J.-F. Louis Merlet

“ « Qui te sourit à travers ses branches fleuries, qui te tend les bras comme
une promesse d'espérance, c'est la bonne fée au geste enveloppant, c'est la déesse aux beaux yeux de soleil, qui se pare des lilas, des mille roses, des humbles pâquerettes pour une image impéris- sable. Regarde-là, ô toi qui doutes ! Regarde-là, simplement, comme une illusion de bonheur.
» Elle est venue au seuil du printemps et t'a fait un geste ; elle t'a dit d'espérer puisque, dégageant son allure parmi la neige de l'Hiver, elle a chanté le bonheur et tu dois la suivre et écouter son conseil. ”

“ Peintre d'école, il a commencé par le décor des compositions historiques, et à la sérénité d'un âge clairvoyant, il mène son œuvre à la joliesse, à la somptuosité multiforme et multicolore des jardins fleuris.
Avec un tel artiste, est-ce du rêve qu'on veut vivre dans ces jardins? Est-ce plutôt de la vie qu'on y veut rêver ? Voici des fenêtres qu'un magicien a ouvertes sur un horizon de jeunesse, celle, immortelle, de la nature, et ces fenêtres sont joyeuses dans la retombée des lilas, des glycines et des roses. ”

“ Le trésor des pauvres est tout entier dans le rêve qui drape la vie, l'enveloppe de caresse et de beauté, fait luire à l'horizon une promesse de bonheur. Je comprends l'inutilité charmante du «songeant», du malheureux illuminé qui fixe, sans rien dire, la mer changeante aux matins de nacre ou aux soirs de métal, l'ivresse délicate du poète angoissé pour une heure ardente et les larmes mal retenues, la volupté profonde qu'il y a de partir à jamais vers le pays
chimérique où ne sévissent plus les hommes et leurs lois. ”

“ Il fut à son aise, parmi les paysages gras et rectilignes, les vastes étendues, l'atmosphère précieuse, un peu parente de l'air d'Etaples, la vie luxuriante et calme des bateaux aux carènes gonflées de trésors importés, frissonnant au port d'Amsteram dont les rues chaudes et les grasses filles perpétuent une kermesse bruyante et bigarrée, mêlée de toutes les races, de tous les parfums, de tous les idiomes.
, Chigot aima Dordrecht, La Haye, Harlem, où il alla copier le fameux « Homme à la chope » de
Franz Hals, et d'où il rapporta de substantielles études. ”

“ Elle est partie, la tradition de dix-huit
ans, le songe de la première aventure, l'amour des fleurs, des choses légères et précieuses en un décor hallucinant ! Maintenant, les promenades sont devenues populaires grâce à une flotille de « vaporetti ».
Le bateau-mouche a remplacé la gondole aux allures de grand oiseau, la gondole peuplée de souvenirs, où chantait, à sa proue, la voix mélodieuse du marinier brun. Je cite cet exemple entre mille ; le paysage est gâté souvent, mais la tentation montée à l'horizon, venue à nous, de si loin que le mystère nous étreint, est indestructible. ”

“ Un soleil d'or peuple la nature d'une fortune de derniers rayons, vivants comme des baisers ; les montagnes rouges sont couronnées d'arbres que l'hiver n'a jamais courbés. Et, pour ajouter une caresse à tant de splendeur, des lambeaux de pourpre jetés sur une mer de saphir, semblent des passions mal endormies !..
S'il est un coin de France adorable par le sens décoratif qui donne une obscure signification à la prodigue nature, l'Estérel peut en résumer le caprice et la beauté. ”

“ NOCTURNE AU PORT
Si quelques âmes trouvent un charme à la Uleur, les curieux, quelquefois, s'attardent malgré l'averse en des rêveries contemplatives vant un paysage embrumé, un coin de ville à aspect sinistre, sous la veilleuse jaune du gaz.
Les formes deviennent imprécises, le flou des arbres se disloque au vent et la rayure brillante e la pluie tisse un canevas rectiligne devant choses et les êtres. C'est, à la fois, désillusionnant et spécial. Il suffit, pour trouver une jouissance à tel spectacle, de vouloir s'arrêter Un moment et de savoir regarder. ”

“ La brune fille aux yeux profonds qui montait vers la ville, par le chemin inondé de soleil, chantait une légende du pays. La langue sonore évoquait le mystère du grand jardin qu'est Grasse, où l'âme des fleurs fait à la ville une âme de silence et de bonheur. Je suivis des yeux sa robuste allure, les bras tenant la cruche de grès sur l'épaule et, malgré la rudesse du paysage, brusquement dessiné, la plaine bleue semée de jasmins et de tubéreuses, la brune fille aux yeux profonds semblait venir du lointain traditionnel où chante l'antiquité. ”

“ Si « le paysage est un état d'âme », par la fertilité de son expression lumineuse, par la variété de sa couleur et le rythme des formes qu'il enserre d'une vibration de clarté, il verse un éternel apaisement qui se transmet de race à race, de génération à génération, sur le tumulte de nos luttes et la honte de nos passions.
Eugène Chigot est un poète de la gaieté saine, et il cherche à écrire une pensée ou un frisson d'heure vécue, à travers le tracé des lignes. ”

“ Et ce jardin de la jeunesse, ce jardin aux fraîches couleurs, c'est le jardin du peintre, c'est Foasis délicieuse qu'il aime d'un amour de terrien et d'évadé. Car vraiment, Chigot est un évadé de l'art de convention ; il ne sent plus sur lui peser l'école qu'il a depuis longtemps- quittée pour suivre heureusement le chemin de son caprice ; c'est pourquoi nous aimons avec lui ses fleurs et ses horizons clairs ”

“ Et c'est du grand art et du meilleur aussi.
L'année qui vient de s'écouler, Eugène Chigot cherché à traduire le charme lointain, la beauté, sans maniérisme, de Compiègne aux larges terrasses sous les arbres séculaires. Il y a vécu l'automne, le royal automne aux branches alourdies de feuilles d'or, au sol dallé de rouge en une Mosaïque frissonnante et encore chaude, que balaiera la première bise aigre de l'hiver. ”

“ L'œuvre des religions est de bercer d'un mysticisme vague la tristesse des sceptiques ; l'œuvre de la nature est d'offrir la force, la vie, l'éternel recommencement, aux fervents de la lutte, du sang et de l'amour ! Nous nous perpétuons à travers le temps et les espèces, au-delà des races et des pays. Notre souffle emporte des parfums respirés qui se marient à d'autres odeurs inconnues. Le vent impose silence aux paroles, et, quand la mort fauche, à travers nos rangs, un peu de notre poussière se mêle au sol fécond qui illustre le poème des saisons. ”

“ La nature, ici, est le thème toujours inépuisable ; on se repaît des visions qu'elle offre, du mystère troublant de ses forêts, de la tranquillité monotone de ses plaines. Elle est l'éternel modèle offert au courage des hommes et la confidente de l'artiste auquel elle a servi d'idée.
Mais la nudité de la terre semble être, dans la sauvagerie des si tes incultes, plus en harmonie avec nos esprits réclamant au passage le calme des solitudes, que les tapisseries lavées des trumeaux relégués chez les antiquaires. ”

“ Le port, refuge sou- riant, semble les conseiller en ravivant des souvenirs.
De barque à barque les mousses chantent.
Les voix se hèlent et se répondent. Toute la vie est expansive et presque douce, pleine d'oubli.
Doellan.
CHANSON DE PLUIE
Infiniment, la pluie tisse ses voiles de tristesse.
Le port esseulé est las comme un centenaire.
Le flot criblé de minces aiguilles de la rafale, se ride de petites vaguelettes qui meurent en un clapotis fade au ras des berges boueuses. Sur la digue, les hautes lames du large font panade, s'élancent en gerbes et retombent en bave gluante. ”

“ Devant les paysages de Chigot revient en mémoire le refrain populaire : « Joli mois de Mai quand reviendras-tu ? »
On rêve du beau temps partout; du soleil, des fleurs, la poésie facile. Des gens passent, guillerets.
Les trottins, en ville, lèvent leur nez avec une hardiesse quasi quémandeuse d'amour, et leur sourire affriolant est la raison la meilleure de leur vie. ”

“ Il habite audessus d'un cabaret, discerne avec une admirable divination, la vie enclose en des natures frustes, toute la poésie insoupçonnée et profonde, qui verse la force et la tradition au cœur des marins et 1901 reste une grande date dans l'évolution de l'art de Chigot, c'est l'année de Tendresses nocturnes, d'une note bleuâtre si prenante, si fidèlement traduite, toile bientôt suivie de Labeurs de Femmes et de Soir paisible. ”

“ Un rêve lointain flotte jusqu'aux lèvres des femmes et celles-ci se font accueillantes.
Les maisons s'allument d'un sourire par les rideaux airs qui s'agitent au vent léger et cachent l'attente anxieuse de quelque visage aimé. On projette des parties, on s'assure de longs « farniente » pour notre chair fatiguée ou nos sens abattus. Un besoin de vague monte de toutes choses. C'est la belle saison, c'est la fête de la terre. ”

“ Le pays de Riviera est mieux que tout autre coin de France, prodigue de paysages décoratifs qu'un maître semble avoir déroulés sur l'infini d'un ciel inoubliable pour la joie des yeux, et le sourire des gens qui passent. La beauté et la bonté de vivre chantent dans une atmosphère de parfums et une éternité de lumière. Ailleurs, on ne trouve pas réunies 121 sauvagerie et l'harmonie des sites. Chaque province a son charme : la Bretagne pieuse et mélancolique avec ses grèves grises et ses chansons de pêcheurs ”

“ Le paysage est donc une tentation. On y goûte la solitude, on y savoure l'harmonie des plantes et des bêtes, on se complaît dans l'admiration continue des nuages — ces émigrants - des horizons brumeux et sombres où les Peupliers rumorent au vent qui passe comme de taciturnes veilleurs. ”

“ A l'art harmonieux et posé du paysagiste, il fallait ajouter le souci du portraitiste. Chigot s'en tira tout à son honneur. Les personnages grouillent, vivent et se meuvent dans un cadre qui garde la touche large du voyageur ébloui qu'est le peintre. ”

“ Partir, voir d'autres cieux, telle est la fortune du passant ; et celui qui voulut cueillir le cactus sanglant des sables, l'edelweiss des cimes glacées, le chrysanthème du Japon et regarder houler la mer vivante des pampas d'Amérique, a le droit de ne plus rêver, puisque ses yeux ont connu la beauté multiple et contemplé, jaillie à l'horizon, la gerbe des étoiles !. ”

“ Chaque étude donne avec netteté, la sensation que le peintre est soucieux de donner par la lumière et la jeunesse des couleurs, — ce qui n'implique pas pour ces dernières de la pâleur ni de l'anémie ainsi que certains en ont faussement ou par roublardise abusé - une vie ardente qui résume toutes les vies en Un même frémissement de tout ce qui est beau, salutaire et humainement divin dans la nature inspiratrice. ”

“ Possédant un sens très fin de la modernité, ses Personnages vont et viennent dans le milieu qui reste bien le leur, avec des attitudes que nous avons remarquées, se servant de gestes que nous reconnaissons, conservant l'allure des êtres que nous avons rencontrés et frolés. Pour arriver à l'effet, le peintre dédaigne les petits moyens, les ficelles, qui dénaturent une composition ; ses pêcheurs à la rude silhouette, ces simples d'une psychologie rudimentaire, me rappellent les héros du grandiose drame lyrique de Bruneau, l'Ouragan ”

“ Un repos à l'ombre est délicieux. La solitude est pleine de chansons et les cigales crissent.
De rares promeneurs tachent les chemins. Les filles de ferme aux cheveux décolorés, en bouquets de paille au-dessus du front, mènent les troupeaux. Leurs yeux sont tranquilles, bleus ou noirs, « tous aimés, tous beaux », limpides et naïfs. Elles passent. Le soir, vers le crépuscule, nous nous attablons devant une forêt bruissante, sous le vent frais de la nuit qui vient ”

“ Paul Vaison, l'animalier justement réputé, avait amené Chigot en Sologne. — Ce dernier ouvrit ses yeux mieux encore. Dans la solitude, la méditation le remua si profondément, que pendant cinq ans, de 1887 à 1892, aux beaux jours de clarté, il revint aux sites que Paul Vaison lui avait fait aimer.
Ici, commence l'évolution, la courageuse transformation d'un talent applaudi.
La première étape sera le séjour du peintre à Etaples. - Etaples, dont la jolie lumière grise et rose, nacrée et délicate, séduit l'artiste. Il s'attache à la vie des gens, des marins, dont il suit les peines et les joies. ”

“ A cet ardent amoureux de la vie, à cet être de flamme et de force, il suffit de l'apaisement des soirs, d'un reflet sur l'eau, d'une tâche violacée couleur de regret ou de peine, d'un frisson d'arbre où vont s'endormir les oiseaux, pour qu'un poète demi-teinte exprime un chant, nouveau'et inattendu. ”

“ Et, non pas la vie ténébreuse et misérable des cités où tout est fait pour sabuser et peiner les gens, mais la vie au grand soleil, ivre de floraisons et de plantes robustes sous la volonté souriante d'un beau ciel. ”

“ A marée basse, au fond du port où somnolent les barques crevées, le vieux moulin semble un lépreux qu'on laisse mourir sans absolution. Les murs noirs rongés de mousse 0rit résisté au vent et à l'orage. Le lierre grimpe le long des arêtes vives de la charpente et sur les ardoises et le chaume. L'eau emplit la salle basse par les jours de grosse mer. ”

“ Et par les crépuscules d'été, quand le couchant jette de fauves clartés, le rêveur peut croire que de tant de douleurs éteintes dont je connus le tragique spasme, j'ai fait une fortune et que l'or déborde de mes flots. ”