Élisée Reclus

“ Au commencement de l’âge du bronze, la population lacustre de la contrée semble s’être déplacée en masse pour échapper au voisinage de l’ennemi qui s’était emparé de toute l’Helvétie orientale, occupée aujourd’hui par les Suisses de langue allemande. Réfugiés dans le pays qui forme actuellement la Suisse française, les lacustres furent assez heureux pour repousser toutes les invasions et pour dérober en même temps à leurs vainqueurs tous les secrets industriels importés d’Orient. ”

“ L’étude des objets retrouvés au fond des lacs les a conduits à diviser en trois âges le premier cycle de notre histoire : l’âge de la pierre, celui du bronze et celui du fer. Déjà les savans de la Scandinavie avaient constaté pour leur patrie ces trois périodes successives ; mais ces âges ne furent pas contemporains dans les deux contrées La civilisation se propageait alors avec la plus grande lenteur, et des siècles s’écoulaient avant que chaque progrès de l’industrie humaine ne pénétrât du midi de l’Europe dans les froides régions du nord. ”

“ D’échange en échange, les lacustres recevaient le corail des peuples de la Méditerranée, ils achetaient l’ambre jaune aux riverains de la Baltique, importaient des contrées d’Orient la néphrite précieuse. Les savans qui croient à l’origine asiatique de tous les peuples peuvent admettre que les lacustres avaient eux-mêmes apporté de l’Asie une quantité considérable de néphrites ; mais comment avaient-ils pu obtenir le silex, l’ambre et le corail, si ce n’est par le commerce ? Les peuples chasseurs ne craignent point les voyages qui doivent durer des semaines et des mois. ”

“ Le peuple disparut, et l’histoire n’a pas même enregistré sa ruine. Les bourgades lacustres, qui pendant le cours de tant de siècles avaient été le séjour d’une race puissante, furent remplacées par de misérables cabanes où des familles de pêcheurs suspendues au-dessus des flots cherchaient leur pauvre existence. Des restes de poteries grossières datant de l’époque romaine prouvent que ces demeures aquatiques étaient encore habitées au commencement de notre ère. ”

“ Hier encore, avant qu’on eût aperçu des pilotis à travers l’eau transparente des lacs, on ne connaissait pas cette nation, qui, pendant vingt siècles peut-être, a préparé notre sol pour la civilisation qu’il porte aujourd’hui. ”

“ Nos historiens ont souvent regretté d’en être réduits à des hypothèses sur les anciens habitans de la Gaule. Dix-neuf siècles déjà se sont écoulés depuis les expéditions de César, et c’est aujourd’hui seulement qu’un rayon de lumière vient éclairer les tribus éparses sur le territoire devenu notre patrie. Ce même conquérant qui se vante d’avoir exterminé un million de nos ancêtres sur les champs de bataille est aussi le premier écrivain qui nous révèle d’une manière assez complète les mœurs, la religion, la constitution politique des peuples divers réunis sous le nom de Gaulois ”

“ Les populations de l’Helvétie savaient se procurer les métaux bruts, et ces vallées des Alpes, qui déjà, pendant l’âge de la pierre, avaient été un centre de commerce, d’un côté avec la Baltique, de l’autre avec la Méditerranée, échangeaient maintenant leurs produits avec les îles Cassitérides. L’agriculture se développait en même temps que le commerce, et c’est probablement aux progrès accomplis dans la production des denrées alimentaires que la population dut son accroissement considérable. ”

“ Grâce à eux, les armes de fer durent bientôt remplacer celles de bronze chez un grand nombre des tribus avec lesquelles ils étaient en rapport de commerce. Ainsi, vers le Ve ou le IVe siècle, le fer, vrai métal de la guerre, était plus ou moins connu des Gaulois, et peut-être les peuplades lacustres avaient-elles déjà reçu quelques glaives de fer avec d’autres produits de l’industrie des Phocéens ou des Kimris. Cependant l’usage des armes de bronze était encore général lorsque les indigènes, attaqués par un peuple mieux armé, succombèrent dans une lutte inégale. Les envahisseurs sont connus ”

“ L’apparition d’un alliage des deux métaux ne peut s’expliquer que par l’arrivée d’un nouveau peuple apportant avec lui une nouvelle civilisation. En Hindoustan, dans l’Asie centrale, en Amérique, l’âge du cuivre succéda lentement et graduellement à l’âge de la pierre, l’âge du bronze à son tour remplaça peu à peu l’âge du cuivre ; mais en Helvétie, aussi bien que dans toute l’Europe occidentale, cette dernière période n’est pas représentée : le bronze suit brusquement la pierre. ”

“ Par un ingénieux procédé qui rappelle celui du botaniste évaluant l’âge d’un arbre d’après le nombre des anneaux concentriques, il a tâché de fixer l’âge des amas de haches et de poteries étendus au fond des lacs en déterminant combien de siècles a demandés le dépôt des couches de tourbe superposées ; malheureusement la production de la tourbe s’opère avec plus ou moins de lenteur, suivant des lois qu’on ne connaît point encore, et M. Troyon a dû recourir à un autre mode d’évaluation que lui a fourni l’exploration des bourgades lacustres de la Suisse occidentale. ”

“ Grâce à ses recherches, l’histoire de l’homme dans les contrées de l’Europe occidentale est reculée de deux mille ans : désormais c’est un fait acquis à la science qu’une race de chasseurs, d’agriculteurs et d’industriels vivait dans l’Helvétie huit ou dix siècles avant la guerre de Troie, et commerçait avec des peuples établis en Germanie et sur les bords de la Baltique. ”

“ Les tombelles les plus considérables de la Suisse appartiennent également au premier âge, car elles ne renferment jamais d’autres débris que ceux de l’industrie primitive, sans aucune trace de métal. Cette grande élévation des tombelles, qui mesurent souvent de 10 à 20 et même 30 mètres de hauteur, semble prouver que les hommes de l’âge de la pierre avaient un profond respect pour leurs morts. ”

“ Déjà de récentes découvertes ont établi d’une manière positive qu’ils habitaient aussi les lacs de la Savoie et de la Haute-Italie. On arrivera sans doute à préciser quelle fut l’étendue de leurs domaines aux différentes époques anté-historiques, et, ce qui est bien plus important, leur vie intime, leur civilisation morale seront éclairées par l’étude approfondie des tribus qui se sont développées, parallèlement à eux sur divers points du globe, et qui en sont encore à l’âge de la pierre et aux habitations lacustres. ”

“ Les générations actuelles sont solidaires de celles qui depuis longtemps ont disparu, et dans la civilisation moderne si vantée une large part doit certainement revenir aux peuples sans nom des âges de la pierre et du bronze. ”

“ Comme les Celtes, les lacustres semblent avoir adoré la Divinité dans la libre nature, sur les hautes collines, sous l’ombrage mystérieux des arbres, à la surface des flots ou bien encore au pied des blocs erratiques qu’ils prenaient sans doute pour des pierres tombées du ciel. ”

“ On conçoit facilement la principale raison qui portait les anciennes populations de l’Helvétie à établir leurs constructions sur les bas-fonds des lacs. Avant l’époque romaine, les vallées des Alpes étaient couvertes d’immenses forêts que parcouraient l’ours, le loup, le sanglier, l’urus et d’autres animaux redoutables, et, la guerre sévissant parfois entre les tribus éparses, l’homme était encore plus à craindre que les bêtes féroces. ”

“ Grâce à ce contact avec une race plus civilisée, une nouvelle ère de prospérité semble s’être ouverte pour eux, et le chiffre de la population lacustre augmenta considérablement [2] . Les villages de l’époque du bronze dépassent de beaucoup en nombre ceux de la période précédente, et dans les marais de la Thièle, entre les lacs de Bienne et de Neuchâtel, les pilotis se trouvent en si grande quantité, qu’ils donnent lieu à une véritable exploitation de bois. ”

“ Bien que les lieux mêmes des découvertes forcent l’auteur des Habitations lacustres à se renfermer presque exclusivement dans les limites actuelles de la Suisse, il reste prouvé néanmoins que l’antique civilisation dont il s’occupe s’étendait au loin sur la Gaule et l’Italie. ”

“ Cependant l’art du potier a fait des progrès incontestables : la variété des formes est plus grande, et les ornemens sont plus nombreux. Toutes les bourgades de quelque importance avaient leur fabrique de poterie, ce dont il est facile de se convaincre à la vue des échantillons déformés par la cuite qui n’ont pu avoir cours dans le commerce. Il existait aussi des fabriques spéciales d’instrumens en bronze, car on a découvert un élégant moule de haches à Morges et de véritables fonderies à Échallens, dans le canton de Vaud, et à Dovaine, près de Thonon. ”

“ Des bracelets, des débris de chaînettes, des broches et des ornemens divers indiquaient la parure de femmes dont la jeunesse ressortait du peu de développement des dents de sagesse encore cachées dans l’alvéole. ”

“ La hache est toujours la compagne fidèle du guerrier, et l’artiste emploie toute son adresse à la décorer. À cette arme de combat s’ajoutent de nouveaux instrumens de mort, l’épée de bronze et le casse-tête en pierre ”

“ Ce n’est pas dans les plaines riches et fertiles, ce n’est pas sur le bord des grands fleuves, là où s’étaient établies autrefois de puissantes sociétés gauloises, qu’il faut chercher les restes des habitations de nos pères. À leurs cités détruites ont succédé tant d’autres villes plus riches et plus populeuses, le sol a été si souvent tourné et retourné, les ruines ont été si souvent amoncelées sur les ruines antérieures, que tous les débris de l’antique occupation ont été réduits en poussière ; le temps et les hommes ont travaillé de concert à effacer tous les vestiges. ”

“ Au moins les lacustres n’adoptèrent-ils jamais l’usage d’incinérer les cadavres, que leurs voisins les Celtes avaient importé d’Orient, et qui, dans leurs idées religieuses, devait leur apparaître comme un crime contre la mort elle-même. ”

“ Si leurs connaissances agricoles, leur industrie et leur commerce étendu étaient de nature à relever dans l’échelle des races ces populations primitives, qu’on serait au premier abord tenté de croire assez peu développées, leur religion, c’est-à-dire la plus haute expression de leur génie, rendait aussi un bon témoignage en leur faveur. ”

“ Le champ de l’histoire naturelle est également agrandi, car si depuis longtemps les mammouths et autres animaux contemporains des premiers hommes avaient disparu, l’urus, le bison, le grand élan, le bouquetin, le castor, habitaient encore les forêts du centre de l’Europe. ”

“ Parmi les instrumens de travail fabriqués par les populations lacustres de l’âge de la pierre, on peut citer les lames de silex, tranchantes ou dentelées, qui servaient de couteaux et de scies, les marteaux, les enclumes, les meules à aiguiser, les poinçons en os ou en bois de cerf, les tranchets et les aiguilles qu’on destinait sans doute à coudre et à couper le cuir ou les peaux. Les débris de poteries que l’on retrouve sont formés d’une argile grossière dont la pâte est généralement mélangée de petits grains de quartz. ”

“ Espérons que dans un avenir prochain l’exploration méthodique des antiquités de l’Europe et la comparaison de tous les témoignages fournis par les débris encore fossiles permettront à la science de classer les lacustres, de suivre leurs migrations, de marquer leurs étapes. ”

“ Dans presque toutes les bourgades lacustres, la limite des deux époques est nettement indiquée par l’incendie des cabanes et par le massacre de la population. Les nouveau-venus, probablement de souche celtique, brandissaient dans leurs mains des haches de métal, et, grâce à la supériorité de leurs armes, durent avoir facilement raison des pauvres indigènes : tels les Espagnols durent apparaître aux Indiens lorsqu’ils envahirent les cités du Mexique et du Pérou, montés sur des chevaux fougueux et lançant la mort à distance. ”

“ Les Helvétiens étaient certainement supérieurs aux populations primitives par le côté matériel de la civilisation : les dépôts lacustres des deux premiers âges n’offrent rien de comparable aux milliers d’objets qu’on a découverts à la Tiefenau, près de Berne, dans le sol d’un champ de bataille de l’époque helvétienne. ”

“ Le premier soin de chaque groupe de familles était donc de se mettre à l’abri contre une attaque inopinée en se campant dans un endroit défendu par des obstacles naturels. En pays de montagnes, les uns devaient choisir des promontoires environnés de précipices, d’autres se réfugiaient dans les grottes profondes ouvertes sur les flancs des rochers à pic, et fortifiaient l’entrée de leurs demeures souterraines. ”

“ Les points du rivage situés vis-à-vis des lieux colonisés par ces antiques populations lacustres n’ont pas cessé pour la plupart d’être occupés jusqu’à nos jours par des villes ou par des villages importons. La cité de Zurich recouvre une bourgade lacustre de l’âge de la pierre’ ; pendant l’âge du bronze, on voyait un village sur pilotis à l’endroit où se trouve aujourd’hui Genève.
Une fois en possession du métal, l’industrie devient très supérieure à celle de la période précédente ”

“ Même les nations qui ont laissé leur chronologie et le récit de leurs œuvres renaissent pour ainsi dire quand on fait la découverte de leurs habitations, des mille objets qui les entouraient, du milieu où elles ont vécu. ”

“ Ces malheureuses victimes avaient eu les membres brisés par les cailloux qui les recouvraient et qu’on avait lancés violemment, de telle sorte qu’une partie des ornemens avaient volé en éclats sous le choc. À deux cents pas du tumulus existe encore un autel, sur lequel avait sans doute eu lieu l’immolation des femmes du défunt. ”