M. Henri Duveyrier

“ Quelques instants après, je vis arriver le guide qui voulait me tenir compagnie, et je remarquai que de son propre mouvement, il s’était armé de son long tromblon. La nuit se passa très-bien ; nous n’eûmes d’autres ennemis que des nuées de moustiques.
Le 21 juin, nous quittâmes Guérara. Nous gagnâmes l’Oued-en-Nesa, dont le lit est couvert d’une puissante végétation ; les jujubiers sauvages, souvent accompagnés de térébinthes, y forment des oasis de verdure qui reposent agréablement la vue ; de hauts genêts et des plantes aromatiques ressemblant à l’anis, tapissent le reste du sol. ”

“ Les dépenses d’un ménage sont très-limitées ; un Beni-Mezabite de mes amis, qui est dans l’aisance, me disait que dans sa maison, où il avait trois personnes a entretenir, il ne dépensait pas cent francs par mois. Il y a des ménages où les dépenses sont beaucoup atténuées et quelquefois compensées par le travail de la femme. Celle-ci s’occupe à tisser des burnous, et pendant la grande chaleur du jour, au moment où les hommes font leur sieste, on entend dans presque toutes les maisons le bruit des métiers en mouvement. ”

“ Tuggurt ou Tougourt, dit M. O. Mac Carthy (dans la Géographie physique, économique et politique de l’Algérie) , capitale de l’Oued-Rir, est une ville considérable, et d’un grand renom dans le Sahara. Elle est bâtie au milieu d’une plaine légèrement ondulée, et son enceinte de murs a la forme assez singulière d’un cercle, précédé d’un large fossé. Ses habitants, au nombre de trois mille, comme tous les gens du désert, cultivent leurs dattiers et font un commerce actif, tandis que les femmes fabriquent différents tissus de laine et de soie. ”

“ Une ceinture de laine tournant autour de la taille et passant par-dessus les épaules et se croisant sur la poitrine, des anneaux de pierre aux deux bras, un poignard tenu par un bracelet au bras gauche, des sandales aux pieds, un immense fez enroulé dans un turban plat, d’étoffe rouge et blanche et dont on n’aperçoit que le gland de soie et le sommet par derrière, un voile blanc ou noir, divisé en deux parties dont l’une descend du front et l’autre monte du bas de la figure, de manière à ne laisser d’ouverture que pour les yeux ”

“ Toutes s’habillent de même, et le jour de l’Aïd-el-Kebir, c’est vraiment drôle de voir cette multitude de grands et petits nez, ornés d’une grande mouche noire.
Les femmes mezabites, séquestrées comme elles le sont, et privées de toute espèce d’instruction, ne peuvent qu’avoir un moral inférieur. Depuis deux mois que je suis installé ici, j’ai eu plus d’une occasion de l’observer. Jeunes gens et jeunes filles sont mariés de très-bonne heure. J’attribue en partie à cette cause la petite taille surprenante des femmes ; il n’est pas rare qu’elles soient mères à douze ou treize ans. ”

“ En outre, vivant au milieu d’une nature rude, les Mezabites sont restés rudes comme elle. Ce n’est pas leur faire injure que de dire qu’ils auraient de grands progrès à faire pour arriver aux manières civiles et gracieuses des citadins du nord.
Leur vêtement est le même que celui des Arabes, sauf qu’ils mettent rarement le burnous et ne se ceignent jamais la tête de la corde de poil de chameau traditionnelle. Les femmes ont un costume tout différent de celui que portent leurs voisines. ”

“ N’est-ce pas la meilleure tactique à adopter pour un long voyage d’exploration, que de ne pas faire une étape en avant sans laisser derrière soi quelqu’un qui puisse au besoin protéger votre retraite.
Methlily, 11 août. Le sort en est jeté, mon départ pour El-Goléa (El-Menia) est fixé au 20 de ce mois. Sidi-Hamza a cru pouvoir m’assurer sa protection jusqu’à cette ville perdue dans les sables, à l’extrémité sud de nos possessions. Je ne me dissimule pas que l’entreprise que je vais tenter est un peu hasardée ; l’issue seule prouvera si j’ai eu raison de m’y engager. ”

“ Dans quelques jours, l’excès de la chaleur va les tuer.
Quant aux jardins de dattiers, Laghouat est de beaucoup supérieur à Biskra pour le pittoresque. Ici, les jardins sont quelquefois entrecoupés par des champs de céréales, tant il y a de place ; à Laghouat, au contraire, tout est planté d’arbres et l’on ne perd pas un pouce de terre. Ensuite Biskra est trop grand pour que l’on puisse saisir d’un coup d’œil l’ensemble de l’oasis, et enfin la partie de la ville que j’habite est tout à fait séparée des plantations. ”

“ La vallée de l’Oued-Mezab est l’une des nombreuses déchirures d’un vaste plateau de roc vif, qui s’étend depuis environ une journée de marche au nord de Ghardaya jusque bien loin au sud de Methlily. (Ici, les cartes tracées, non sur les lieux mais sur ouï-dire, ne valent plus rien.) Les Arabes ont donné le nom de Chebka ou filet au réseau de vallons et de ravins qui caractérise la partie septentrionale du plateau, celle où sont les villes des Beni-Mezab, à l’exception de Gnérara et de Berrian, qui sont en dehors du Chebka. ”

“ La soumission des Beni-Mezab s’est faite devant force majeure, et quoi qu’on en dise, les Européens ne sont encore à leurs yeux que des infidèles, des ennemis de Dieu. La politique de ces populations est d’être avec qui que ce soit, plus puissant qu’eux, qui les protégera contre les Arabes. ”

“ Les façons données à la terre, les semis, les récoltes des différents fruits et légumes, et surtout l’arrosage des palmiers, des couches de melons, de citrouilles et de toutes les plantes dont l’eau est la condition essentielle de vie, occupent ici plus que partout ailleurs ceux des Beni-Mezab qui ne s’adonnent pas au commerce. ”

“ Quant aux vallées, ou plutôt aux ravins, la nature y est un peu plus vivante ; la vue fatiguée par la monotonie du désert trouve à se reposer sur quelques touffes verdoyantes de jujubier sauvage ; de nombreux genêts et de hautes graminées ressemblant à des roseaux (stipa statoides) permettent au chameau de tondre eu passant quelques bouchées de sa nourriture de prédilection. ”

“ Le meurtrier d’un musulman et d’une musulmane est, de plus, exilé du pays. Mais, chose curieuse, si deux hommes se battent, que l’un d’eux prenne une pierre et en frappe son adversaire, même jusqu’à ce que mort s’ensuive, sa peine ne consiste qu’en une légère amende de 2 francs ; si, au contraire, il lance la pierre, même sans le blesser, l’amende monte à 10 francs. ”

“ Un homme fait une plantation de palmiers ; lui et ses fils suffisent largement aux soins qu’elle réclame, et s’il a besoin d’aide, il trouve des hommes de peine qu’il paye un franc par jour, plus la nourriture. Peu à peu, le produit de ses récoltes de dattes lui permet de faire les frais d’une nouvelle plantation. L’accroissement du revenu donne lieu progressivement à l’extension du fonds. Au bout de quelques générations, la famille possède une fortune [7] .
Le commerce offre aux Beni-Mezabites un moyen de s’enrichir plus rapide. ”

“ Chose singulière et que je cherche en vain à m’expliquer, ce sont les vents de sud-sud-est qui amènent la pluie ; dans les années où le vent du nord prédomine, on est presque sûr que l’eau manquera. La vallée de l’Oued-Mezab reçoit près d’ici deux affluents ; le plus considérable est l’Oued-Netisa, que l’on remonte pendant quelque temps pour aller à Methlily. La ville de Beni-Izguen est bâtie à l’endroit où il se réunit à la vallée principale. ”

“ Lorsqu’un chef de famille, connu par son courage et son audace, venait à mourir, les ennemis de la ville où il demeurait et ceux qui pouvaient le devenir d’un moment à l’autre, cherchaient à s’emparer de ses enfants pour les égorger. ”

“ « Allez et gagnez le plus de douros que vous pourrez. » Elles savent bien qu’à leur retour, plus elles en auront gagné, plus vite elles trouveront à se marier, non pas à cause de l’argent, qui revient au père, mais à cause du fait par lui-même ; et alors elles sont autant honorées sinon plus que celles de leurs compagnes qui n’ont pas eu le même sort. Je n’ai pas de raison pour douter qu’elles enseignent une morale très-pure à leurs filles. Biskra est le rendez-vous de toutes ces Nayliya. ”

“ Comme la lune n’était pas encore levée, il faisait fort obscur et la seule chose que nous pouvions distinguer outre la muraille devant laquelle nous nous étions arrêtés, était une troupe d’hommes vêtus comme le sont les travailleurs dans ce pays, et tous armés, soit d’une longue canardière, soit d’un tromblon massif, ces dernières armes ayant au moins deux siècles d’existence. ”

“ Si la personne tuée est une femme musulmane, l’amende est réduite à 1300 francs, dont 100 à la municipalité ; si c’est un juif, la peine est la même que pour la femme musulmane ; si c’est une juive, elle n’est plus que de 800 francs ; enfin, si c’est un musulman qui tue son esclave, il paye 200 francs à la municipalité. ”

“ Les femmes fabriquent aussi des espèces de chemises grossières de laine, qu’elles savent teindre en longues bandes alternant du rouge au vert, au jaune et au blanc. Elles peuvent en faire quatre par mois, et elles les vendent environ douze douros, c’est-à-dire trois douros chacune. De ces douze douros, il faut retrancher vingt-neuf francs pour la laine et les couleurs, et de cette manière le gain d’une femme par son travail est d’environ trente francs par mois en moyenne.
La dépense d’un homme seul peut être d’un franc par jour.
Le travail de la population masculine a lieu dans les jardins. ”

“ Ils auraient préféré me voir de passage, en route pour le Touat ; et mon impression est que cette route est désormais ouverte, à la condition que l’on ne cherche pas à user de représailles sur les marchands d’El-Goléa, en les obligeant à rembourser la valeur des objets qui m’ont été soustraits. En passant à Methlily, j’ai parlé dans ce sens au caïd, qui me paraissait un peu trop zélé. Je lui écrirai encore une lettre sérieuse et lui dirai d’attendre les ordres de Sidi-Hamza. Dans ce coin reculé, un caïd peut faire bien des petites choses qui ne sont jamais connues. ”

“ La véritable forêt de dattiers de Ghardaya est loin de la ville, en remontant l’Oued-Mezab ; les plantations des Beni-Izguen sont dans l’oued-Netisa ; et enfin, les palmiers peu nombreux de Melika sont plantés à la naissance du ravin de Zouil. Cet arrangement tient à ce que l’eau est toujours plus abondante (dans les puits) en amont des vallées que plus bas. Pour conserver cet avantage de position, les habitants de Ghardaya ont construit à grand renfort de travail plusieurs systèmes de barrage en maçonnerie, qui retiennent l’eau dans leurs plantations. ”

“ Le vêtement est décolleté et de plus ouvert de chaque côté, de sorte que pour peu que ces dames fassent un mouvement, elles découvrent leur sein ou leurs jambes jusqu’à la hanche ; mais c’est le moindre de leurs soucis, pourvu qu’elles aient le visage couvert. Outre le henné et le koheul, dont elles se servent comme les Arabes, elles ne se croiraient pas en grande toilette, si elles n’avaient pas préalablement peint une grande tache noire sur le bout de leur nez. ”

“ Dans le mariage, il n’y a de dot de part ni d’autre ; le fiancé fait seulement un cadeau de noces à sa future, et selon ses ressources. Il organise une fête plus ou moins somptueuse, avec force couscous et force poudre brûlée. ”

“ Je tiens de bonne source qu’une femme intelligente peut tisser en six ou sept jours un burnous qui se vend de quatre à cinq douros ; cependant, d’ordinaire une seule travailleuse met quinze jours à faire ce burnous. Il faut retrancher environ deux douros pour le prix de la laine, ce qui donne un profit de trois douros. ”

“ Leur avidité à dépouiller les jujubiers et les mouches, dont les piqûres les obligent à tenir les paupières baissées, font que ces animaux, ordinairement si vigilants, ne s’aperçoivent plus de l’approche de l’ennemi. L’hôte le plus dangereux du désert, le céraste ou vipère cornue, est aussi très-commun dans les ravins ; il se tient de préférence au pied des jujubiers sauvages. En allant à Methlily, un peu avant le lever du soleil, je me baissai devant un de ces arbustes pour tâcher de découvrir une plante parasite assez rare qui s’attache à leurs branches ”

“ Ces biens sont ici des jardins et même des palmiers isolés dans les plantations des particuliers ; le tout provenant de donations dont l’origine est souvent assez éloignée. Ici, comme chez nous, on croit faire une bonne action en donnant aux gens de religion ; mais chez les Mezabites, comme, du reste, chez tous les musulmans, le clergé forme la partie la plus instruite de la population. Les saint-simoniens ne seraient pas tout à fait satisfaits de cet état de choses ; car si les « Tolbas sont les hommes les plus instruits, ce sont aussi les moins éclairés. » ”

“ Le bon cheik verra peut-être un jour que ce qu’il fait aujourd’hui, en servant d’intermédiaire entre les Touaregs et en travaillant à les rapprocher de nous, sert bien plus à la postérité que les quelques puits qu’il projette, et que personne mieux que nous ne saura les creuser. ”

“ Ces hommes avaient un air méfiant et sauvage. Il est facile de comprendre que l’arrivée d’un Français au milieu d’eux ne pouvait que leur être très-désagréable dans un moment critique comme celui où ils se trouvaient.
Lorsqu’on eut dressé ma tente, le caïd Yahia vint me rendre une visite, et bientôt après, l’autre caïd, son ennemi, vint aussi, de sorte que je réunis dans ma petite tente les deux ennemis irréconciliables. ”

“ Comme tous les Mezabites, ce sont des gens distingués ; l’un d’eux, quoique fort jeune (il doit avoir mon âge, dix-neuf ans) , a fait le pèlerinage de la Mecque et a visité le Caire. Je l’ai gagné bien vite, en lui montrant un livre arabe et en en lisant quelques lignes avec lui. L’autre est un commerçant aisé et un excellent homme Je viens de causer avec notre « khébir » ou guide, et j’ai bien vu que je lui faisais plaisir en lui nommant tous les endroits, à droite et à gauche de la route que nous allions prendre, pour savoir si nous les toucherons. ”