Habitat rural

“ Mais tout ce qui n’est pas hameau, village, usine, scierie, prairie, culture, route, : rivière et ruisseau, porte une livrée sylvestre, plus ou moins verte selon la prédominance, la minorité, l’absence des sapins, des pins, des épicéas, des mélèzes. ”

“ Les prairies, que des réseaux de fils de fer partagent en parcs d'élevage, empiètent de plus en plus sur les cultures, comme si le sol n'était point propice aux céréales, comme si l'homme ne vivait plus de pain ! ”

“ Çà et là, répandus dans la vallée, des points rouges : ce sont les maisons des paysans, semées de loin en loin au bord des lacs ou à la lisière des bois, et entourées de champs cultivés. Rarement vous trouverez sur votre route une agglomération de maisons, villages ou bourgs. Chaque fermier veut être seul au milieu de ses terres, près de la forêt où va paître son bétail. Souvent, en revanche, vous verrez se dresser au centre de la vallée, ou sur une hauteur dominant l’horizon, le clocher blanc d’une église, surmonté d’une croix dorée, et près d’elle, la lourde charpente rouge du beffroi. ”

“ La terre ne s'élève pas toujours en collines ou en montagnes.
Sortons du village. De tous les côtés, nous voyons des champs, ces beaux champs où l'on cultive le blé et l'avoine. Dans ces champs, nous voyons des cultivateurs qui labourent, qui sèment ou qui font la moisson. Voici, là-bas, des prairies toutes vertes où l'on met paître les bestiaux. Voici des forêts qui nous donnent du bois pour notre chauffage ou pour la charpente de nos maisons. A droite et à gauche, on aperçoit les villages voisins. La route que nous suivons s'allonge tout droit, loin, loin, sans monter ni descendre. ”

“ Le lierre court sur ces mines végétales, et, sous l'impénétrable abri de ces réseaux de verdure vigoureuse et de pâles ossements, un pêle-mêle de ronces, d'herbes et de rochers va se baigner dans un ruisseau sans rivages praticables. Si l'on n'était sur une grande route, avec une ville derrière soi, on se croirait dans une forêt du nouveau monde. ”

“ Tu vois, par l’énumération d’une très faible partie des plantes qui tapissent ce sol vierge, que c’est bien une véritable prairie. Le détritus végétal amassé depuis que les eaux ne couvrent plus ces vastes bassins, — anciens lacs immenses, — a par endroits jusqu’à deux et trois mètres d’épaisseur. Cette terre est si bonne, du moins ici, qu’il n’y pousse ni genêts, ni bruyères, ni ajoncs, ni ronces, ni prunelliers épineux comme dans nos landes et nos brandes. ”

“ À quelque distance, cette longue rangée de maisons blanches, éparpillées sur un ruban de près de huit lieues, avec leurs jardins et leurs enclos, les chevaux qui courent dans la prairie, les troupeaux qui paissent à droite de la route, tout cela séduit la vue et parle facilement à l’imagination. En y regardant de plus près, on ne tarde pas à s’apercevoir que les constructions laissent beaucoup à désirer, que les fermes sont mal tenues et que la population n’est rien moins qu’industrieuse. ”

“ Au lieu des sentiers verts qu’on trouve ordinairement à la campagne, ce sont de verts canaux qui conduisent du champ à la grange, de la grange au jardin, du jardin à la ferme ou « polder », comme on appelle les fermes, lesquelles ne sont elles-mêmes que de grands lacs mis à sec autrefois par la pompe. ”

“ Dans un paysage charmant, au milieu de collines boisées, de plaines vertes, entrecoupées de ruisseaux, une profusion de villages, entourés d’arbres fruitiers, de champs, de vignes ; une agriculture prospère avec une industrie active. ”

“ En passant au nord et à l’ouest, nous voyons les plus anciennes habitations toujours à une grande distance de la rivière ; ce n’est qu’à des époques plus récentes, que l’accroissement de la population et de la richesse a amené la culture au bord de l’eau. A chaque nouveau mille que nous parcourons, nous trouvons des preuves plus nombreuses de la culture récente des terrains de meilleure qualité. Partout nous rencontrons maintenant des fermes sur les flancs des collines, tandis que les terrains bas deviennent de plus en plus âpres et incultes. ”

“ Puis, le faubourg franchi, des bouts de haie commencèrent à rompre la ligne des murs, et la campagne apparut: cultures de maraîchers et vastes pépinières, où la ville enfonçait encore, çà et là, le coin d'une bâtisse neuve. Presque partout, des deux côtés de la route, des forêts minuscules d'arbres verts, des taillis, drus comme les poils d'une brosse, de noisetiers, de hêtres, d'érables, des groupes de jeunes marronniers levant leur bouquet de feuilles, comme des palmiers d'oasis, au-dessus des files naines de poiriers ou de fusains, tout cela coupé en carré par des fossés sans herbe. ”

“ Les meilleures portions de chaque ferme sont, invariablement, celles qui ont été le plus récemment mises en culture, tandis que les terrains les plus ingrats des divers lieux aux alentours sont ceux où l’on voit les plus anciens bâtiments d’exploitation rurale. Si nous avançons encore à travers les terrains sablonneux de l’État en question, nous trouvons des centaines de petites clairières depuis longtemps abandonnées par leurs propriétaires, attestant la nature du sol que cultivent les individus, lorsque la population est peu nombreuse et que le terrain fertile est très-abondant. ”

“ Autour du gros du village, dispersées comme des moutons éloignés du troupeau, sont des fermes isolées, séparées par des murs, des haies, des barres, des clôtures rustiques, entourées de potagers et de vergers
58 LES ROMANS PATRIOTIQUES.
aux arbres grêles. La végétation est sans force ; le vent de montagne brûle les plantes et les fleurs comme le vent de mer. Le bétail est aux champs. Le paysan pousse sa charrue lente qui laboure le granit. ”

“ Sous la dénomination de prairie, il semble que l'on pourrait encore comprendre toutes les portions de champs qui se couvrent de plantes dont les feuilles, les racines et le tronc servent d'aliments au bétail, et qui demandent des soins de culture, à la différence de l'herbe qui végète dans les prairies, où elle ne réclame d'autre soin que la fumure. ”

“ Autour des champs sur lesquels se concentre la culture, s’étendent de vastes espaces de landes, propriété commune où le berger du village mène paître « la herde ». Des générations d’hommes ont vécu dans ces petites maisons en moellon, couvertes de schistes, souvent isolées ; ils y ont pratiqué, pendant les loisirs d’une culture fort intermittente, les industries variées du fer. C’est par des défrichements souvent temporaires, sarts ou essarts, qu’ils sont parvenus à étendre peu à peu, assez faiblement en somme, le domaine des cultures sur celui des landes, des forêts et des bruyères. ”

“ Aucun grand fleuve ne sillonne ces campagnes où le soleil ne se mire dans aucun toit d’ardoise. Point de montagnes pittoresques, rien de frappant, rien d’extraordinaire dans cette nature paisible ; mais un développement grandiose de terres cultivées, un morcellement infini de champs, de prairies, de taillis et de larges chemins communaux offrant la variété des formes et des nuances, dans une harmonie générale de verdure sombre tirant sur le bleu ”

“ Par suite de cette influence pernicieuse, l'herbe fine et salutaire disparaît sous la végétation plus puissante des joncs et des roseaux; la prairie se transforme en marais, le marais engendre des miasmes délétères, vicie la santé publique, et enlève à l'agriculture ses terrains les plus précieux. ”

“ Mais le hameau, la ferme, la cabane elle-même, manquent au paysage. D’un village à l’autre, au milieu de terres soigneusement cultivées, de beaux vergers, par des chemins fréquentés, parmi tous les signes d’une vie rurale active, on traverse de longs espaces, sans apercevoir que rarement les centres naturels de cette activité, c’est-à-dire des habitations humaines.
Les noyers, les ormes, de grands chênes au port majestueux, semblent par moments les seuls maîtres de ces campagnes ”

“ Çà et là s’échappaient des roses à travers les fentes que laissaient entre elle les planches qui formaient le mur de clôture des cours devant chaque habitation, et des buissons de lilas ornaient les angles de la plupart de ces cours.
Chaque maison isolée s’élevait sur un terrain séparé des autres et avait un jardin par derrière. Les granges, étables et autres bâtiments, servant à l’exploitation des terres, étaient placés à une distance que le bon marché du terrain et le désir de les mettre à l’abri du feu rendaient commode et convenable. ”

“ La grande superficie consacrée à cette forme de culture — si toutefois il est permis de parler de culture quand il s’agit des jardins mixtes — est une indication suffisante de ce qui se passerait si la population paysanne était seule maîtresse du sol. ”

“ Il la montre extrêmement diverse, et il fait voir comment elle se creuse ou se soulève, et se déroule en souples ondulations, à travers lesquelles se multiplient tout à coup le miroir éclatant des lacs grands ou minuscules et la surface terne des marais. Une vie abondante anime d’ailleurs ces prairies que l’on croit être des solitudes.
La prairie est fort vivante, par sa flore et par sa faune. ”

“ La mer aux teintes verdâtres caresse doucement le sable du rivage , de grandes plaines uniformes s' étendent en avant , fermées par des bouquets de hêtres et de bouleaux , des champs interrompent la pâle verdure des prairies ou les noires tranchées des tourbières ; de temps en temps , un parc avec ses pelouses soignées et fleuries , une riche habitation cachée derrière des bosquets , puis des fermes , des exploitations agricoles entourées de champs d' un blé maigre et court , une ceinture d' arbres fruitiers et de nombreux troupeaux rentrant à l' étable ”

“ Le sol est accidenté, mais très fertile, orné de plantations, coupé de routes superbes, bordées de grands arbres séculaires, sillonné de haies verdoyantes.
Les habitations rurales, à part quelques châteaux seigneuriaux, sont généralement modestes et champêtres. ”

“ Les accidents d'une nature sauvage et repoussante s'effacent du sol, les villes se régularisent , les provinces se relient entre elles par des campagnes soigneusement cultivées; les arbres qui entourent la ferme, qui ombragent la chaumière, se marient aux massifs des grands arbres du parc qui ornent le château ; la vie du pauvre et du riche, la vie de l'industriel et de l'agriculteur se fondent dans une harmonie générale ”

“ Les améliorations qu'on introduit dans la culture, les landes qu'on défriche, les marais qu'on dessèche, les bois qu'on plante, les prairies qu'on arrose, s'adjoignent pour ainsi dire les capitaux employés à aider l'activité naturelle du sol. ”

“ La contiguïté de deux régions, plaine et montagne, où l’ordre des travaux n’est pas le même, où les récoltent mûrissent à des dates différentes, rend disponibles des travailleurs qui vont louer périodiquement leurs bras. La présence d’une grande ville fait naître à ses portes des cultures spéciales, associées à des habitudes également spéciales, celles des maraîchers ou des hortillons. L’existence très localisée d’un produit de première nécessité peut engendrer des conséquences sociales et politiques. ”

“ A mesure que le village primitif s'étend, que la population augmente, le territoire qui l'environne se modifie, le sol se transforme, et, sur bien des points, les forêts antiques sont abattues pour laisser plus de place à la culture ”

“ Si du riant tableau de ces exploitations ainsi organisées, nous revenons au point d'où nous sommes partis, nous nous trouvons au milieu d'une lande déserte, où l'âpreté du climat, l'aridité du sol et l'exiguité de la végétation nous invitent à nous armer de patience et de courage pour l'accomplissement de l'œuvre que nous voulons entreprendre. ”

“ Toutes les terres qui s’étendaient devant nous, les riches vallées couvertes d’herbes ondulantes, les collines, les bois, les montagnes éloignées, les vergers, les fermes, les granges, et tous les autres accessoires de la vie rurale qui appartenaient au sol, étaient ma propriété et l’étaient devenus sans un seul acte d’injustice envers un être humain. ”

“ L'œuvre que nous avions entreprise est terminée : toutes les terres sont défrichées et mises en culture; chaque fermier est installé dans sa petite exploitation, le bétail est au complet dans chaque ferme; les abris et les plantations commencent à se développer ”

“ Rien n'est plus aisé, d'ailleurs, que de choisir, pour les emplacements des centres, des positions où la prairie, la forêt, les bosquets naturels, les mouvements du sol et les travaux d'un défrichement intelligent, se marient sous des aspects très-pittoresques. ”

“ Le nôtre agglomère tous les terrains sans distinction d'origine; il unit les intérêts, les rend solidaires, et soumet toutes les parties de la forêt à la même culture, au même aménagement. Dans l'un, la négligence des petits propriétaires multiplierait bientôt les clairières au milieu des forêts; dans l'autre, toutes les parties de la forêt seront forcément cultivées avec le même soin. ”

“ Dans la vaste plaine ondulée les cultures, très soignées, alternent avec les prairies et les pièces de luzerne, monotonie à peine rompue, de place en place, par quelque bouquet de bouleaux ou les lignes de grêles peupliers et de saules trapus ourlant les petits cours d’eau invisibles. ”

“ Enfin « les forêts, les pâte tarages et les prairies, c’est toute l’économie rurale de la région monte ta gueuse torrentielle du Gave de Pau... et la conservation de la forêt « est l’hygiène de la montagne1 ». Il s’agit donc de trouver une solution, ou plutôt un ensemble de solutions et de procédés qui satisfasse les régions de plaine en ce.qui concerne la navigabilité, l’industrie et l’irrigation, les vallées en ce qui concerne leur activité de toutes formes, les communes de montagne en ce qui concerne la vie pastorale, seule source de. leur existence. ”

“ Autour du village, des marais changés en jardins par un travail opiniâtre fournissent le marché voisin de fruits et de légumes, et un peu plus loin, dévastes plaines fertilisées par l'engrais et la charrue présentent une variété infinie de cultures qui ne trompent jamais l'espérance du laboureur. ”