“ « La loi, qui soumet tout, peut seule dominer un arrêt de justice. Qui donc s'en plaindrait?
« Mais combien n'aurait-on pas le droit de se plaindre. Si le corps dépositaire de ce suprême pouvoir restait insensible aux plaintes de l'innocent, aux cris de la conscience publique! S'il
voyait sans s'émouvoir cette miraculeuse réunion de preuves dont la Providence a couronné l'échafaud de Lesurques; si, insensible aux sentiments qui sont la vie et l'honneur des sociétés, il refusait une réparation qui sera la réhabilitation de la justice elle-même! » ”

“ Tant que l'arrêt de la justice n'est pas prononcé, il n'y a pas de coupables devant les juges, il n'y a que des accusés. Il se peut que des circonstances fatales, se réunissant contre un innocent, l'écrasent et le fassent succomber avant que la lumière ait eu le temps de se faire. Quoi donc peut aider à pénétrer ces mystères, malheureusement trop nombreux, quoique rares, dans les annales judiciaires, si ce n'est le calme, la sagesse, l'impartialité qui doivent être les premières vertus d'un magistrat !
Les témoins qui établissaient l'alibi de Lesurques n'avaient pas été écoutés favorablement ”

“ Le crime de Courriol et de Durochat n'est pas douteux. Ils ont tous les deux participé à l'horrible assassinat du courrier de Lyon. Si Bernard n'a pas à se reprocher le môme crime, on ne saurait laver sa mémoire d'avoir partagé avec eux les fruits de leur forfait. Il n'en est pas de même du sieur Guesnot et de Lesurques. Le premier n'a été poursuivi que par l'effet d'une ressemblance extraordinaire avec Vidal, mais il n'a pas succombé. Pourquoi faut-il qu'une circonstance semblable ait coûté la vie et l'honneur au malheureux
lesurques? ”

“ C'est toujours, en matière criminelle une source d'erreurs singulières qu'une instruction tardive ; or, l'instruction de l'affaire du 8 floréal prit ce caractère, du jour où celle qu'avait faite le citoyen Daubenton fut considérée comme nulle et non avenue. Les impressions faites sur le magistrat de Paris, par l'attitude des deux prévenus Lesurques et Guesnot, si différents de leurs prétendus complices par le milieu tout honorable dans lequel ils avaient vécu, par la signification morale de leurs situations, de leur conduite, tout cela n'exista plus pour le magistrat de Melun. ”

“ J'ai logé chez Richard marchand bijoutier, mon compatriote ; je suis allô deux fois à Château-Thierry chez Golier, mon collègue, préposé aux transports militaires. Je n'ai connue Courriol que pour l'avoir vu chez Richard; c'est Golier qui étant venu déjeuner avec moi et s'étant rencontré avec Courriol qui parlait de son départ pour Troyes, l'engagea à passer par Château-Thierry. Je connais Lesurques qui est de la même ville que moi et avec qui j'ai été élevé. Lesurques est riche ; il a acquis des domaines nationaux, et ne se cache pas de dire qu'il doit son bien-être à la Révolution. ”

“ On entendit des témoins pour instruire contre Vidal et Dubosc. Les deux accusés furent reconnus pour être deux dangereux malfaiteurs, deux échappés du bagne ; la maîtresse de Dubosc, Claudine Barrière avait déjà, elle aussi été condamnée pour vol à douze ans de réclusion. Qui se rassemble s'assemble; c'était un ménage assorti.
Lorsqu'on compare les antécédents de Lesur-ques à ceux de Dubosc, on est saisi d'une pénible impression. Le premier, honnête homme, d'une conduite irréprochable est tout à coup mêlé par un hasard prodigieux à un crime horrible. ”

“ Enfin, le 18 février 1868, Virginie Lesurques, dernière fille du condamné a tenté un dernier effort. Après diverses consultations signées par les plus éminents membres du barreau parisien, la cause fut portée devant la Cour de cassation. Tous les moyens, que les divers avocats chargés dans les précédents procès de la défense de Lesurques ou de soutenir les demandes en réhabilitation, avaient employés, furent développés avec le plus grand talent et la plus intime conviction par le savant avocat de l'infortunée famille. La cour fut
émue, mais la justice demeura inflexible, immuable. ”

“ La Bréban, interrogée au sujet des différents accusés, répondit qu'elle avait vu quelquefois Richard chez Courriol, qu'elle avait rencontré Guesnot par occasion; Bruer était un vieillard que Courriol avait pris chez lui; quant à Lesurques, elle ne le connaissait pas et ne l'avait jamais vu. On lui montra le sabre ramassé au Closeau ; elle crut reconnaître celui de Courriol. Elle ajouta que Courriol voyait
beaucoup de monde, mais qu'il fréquentait particulièrement le sieur Dubosc, chez qui elle l'avait trouvé rue Croix-des-Petits-Champs, et les nommés Vidal, Roussy et Durochat. ”

“ Et pourtant l'accusation avait étroitement lié ensemble les deux amis dans la môme culpabilité. Pourquoi les témoins qui avaient reconnu Guesnot n'étaient-il pas crus comme ceux qui avaient reconnu Lesurques ? Ce qu'il y a de plus fort c'est que ces témoins sont les mêmes. Pourquoi l'alibi de Guesnot et de Bruer était-il si bien reçu tandis que celui de Lesurques, si énergiquement affirmé par tant de témoins, était contesté jusqu'à la fin? Pourquoi Bernard qui n'avait pu se trouver au Closeau était-il puni comme un des assassins ? Questions qu'on se pose sans pouvoir les résoudre. ”

“ Lesurques était venu au bureau central lorsque rien ne l'y forçait ; les coupables viennent-ils ainsi braver les regards de la justice qui les recherche ? Le juge Daubenton se disait tout ceci. Il entrevoyait un mystère qu'il ne pouvait pénétrer ; il eut le pressentiment qu'une grande erreur judiciaire allait être commise.
Pendant que l'instruction continuait, activement
menée, Lesurques commençait à comprendre toute l'horreur de sa situation. ”

“ Ils reconnurent la malle des dépêches de Paris à Lyon. Un des deux chevaux était encore attelé, l'autre avait disparu. La malle avait été pillée ; à quelques pas était étendu dans une mare de sang, horriblement mutilé, le cadavre du postillon, plus loin celui du malheureux courrier. Qu'était devenu le voyageur? Les paysans effrayés se hâtèrent de courir à Lieursaint raconter ce qu'ils avaient vu. La nouvelle du crime fut aussitôt portée à Melun et dès cinq heures et demie, le juge de paix de cette ville, commis par le directeur de jury, se trouvait sur les lieux. ”

“ Funestes théories, paroles incompréhensibles et impardonnables dans la bouche d'un jurisconsulte qui, chargé d'examiner un procès, d'apporter la lumière dans les débats, outre sa tâche en condamnant l'homme lorsqu'il ne doit qu'interroger et sonder les faits!
L'affaire faisait grand bruit. Le public, à qui revenait tous les on-dit, croyait à l'innocence de Lesurques. Le juge Daubenton qui avait été un moment contraint d'en douter en était sûr maintenant. Il joignait ses efforts à ceux de M. Guinier ; tous deux se multipliaient. ”

“ COURRIER DE LYON
I
Le 8 floréal, an IV de la république (27 avril 1796) quatre cavaliers suivaient la route qui mène de Paris à Melun. Arrivés à Mongeron, ils s'arrêtèrent à une auberge tenue par la femme Evrard ; ils se firent servir à dîner, puis se rendirent dans l'établissement de la femme Châtelain, limonadière, où ils prirent le café en jouant au billard. A quatre heures de l'après-midi, ils remontèrent à cheval. Ils firent halte à Lieursaint : ils entrèrent chez le cabaretier Champeaux où ils burent du vin pendant que l'un d'eux faisait ferrer son cheval. ”

“ LesUrques est mort martyr, victime d'une fatale ressemblance et d'une procédure qui ne pouvait marcher que dans l'erreur au milieu de l'anarchie morale qui torturait alors le pays.
Depuis la condamnation de Lesurques, sa veuve et ses enfants ont poursuivi avec un admirable dévouement la réhabilitation du malheureux condamné. Ça a été une lutte poignante où la législation imparfaite et implacable a vaincu la conscience. En 1804, la famille Lesurques demanda à la cour de Versailles communication du dossier de l'affaire, afin de se pourvoir en révision. ”

“ Cet acte d'accusation où l'on trouve tant d'exagération et si peu de logique résume, en finissant, la condition respective et la moralité de chacun des accusés. Courriol, condamné déjà à vingt- quatre ans de fer et qui s'est évadé, est un agioteur, un déclassé qui vit avec une fille ; Lesurques est un homme de plaisir, prodigue à l'excès, malgré son peu de fortune qui, ne peut lui permettre que de vivre en travaillant ; Richard fait un commerce suspect ; Guesnot, qui se dit ruiné par la Révolution, a des moyens d'existence inconnus ”

“ Ce témoignage est là, il parle. On lui répond : Il n'est plus temps ! Mot sinistre qui a dû bien des fois retentir lugubrement, comme un reproche éternel, aux oreilles de ceux qui, les premiers, l'entendirent sans vouloir l'écouter !
Il était huit heures du soir. Le jury rentra ; sur sa déclaration fut rendu un jugement qui condamnait Étienne Courriol, Joseph Lesurques et David Bernard à la peine de mort comme coupables d'assassinat ; Richard à vingt-quatre ans de fers et six heures d'exposition. Guesnot non convaincu
d'avoir participé à l'homicide commis, et Bruer étaient acquittés. ”

“ « Les débats sont fermés, répondit le président ; il n'est plus temps. » Phrase horrible, incompréhensible dans la bouche d'un magistrat ! Une affaire ténébreuse, pleine de mystères, va se dénouer dans un instant. Des malheureux ont crié qu'ils étaient innocents, on n'a écouté ni leur voix ni celle de leurs témoins. Tout à coup la lumière commence à se faire : on l'éteint ! Il n'est plus temps d'y voir clair ! Il manquait un témoignage pour attester l'innocence d'un homme à laquelle tout le monde croit à l'exception du juge. ”

“ Je n'ai jamais monté à cheval à Paris, ni découché. Je ne sais si je connais Courriol; je ne connais pas ce nomlà ; c'est peut-être la première fois que je l'entends prononcer. Quand j'ai dîné chez Richard, il n'y avait d'autres personnes que sa femme, Guesnot et un bijoutier, homme maigre, à peu près de ma taille, et sa femme ; je ne me rappelle pas' son nom. Le jour que j'ai déjeuné chez Richard, j'y ai vu un citoyen qu'on a appelé Étienne et une femme que j'ai vue aujourd'hui dans les bureaux ; cet Étienne est un homme noir de figure ; la femme dont je viens de parler passait pour sa femme. ”

“ Pendant qu'ils délibéraient, une femme demanda à parler au président du tribunal à qui elle avait, disait-elle de sérieux aveux à faire. C'était Madeleine Bréban, la maîtresse de Courriol. Le président la lit venir. – On va commettre une erreur, dit la Bréban : sur les six accusés il n'y a qu'un coupable, c'est Courriol ; les autres sont innocents. Guesnot et Lesurques sont victimes de leur ressemblance avec deux des meurtriers. ”

“ La dame Alfroy déclare que, parmi les particuliers qu'elle a vus à Lieursaint et qui lui ont été présentés dans le cours de la procédure, elle a reconnu Courriol, Lesurques et Vidal ; mais qu'elle ne reconnaît pas positivement le nommé Dubosc ; qu'à force de l'examiner, il a de la ressemblance avec Lesurques ; mais qu'il est moins grand, moins blond et qu'elle ne peut assurer qu'il fût au nombre des cavaliers. Perrault dit que les cheveux de l'homme qui a dîné dans l'auberge étaient blonds et que l'individu ici présent est blond-châtain. ”

“ Bernard est un marchand ambulant, un vagabond, être sans répondants ; Bruer est l'instrument passif de Courriol ; enfin Laborde, dont la justice n'a pu encore s'emparer, a des antécédents déplorables : il a été chassé du Mont-de-Piété, où il était employé ; il a été espion.
Assurément, ces sept hommes reconnus par des témoins désintéressés sont ou les assassins du courrier, ou leurs complices.
Après la lecture de cette pièce il fut demandé au jury s'il y avait lieu à accusation contre les sept prévenus. Le 10 messidor, le jury déclara : Oui, il y a lieu. ”

“ Le 25 mai 1833, la veuve et les enfants de Lesurques demandent, encore une fois, aux chambres législatives une réparation pécuniaire et morale. Le rapporteur de la commission des pétitions, M. Merlin (de l'Aveyron) conclut que « quand la notoriété et l'évidence constatent l'erreur de la condamnation, quand l'innocent a péri, sa mémoire, sa fortune, son honneur ne devraient pas avoir péri avec lui. » ”

“ Il était reconnu par la femme Grossetête et la femme Santon ; par Jean Delafolie, garçon d'écurie chez Évrard, à Montgeron ; par Champeaux, cabaretier à Lieursaint où il avait oublié dans l'écurie son sabre qu'il était venu reprendre, sabre trouvé sur le lieu du crime et que reconnut le témoin. Cependant il niait énergiquement ; il ne fallut rien moins que les déclarations de sa maîtresse Madeleine Bréban, avec laquelle il vivait maritalement, pour le confondre. Le juge Daubenton avait vu dans cette fille, arrêtée en même temps que Courriol, un témoin précieux pour
l'accusation. ”

“ Combien n'est-il pas pénible pour des législateurs d'être obligés de convenir qu'il existe des cas où une erreur judiciaire, commise à la face du pays, ne peut pas être réparée à cause de l'insuffisance de notre législation ! ”

“ Enfin les témoins à charge s'acharnèrent à reconnaître Courriol, Lesurques, Guesnot, Bruer, Bernard. Lesurques, Guesnot et Bruer juraient qu'ils étaient innocents. Courriol et Bernard niaient toute participation au crime. A l'audience du 18, le président fit son résumé qui fut un véritable réquisitoire ; il appuyait sur les dépositions des témoins à charge et discutait les assertions des témoins qui établissaient l'alibi ou donnaient sur les accusés des renseignements favorables. Lesurques surtout eut à souffrir de sa sévérité. ”

“ Sa pauvre épouse, elle, déjà folle de terreur et de désespoir, s'appuyait au mur de la prison, jetait sur son mari des regards effarés. Douleurs qu'on peut comprendre, que peut reproduire le pinceau d'un grand artiste, mais qu'il est impossible à la plume de retracer. ”

“ Bruer, lui, n'a pas de moyens d'existence. Il est nourri et logé par Courriol qui en fait ce qu'il veut; ce sont deux associés. D'ailleurs, quatre
témoins ont vu Bruer, le jour du crime sur la route de Paris à Lieursaint, quoique deux autres prétendent que ce jour-là il a couché chez lui. Le 10, il a quitté la maison de Richard pour suivre Courriol qu'il n'a quitté qu'à Bondy. Il est alors revenu chez Richard, où ce dernier et lui ont été arrêtés. Il y a tout lieu de croire que s'il n'a pas personnellemet pris part à l'assassinat, il est au moins complice du vol. ”

“ Legrand, le bijoutier, cause involontaire de la mort de son ami, devint idiot et fut enfermé à Charenton.
Cependant la conscience publique ne doutait pas de l'innocence de Lesurques. Des hommes do coeur, convaincus, dont les efforts n'avaient pu lui sauver la vie, travaillaient avec ardeur à sa réhabilitation. Le juge Daubenton, M. Eymery, un des témoins à décharge de l'infortuné et qui avait eu pendant les débats une si noble attitude devant les intimidations du président Gohier, s'étaient voués à cette tâche qui les honore. ”

“ Le curateur nommé à la mémoire de Dubosc devait, malgré la répugnance que sans doute il éprouvait, s'acquitter de son mandat : il soutint que le coupable pouvait aussi bien être Lesurques que Dubosc. La ressemblance des deux individus ne pouvait-elle pas égarer la justice aussi bien au préjudice de l'un que de l'autre ?...
Il y a dans toute cette affaire comme une fatalité qui s'attache à une malheureuse victime avec un acharnement inouï. La demande en révision du jugement fut déclarée inadmissible. La Cour suprême avait parlé. C'était finit
La législation est terrible dans ses imperfections ”

“ Quant à Richard, il ne peut, toujours suivant l'acte d'accusation, prouver qu'il ait couché chez lui la nuit du 8 au 9 floréal ; il a eu avant le crime des rendez-vous secrets avec Courriol à qui sa demeure a servi d'asile. Il loge aussi chez lui Guesnot et y reçoit Lesurques. Il fait la conduite à Courriol avec Bruer. Il n'est qu'un simple colporteur ; il a cependant chez lui des bijoux, un grand nombre de marchandises et beaucoup d'argent; ces valeurs, ces marchandises doivent être une partie des dépouilles de la malle de Lyon. ”