G Goudareau

“ La légère couche de chaux qui couvre les rues rappellerait la gelée blanche d'une matinée d'automne, si la chaleur accablante du soleil ne nous ramenait à la réalité; de chaque côté, sous les auvents des maisons, quelques hommes se promènent en arrosant les murailles avec de l'acide phénique; pas la moindre animation, aucune bande d'enfants jouant au milieu de la route, comme c'est généralement le cas quand on traverse un endroit habité ”

“ Dans les trente années de mon existence passées à l'étranger, j'ai eu l'occasion de rencontrer et même de connaître, personnellement, plusieurs de ces exilés forcés ou volontaires ; on les désigne assez souvent, à tort ou à raison, sous le nom d'aventuriers; mais il n'en est pas moins vrai que s'il se trouve dans le nombre quelques gens sans aveu, ils sont généralement d'un courage à toute épreuve; et beaucoup d'entre eux, tout en ayant fui l'ancien monde, ont mérité d'être appelés les pionniers de la civilisation. ”

“ Le ken de Nagano est formé de toute l'ancienne province de Shinshiou ou Shinano, l'une des plus riches de l'empire; mais, ici, ce n'est point comme dans le département de Niigata, le riz qui constitue la fortune des habitants, car la plus grande partie de la contrée, trop montagneuse, reste encore en friche, et les rizières couvrent à peine les deux cinquièmes de l'étendue des terres cultivées : c'est dans les forêts, c'est surtout dans l'industrie de la soie que se trouve la richesse du pays. ”

“ En voyageant dans les voitures du pays, il n'est pas rare, en passant sur un pont, de voir tout à coup l'un des chevaux basculer sur le côté ou disparaître entre les planches ou les fagots pour tomber dans la rivière; fort heureusement, les traits, presque toujours en corde, n'étant pas de première solidité, cassent et le véhicule ne suit pas le même chemin que l'animal; on en est quitte pour un momént d'arrêt; le cocher, aidé du betto et au besoin des voyageurs, repêche son cheval, dans le courant ou au milieu des cailloux, ce qui est un peu plus dangereux pour bêtes et gens. ”

“ L'absence de toute mauvaise odeur et l'excessive propreté de ses rues empêchent de comparer cette Venise du Japon à une cité chinoise; cependant la vue, sur la rivière, de grandes jonques aux formes antiques, la circulation, sur les canaux, de nombreuses petites barques, rappellent jusqu'à un certain point l'abord des villes situées sur les rives des fleuves du Céleste Empire; j'ajouterai même que l'accent des habitants, fort différent de celui de leurs compatriotes de
la côte Est du Japon, contribue un peu à cette illusion qui ne saurait durer, je le répète, que le temps de la concevoir. ”

“ Dans l'esprit de la plupart des indigènes, le choléra est un article d'importation étrangère; je ne chercherai pas à approfondir l'origine de cette maladie au Japon, mais les annales du pays mentionnant des épidémies de peste ou d'autres fléaux analogues qui ont causé une mortalité considérable dans tout l'empire, et les fièvres de plusieurs genres ayant de tout temps été assez communes dans les parties basses de la contrée, j'ai tout lieu de croire qu'il s'agit, dans les discussions sur ce sujet, d'une question de mot plutôt que de fait. ”

“ La vue est limitée devant nous par les contreforts, entre lesquels serpente la vallée, et l'on ne distingue dans le lointain, au-delà de la plaine, par-dessus les dernières collines, que les sommets du Yonesan.
Les pics de la chaîne de montagnes que nous venons de franchir nous apparaissent, en arrière, sous des aspects imposants à mesure que nous descendons. La végétation n'offre rien de comparable à celle du versant opposé; les grands arbres surtout, même dans les basfonds, deviennent de plus en plus rares. La brise se levant, nous sommes à chaque pas aveuglés par la poussière. ”

“ La vallée, couverte de rizières dans la dernière partie que nous venons de parcourir, se rétrécit maintenant de plus en plus, et la route, avec ses escarpements à droite et son précipice continu à gauche dont le fond est le lit du fleuve, n'est pas sans danger par l'obscurité qui commence à se faire. Bientôt la nuit est complètement noire; le cocher descend de voiture et, aidé du betto (1) , conduit les chevaux par la bride; nous marchons au petit pas et complètement à tâtons ; aussi les deux dernières heures du trajet nous paraissent-elles interminables. ”

“ Voici, plus bas, la station d'Issobé, joli petit village qui possède, dit-on, des sources d'eaux minérales ; plusieurs hauts fonctionnaires de Tokio s'y font construire des villas.
Sur la gauche c'est Annaka, avec son ancien château fort; l'inclinaison devient moins sensible, nous sommes bientôt dans la plaine. La voie suit à peu près le cours de l'Ousseuï-gawa, qu'il coupe plusieurs fois, mais qui n'est, au début, qu'un torrent au lit rocailleux; nous le traversons une dernière fois avant Takasaki, près d'Itahana, sur un beau pont en fer, à peine terminé. ”

“ L'aspect du pays est assez monotone, car les montagnes que l'on aperçoit à l'horizon, au-delà de la plaine immense couverte de rizières et dont le niveau se trouve parfois plus bas que celui du fleuve, sont à une très grande distance; mais ce qui contribue surtout à rendre le paysage plus triste, ce sont les dunes de sable, d'une vingtaine de mètres d'élévation, qui limitent complètement la vue du côté de la mer. ”

“ Toutes les protestations de dévouement et de fidélité à sa cause ne faisaient qu'aigrir la colère de Yoritomo et ne pouvaient apaiser ses soupçons. Parvenu au sommet de la puissance, le chef de la famille des Minamoto ne pouvait pardonner au vainqueur des Taïra de l'éclipser par sa bravoure; il craignait surtout que l'immense popularité de Yoshitseuné ne le portât à s'emparer du pouvoir. ”

“ Les marchandises d'origine européenne, ayant ainsi passé, à leur arrivée, par la douane d'un port du Japon avant d'être livrées à Niigata, ne sont point portées aux tableaux du commerce de cette dernière ville; elles y arrivent, soit par terre, soit par mer, par les bateaux qui desservent toutes les côtes de l'empire. De même à l'exportation, le riz et les autres produits expédiés à Kobé ou à Yokohama, quoique portés sur les relevés de la douane de Niigata, doivent figurer, à leur sortie pour l'étranger, dans le commerce de ces deux derniers ports, quand il y a réexpédition pour l'extérieur. ”

“ Nous descendons un bout de rue qui mène au fleuve, pour y prendre le bac; il y a ici une échelle graduée, mais le passage n'est pas des plus fréquentés; les bateaux qui servent à traverser sont longs et étroits, tellement étroits que nos djinriki ne peuvent y rentrer; les roues de nos véhicules se meuvent le long du bord au contact de l'eau, et je m'amuse à accélérer leur mouvement de rotation, aidant ainsi, d'une quantité de force peu appréciable mais réelle, à l'impulsion de notre canot transformé, par les circonstances, en bateau à aubes. ”

“ Après une demi-heure de halte, nous nous remettons en marche.
Les zigzags de la route que nous apercevons comme de larges rubans blancs se dévidant sur les flancs des collines, ont de loin toute l'apparence de fortifications.
Le repli le plus haut s'élance vers un cap que nous croyons être le dernier, car on ne voit aucun sommet plus élevé à notre gauche; vaine illusion qui se répète à chaque quart d'heure! ”

“ Tout respire l'aisance; ce ne sont que grands godowns pour l'emmagasinage des récoltes, vastes fermes pour l'élevage des vers à soie, auberges nombreuses et propres, mais peu achalandées en ce moment, car l'épidémie de choléra, qui règne dans plusieurs provinces, arrête en partie les transactions commerciales, et a, sans doute, aussi empêché les pèlerins ou touristes indigènes, ordinairement si nombreux à cette époque de l'année, de se mettre en route par bandes selon leur habitude ”

“ Je me soucie peu d'aller, sans aucun résultat, courir la montagne par la pluie ou le brouillard, et encore moins de rester dans un endroit où l'on a beaucoup plus d'égards pour ma monnaie que pour ma personne. ”

“ La maison de thé où nous faisons halte est située au sommet de la première falaise taillée à pic, sur la mer, * à une hauteur d'environ 40 mètres, d'où la vue domine les prolongements de la côte; c'est encore, à droite, Yabiko, et à gauche, Noto, qui les terminent; Sado se présente au large. Nous retrouverons ce panorama aux prochains détours de la route en corniche, et même à chaque fois que nous rallierons le bord de la mer d'ici à Naoetseu, mais nulle part aussi étendu, ni d'une manière aussi distincte qu'à Omigawa. ”

“ Le Japonais, si indolent qu'il soit, finit par se dire qu'en somme, s'il travaille un peu pour les autres, il augmente son avoir, sans se déranger pour ainsi dire; l'intérêt particulier agit bien plus vite que l'idée du progrès général sur l'esprit de ces masses auxquelles toutes les notions de l'économie politique sont encore inconnues; hommes, femmes, enfants, finissent tous par s'en mêler. ”

“ Mais, au Japon, l'entretien des voies publiques se fait d'une manière tout à fait spéciale : on étend du gravier sur une longueur de plusieurs kilomètres, puis on laisse faire, pendant des années, la pluie et le beau temps; si toutefois un grand personnage, ou Sa Majesté l'Empereur doit passer par là, on s'empressera de rassembler, à la hâte, toute la population de la contrée pour remettre en bon état le chemin défoncé. ”

“ Nous revenons en ville par le bord du fleuve dont l'embouchure n'a guère plus d'un kilomètre de large; le paysage est assez triste, car rien ne rompt, en ce
moment, la monotonie des eaux pas plus que celle du sable nu sur les deux rives.
En remontant la rive gauche, je remarque des chantiers de construction fort importants; mais ici, l'architecture navale est encore rebelle aux progrès de la civilisation occidentale, ce ne sont que de grandes jonques aux formes plutôt chinoises que japonaises ”

“ La ville de Xagaoka possède des bureaux de poste, de télégraphe et de police; et, en dehors de son administration municipale, un délégué de la préfecture de Niigata y réside en permanence.
J'ai remarqué, dans la principale rue, grand nombre de magasins affichant des produits européens; il y a tout lieu de croire, vu les bas prix et la qualité inférieure de la marchandise, qu'ils vendent plutôt des imitations ou contrefaçons fabriquées dans le pays, que des articles d'importation étrangère. ”

“ Sékiyama est un village d'assez bonne apparence; la rue principale est bordée de vastes auberges; en arrivant par le sentier de la gare, nous avons contourné des habitations de paysans très confortables, entourées de jolis vergers. Mais je ne puis m'arrêter ici, ce serait compromettre mon arrivée pour la fin du mois à Yokohama; nous continuerons donc notre route en djinrikis, sur Sékigawa et jusqu'à Nodgiri, si possible; la nuit approchant, c'est avec beaucoup de difficultés que nous avons pu trouver des traîneurs. ”

“ Cet état stationnaire du commerce dans une ville située à l'embouchure du plus grand fleuve du Japon, et chef-lieu d'une des provinces les plus riches au point de vue de l'agriculture, est dû surtout à l'absence d'un mouillage convenable pour les navires.
Par suite de la barre de sable qui existe à l'entrée de la rivière et qui augmente sensiblement d'une année à l'autre, seules les jonques d'un faible tirant d'eau peuvent arriver jusqu'à Niigata même; les bâtiments d'un fort tonnage sont obligés de mouiller en pleine rade, à près de 2 milles au large, exposés à tous les coups de vent ”

“ Naoetseu ou Nawové-tseu est un village de 6000 à 7000 habitants, ayant encore tout à faire pour mériter le nom de ville; il est construit sur une langue de sable qui, à la sortie des terrains bâtis, se continue, comme une jetée naturelle, sur une longueur de plus de 2 kilomètres avec une largeur moyenne d'environ 50 mètres. Le Sékigawa, tournant à angle droit, en face de la ville, un peu au-dessous du pont, court en dedans de cette presqu'île de sable et parallèlement à la côte,
remontant vers le nord avant de se jeter à la mer ”

“ Dans toute cette partie du Japon, la quantité de neige qui tombe pendant l'hiver est réellement considérable ; à Nagaoka, elle devient effrayante; la couche peut atteindre quelquefois 30 pieds (1) de hauteur; c'est alors une véritable vie du pôle nord; les maisons se trouvent complètement ensevelies pendant plusieurs mois de suite; des tunnels sont creusés sous la neige pour communiquer d'un côté de la rue à l'autre et même pour aller jusqu'au bord de la rivière. ”

“ Mon entrée au bain, dans le costume le plus primitif, mes pérégrinations dans les quatre compartiments où j'étais obligé, à chaque changement, de me faire faire place, n'ont pas produit la plus petite impression; les jeunes filles continuent à frotter ou à se faire frotter comme si de rien n'était, les enfants à s'ébattre et les vieux à causer en fumant leurs pipes, assis sur les bords de la piscine, les jambes dans l'eau. ”

“ Le Shinano-gawa.
Le mauvais temps annoncé commence; le vent du sud-ouest souffle par rafales, chassant de gros nuages noirs; bientôt un orage épouvantable éclate; les coups de tonnerre et les éclairs se succèdent sans interruption, circonstance qui me fait supposer que nous ne sommes pas sur le parcours d'un typhon, quoique la violence du vent soit aussi forte que pendant une de ces tempêtes tournantes.
Dans la vaste salle à manger, il nous est impossible d'ouvrir la moindre fenêtre, même du côté opposé à celui d'où souffle la bourrasque; la température est étouffante ”

“ Les chevaux qui viennent chercher les trente ou quarante sacs de riz et de sel apportés par le chemin de fer, arrivent par une fondrière creusée le long d'un ruisseau, dont les bords sont éboulés, et dans laquelle nous sommes forcés de patauger pendant une demiheure, car, de chaque côté, il n'y a que des rizières inondées sur tout notre parcours. ”

“ Nous partons de Mayebashi, en voiture, à midi; je suis tenté de dire qu'en nous enfonçant dans l'intérieur, nous constatons, à plusieurs points de vue, que la civilisation s'arrête, mais que l'exploitation commence; le voyageur étranger est considéré comme une véritable proie par tous les indigènes qui l'approchent. ”