Gaston de Lévis

“ Tant que le revenu qui doit les payer, au lieu de diminuer, s'améliore; tant que la dépense est au-dessous de la recette, que la dette est journellement absorbée par l'amortissement, qu'ont-ils à craindre? On a même été plus qu'équitable envers eux; car, pour payer leurs arrérages avec toute la célérité possible, l'État, en chargeant la Banque de ce service, a fait un sacrifice considérable. Au reste, l'opinion publique est juste au milieu des clameurs de la malveillance et de la légèreté; la confiance est si bien établie que l'on se moqueroit du rentier qui douteroit d'être payé à l'échéance. ”

“ Des millions sont sortis des caves de la Banque de France, où, depuis des années, ils étoient enfouis. Ce n'est pas tout; le négociant, qui ne veut point laisser échapper l'occasion d'une spéculation avantageuse, retire les fonds qu'il avoit placés sur l'État pendant la stagnation du commerce, et même, pour les accroître, il emprunte au capitaliste qui lui prête à un taux plus élevé qu'il n'en pourroit retirer en prenant des effets publics. Voilà deux causes de baisse. L'un vend des rentes, l'autre n'en achète pas. ”

“ On reconnoît généralement aujourd'hui que le mode du paiement des créances arriérées est sujet à de graves inconvénients ; l'expérience a prouvé qu'il étoit nuisible au crédit sans être avantageux aux créanciers. La promesse d'un paiement intégral en argent ou en rentes au cours, mais à une époque assez éloignée, ne suffit pas, dans ces temps de défiance, pour donner à de tels effets la valeur qu'ils devraient avoir lorsqu'on considère la solidité du gage. ”

“ Mais, s'il est vrai que l'état ne peut agir sur les particuliers isolés que par la voie de la persuasion , il ne l'est pas moins qu'il peut exiger des conditions de ceux qui s'associent pour demander des concessions. Rien ne s'oppose donc à ce qu'on les oblige à conserver, pendant la durée du privilège qu'ils sollicitent, une certaine quantité de rentes, égale , par exemple, au tiers de leur capital. Cette mesure, si favorable au crédit, aurait encore l'avantage de donner une garantie aux actionnaires, si l'on stipuloit que la part des administrateurs répondrait de leur gestion. ”

“ L'emprunt fait dans le pays le plus reculé de l'Europe influe sur la bourse de Paris, sur celle de Philadelphie. Tant de nouveaux rapports, tant de combinaisons insolites, tiennent les fonds de tous les pays dans une agitation continuelle : la sagacité la plus exercée est souvent en défaut, car ce qui paroît le plus vraisemblable n'arrive pas toujours ; quelquefois même, les effets ne semblent plus d'accord avec les causes. ”

“ Assurément, la prospérité des nations se, fonde, comme par le passé, sur l'industrie des hommes et sur les bienfaits de la nature. Telles sont, telles seront éternellement les sources de toutes richesses; et voilà qu'un grand développement de commerce intervertit l'ordre naturel, et fait que l'abondance produit le symptôme ordinaire de la détresse et de la pénurie, la baisse des fonds publics. ”

“ Mais si l'on est réduit à invoquer l'intérêt; eh bien, il est enfin reconnu aujourd'hui que le manque de foi est tout ce qu'il y a de plus ruineux en finances. D'ailleurs le temps n'est plus où l'on ignorait que le crédit procure autant de supériorité aux nations qui savent s'en servir, que l'usage des armes à feu en donne aux Européens sur les peuplades sauvages. ”

“ Ce qui est urgent, ce que la prudence ordonne, c'est d'empêcher que ce qui peut être éminemment utile ne tourne à notre désavantage. C'est sous ce point de vue qu'il me paroît nécessaire de s'occuper de la Banque de France, ce principal instrument de notre crédit. ”

“ Pour nous, il nous suffit qu'une opération soit comme celle-ci éminemment favorable à l'agriculture, et qu'elle augmente la masse de la richesse nationale pour nous tranquilliser sur les intérêts du fisc. Les finances d'un pays opulent ne doivent jamais être embarrassées. ”

“ On peut espérer que, sans recourir à d'autres expédients, l'amélioration des revenus croissant avec les progrès de la culture et de l'industrie qui sont loin d'avoir atteint leur terme, en donnera, comme cette année, les moyens. Au pis aller, on pourroit faire servir à cette destination une partie de la dotation toujours croissante de l'amortissement; et certes, on ne pourroit mieux employer ces fonds qu'à éteindre la partie de la dette la plus chère, et par conséquent la première à rembourser. ”

“ Voyez tout près de nous, les fonds d'un pays moins productif que le nôtre, mais qui s'est toujours montré fidèle à ses engagements, sont montés à une telle élévation que l'argent, ainsi placé, rapporte à peine la moitié de l'intérêt qu'on obtient aujourd'hui de la rente françoise. ”

“ Au lieu d'encourager ces placements solides et durables, qui dégagent un marché encombré, on a favorisé ces spéculations gigantesques ou plutôt forcenées , où des individus jouoient chacun sur plusieurs millions de rentes, spéculations qui ont fini par les ruiner, eux et leurs téméraires agents, et par ébranler le crédit. ”

“ L'ancien proverbe dit que la vengeance céleste suit lentement le crime qu'elle finit pourtant par atteindre. En matière de crédit, la peine n'est pas boiteuse ; c'est au galop qu'elle poursuit le coupable. ”

“ Le monde est devenu une grande place de commerce. Les progrès inouis des arts enfantent incessamment des jouissances nouvelles, des besoins inconnus ; l'industrie excitée crée des capitaux qui lui font bientôt prendre un nouvel essor. ”

“ Ce dont il faut sérieusement s'occuper; ce qui est de la plus grande importance pour la nation, c'est qu'elle s'acquitte au meilleur marché possible, c'est que le fardeau de la dette ne soit pas aggravé par sa forme incommode, qui entrave la marche des affaires commerciales, et la circulation des capitaux.
Que l'on ait donné trop d'extension au système des rentes , que l'on ait abusé de ce moyen si commode pour l'emprunteur, qu'il rappelle involontairement la fécondité funeste de la planche aux assignats, c'est ce que l'expérience a prouvé ”

“ Tout resta donc dans le même état, la masse du numéraire accumulé dans le trésor de la Banque, masse énorme, hors de toute proportion avec son papier circulant ne fut point diminuée, et le capital s'accrut encore par la réserve d'un nouveau semestre. Le commerce loin de reprendre de l'activité étoit toujours languissant : la consommation réduite par le malheur de deux invasions laissoit une partie de nos ateliers oisifs, et nos armateurs étoient presque découragés par le mauvais succès des expéditions maritimes dont les retours avoient en général donné plus de perte que de bénéfice. ”

“ Au reste, un effet semblable est produit dans tous les pays, chaque fois que le commerce ou l'industrie manufacturière prennent un essor soudain et inopiné. Les négociants trouvant, ou croyant trouver dans des spéculations nouvelles un placement plus avantageux que les fonds de l'État, retirent les capitaux qu'ils y avoient, pour ainsi dire, déposés afin de ne pas les laisser oisifs, et le cours fléchit momentanément.
Indépendamment de ces causes de vicissitudes, les variations que la politique extérieure produit sur les fonds publics sont quelquefois brusques, et même assez fortes ”

“ On n'est alors tenu qu'à servir les arrérages jusqu'à ce qu'il se présente une occasion favorable de s'acquitter; et même lorsque le crédit s'améliore , on peut, sans bourse délier, remplacer , par un emprunt moins onéreux, celui qui, dans des circonstances difficiles, avoit coûté plus cher. Cette proposition est également vraie; soit qu'il s'agisse de prêts entre particuliers, ou des diverses valeurs d'une dette publique, pourvu toutefois que la masse des rentes soit proportionnée aux capitaux disponibles du pays ”

“ Humanité à part, il est certain que l'intérêt général souffre par ces secousses violentes, qui non seulement froissent
( 37 ) le commerce et entraînent des banqueroutes multipliées, mais qui nuisent encore singulièrement au crédit, parcequ'elles détournent les hommes prudents d'un placement, où l'on ne peut, il est vrai, avoir d'inquiétudes sur le revenu , mais dont on ne pourrait pas se retirer à volonté, sans risquer d'essuyer une perte considérable sur le capital. ”

“ Au lieu de se borner à recevoir le superflu du riche, ils n'ont pas craint de s'adresser à la cupidité des plus basses classes de la société, au risque d'augmenter leur misère, ou de corrompre leur probité. ”

“ Cependant si l'on sort du domaine des finances pour s'élever à des considérations d'un ordre plus général , si l'on veut remonter jusqu'aux sources de la richesse, et que l'on examine avec attention la quantité des capitaux disponibles, leur emploi momentané, et leur distribution , l'aspect est moins satisfaisant. ”

“ Il est également notoire que les impôts dont la quotité paroîtroit moins excessive, si la répartition n'étoit pas si défectueuse , nuisent si peu à la reproduction, que jamais l'agriculture et l'industrie manufacturière n'ont tant fait de progrès : ajoutons que, l'estimation des revenus a été faite avec une telle modération qu'aucune branche n'a donné moins que la somme présumée, et qu'il en est trois dont l'excédant réuni s'élève à plus de 29 millions. ”

“ Ils savoient que les dépenses extraordinaires de la guerre ne pourraient être levées par la voie de l'impôt sur des peuples déjà surchargés, qu'il faudrait recourir à des emprunts : or, l'on n'emprunte qu'au-dessous du cours ; il est donc profitable de vendre quand on prévoit un emprunt, pour racheter ensuite à un taux plus bas. ”

“ Quelle soit avantageuse pour l'État, dans la supposition d'une baisse à l'époque des remboursements, c'est ce qui frappe d'abord. Si, comme nous l'avons supposé ci-dessus, la rente étoit à 60, il faudrait pour acquitter une reconnoissance de cent mille francs, livrer 8,333 fr., au lieu des 6,000 que coûterait la consolidation. Et si le cours tomboit jusqu'à 50, la perte seroit de 4,000 fr. de rentes. Est-il prudent de s'exposer à de pareils sacrifices ? ”

“ Enfin, dans un moment où l'industrie, si long-temps découragée, se ranime dans toute la France, lorsqu'on n'entend parler que de projets de banque locale, de compagnies d'assurances contre la grêle, le naufrage, l'incendie , on peut raisonnablement espérer que les sommes qui dans le courant de l'année prochaine, recevront ces diverses destinations , s'élèveront, comme clans celle qui vient de finir, à une soixantaine de millions. ”

“ Car il est bon d'observer que l'on ne pouvoit nullement comparer ces souscripteurs à des capitalistes qui auraient eu besoin de quelques délais pour réunir leurs fonds épars, afin de les placer à demeure et de se faire un revenu. Il étoit notoire que nos spéculateurs n'attendoient que l'occasion de se défaire avec profit du montant de leurs soumissions; enfin c'étoit des marchands de rentes d'autant plus pressés de vider leurs magasins, qu'ils n'avoient pas de quoi solder ce qu'ils avoient à vendre ”

“ Les diverses mesures que nous venons d'indiquer ont toutes le même but ; elles tendent à diminuer la quotité des rentes circulantes, masse qui, grossie par nos malheurs et par nos fautes, est hors de proportion avec les capitaux destinés à les absorber. ”

“ Aujourd'hui, notre système financier est à la portée de l'intelligence la plus commune , et l'on peut aisément se convaincre que, s'il est susceptible de perfectionnements importants, du moins les bases sont solides, les principes justes, les moyens raisonnables. ”

“ Dans le cours ordinaire des choses, le prix des fonds public suit la règle commune à toutes les denrées, la concurrence des acheteurs, en d'autres termes, les besoins de la consommation. La confiance ou la défiance n'y entrent pour rien. Je refuse des diamants que me propose un.
( 15) joaillier, parceque je n'en ai que faire, ou parceque je ne suis pas assez riche pour les acheter, mais je ne crois pas pour cela qu'ils soient faux. Il en est de même des rentes sur l'État, et de tous les effets publics ”

“ Le motif apparent étoit d'assurer aux actionnaires un revenu de 6 pour cent de leur mise; le but réel étoit d'accroître encore le capital. L'augmentation étoit d'autant plus rapide que l'établissement, conduit sous le rapport de l'escompte , avec une rare prudence, n'éprouvoit jamais de perte, point de ce qu'on nomme en termes techniques, avaries de porte-feuille. Ce fut alors qu'on imagina de faire racheter à la Banque une partie de ses propres actions ; elle en acquit environ 22,000. Cette opération ne lésoit en rien le commerce, puisqu'il ne réclamoit point les fonds qui y furent employés. ”

“ On commença à s'effrayer, il étoit temps. Il y avoit pour plus de 120 millions de billets dans la circulation; le service des arrérages de la dette avoit mis dans le portefeuille de la Banque des obligations de receveurs à longue échéance, une partie de ses fonds étoit engagée dans les certificats de l'emprunt : cette situation étant connue, et l'or monnoyé se vendant déjà à 10 fr. de prime
monnoies que l'on trouve dans le dernier écrit de M. le duc de Gaëte, et d'autres renseignements donnent lieu de croire qu'il existe en France au moins 2 milliards en numéraire. ”

“ Une foule de négociants porteurs de bon papier payable dans les délais ordinaires, comptaient sur ces valeurs pour faire honneur
( 36 ) à leurs engagements, et ils avoient droit décompter comme sur des écus; refusés à l'escompte, il ne leur resta de ressource que dans la vente des rentes et des reconnoissances de liquidation qu'ils possédoient. Ils vendirent donc à tous prix. Ceux qui n'avoient point d'engagement vendirent aussi par peur, ou pour racheter à un taux plus bas. Enfin les spéculateurs qui avoient acheté fort haut vendirent également dans la crainte de perdre davantage. ”