pressoir aussi, tout était vie et activité, et, pour faire passer à Roger son mouvement de mauvaise humeur, M. Aubair le pria de lui expliquer le travail qui se faisait. C'était là un bon moyen, et Roger ne se fit pas prier.
— Vous voyez arriver les porteurs : chacun d'eux gravit cette courte échelle et verse le contenu de sa hotte dans le cuvier; quand le cuvier est plein, on inscrit sur ses parois la date du jour et on attend que la fermentation se produise. ”

“ L'ESCALIER.
- Je crois, Monsieur, dit Roger, que la maison de M. Morlot sera comme celle de ce propriétaire dont vous nous parliez l'année dernière; elle n'aura pas d'escalier.
— Qu'est-ce qui te fait croire cela ?
— Mais, voilà la maison couverte, le menuisier est venu de Nevers savoir s'il fallait envoyer sa menuiserie ; je lui ai demandé si l'escalier était prêt, il m'a répondu qu'il n'avait pas reçu d'ordres à ce sujet.
— Ce ne sont pas les menuisiers qui font les escaliers, mais les charpentiers. ”

“ Le cheval, d'ailleurs, est l'un de nos serviteurs les plus utiles et les plus dévoués, celui qui inspire le plus d'affection à son maître. On voit toujours un bon cavalier, après une longue course, prendre soin de son cheval et le soigner avant de songer à lui-même.
L'écurie, c'est-à-dire le logement qu'habite le cheval, exerce, par sa forme, ses dimensions et son installation, une influence considérable et incontestée sur la santé du cheval. ”

“ En outre, il faut, chaque année, passer au lait de chaux non seulement les parements des murs, mais aussi les bâtons des juchoirs.
— Nous le savions bien ; mais comment prendre ces précautions dans de vieux bâtiments à moitié démolis et avec des juchoirs tout brisés ?
— Je vous ferai faire des juchoirs neufs, en bois de sapin dont l'odeur résineuse contribue à éloigner la vermine, ce grand ennemi de la volaille. La vermine nuit à son développement, l'incommode, et se multiplie quelquefois au point d'infecter les autres animaux de la ferme. ”

“ Au lieu d'antichambre, je voudrais une petite salle dans laquelle on placerait un lavabo, un porte-manteau pour les gros vêtements et un râtelier pour les fusils: quand on revient de la chasse, un imprudent peut oublier de décharger le sien; un maladroit, un enfant, le prend sans défiance, le coup part, et voilà un malheur arrivé. Les fusils une fois au râtelier, le maître peut s'assurer lui-même de leur état ”

“ M. Aubair regarda l'enfant pendant que M. de Charly lui disait: — M. Morlot est le plus important de mes fermiers, et Roger est son confident.
— Qu'est-ce qu'il t'a encore demandé, M. Morlot?
— Il voudrait bien une autre étable, la sienne est trop petite et en mauvais état : les tuiles glissent du toit et tombent par terre.
— C'est mauvais signe, en effet, dit M. Aubair.
— Et puis, son logement est très incommode; le poulailler aussi : tous les poulets de sa basse-cour se perdent; les poules vont pondre dans les champs. Les écuries sont humides, le pressoir trop petit. ”

“ Or, à très peu d'exceptions près, ces excédants de dépenses proviennent de modifications, plus ou moins heureuses, que le propriétaire a voulu introduire dans le projet primitif. Après avoir désiré une maison où tout devait être établi sur le pied de la plus stricte économie, il veut agrandir et décorer sa demeure ; il écoute tous les conseils qui lui sont prodigués, à droite et à gauche, par ses parents et amis ; il fait ajouter un étage, une aile ou deux; surélève le toit pour donner à une simple habitation de campagne, l'aspect d'un château. ”

“ Vous savez que nous n'aurons pas d'entrepreneur général; nous ne prendrons à la ville que les entrepreneurs de travaux spéciaux : plombier, menuisier, serrurier, peintre ; mais la terrasse, la maçonnerie, la charpente, seront faites par des ouvriers à la journée.
M. de Charly trouve à cette combinaison un grand avantage : il utilise, pour les charrois, ses attelages et ceux de M. Morlot qui, pendant l'hiver, sont peu occupés; il emploie les matériaux qu'il peut trouver dans ses propriétés, et réalise ainsi une notable économie que vos soins et une exacte surveillance augmenteront encore. ”

“ En sorte que si, par exemple, on veut obtenir des planches en sciant les arbres par la méthode dite sur cercles annuels, et M. Aubair accompagnait son explication de tracés faits sur le tronc de l'arbre au moyen de son canif, il arrivera que les planches n'auront pas partout la même résistance : elles seront plus dures au milieu que sur les bords ; elles tendront, par conséquent, à se gercer, à se fendre, à se voiler, ou, si tu l'aimes mieux, à se courber en subissant l'influence de la sécheresse ou de l'humidité. ”

“ Quand il s'agit d'employer les tuiles ordinaires, plates ou creuses, les ouvriers se contentent d'augmenter ou de diminuer le pureau, c'est-à-dire la partie de la tuile laissée à découvert par celle qui la précède. La longueur du pureau est d'environ le tiers de la longueur de la tuile.
Roger acheva ainsi d'acquérir les notions qu'il désirait sur le métier de couvreur et, à la première visite de M. Aubair sur le chantier, il l'accompagna en répétant à chaque instant les mots techniques de faîtières, de liteaux, de pureau ”

“ Le moment vint où Roger quitta de nouveau le lycée pour retourner dans la Nièvre. Comme à Pâques, M. Aubair l'accompagnait : une seconde saison aux eaux de Pougues lui était nécessaire, et son ami de Charly avait déclaré que, sans sa présence sur les lieux, les travaux de la ferme ne finiraient jamais. Il était donc installé au château, comme l'année précédente et, sans la ferme neuve dont les constructions s'apercevaient à mi-côte, personne n'aurait eu de raison pour penser qu'une année s'était écoulée depuis l'époque de la rencontre des deux amis. ”