François de La Rochefoucauld de Molé

“ Le Parlement étoit plus partagé que jamais : le premier président Molé étoit devenu ennemi de Monsieur le Prince, croyant qu'il avoit contribué à lui faire ôter les sceaux1, pour les donner à M. de Châteauneuf. Ceux qui étaient gagnés de la cour se joignoient à lui ; mais la conduite des Frondeurs étoit plus réservée : ils n'osoient paroître bien intentionnés pour le Cardinal, et toutefois ils le vouloient servir en effet2. ”

“ Cela est vrai, et l’illustre fortune de ce livre des Maximes n’en doit pas faire oublier l’origine un peu frivole. En littérature comme en politique, la Rochefoucauld, esprit vif, éveillé, ingénieux, est homme d’occasion, n’a ni l’attaque ni l’initiative ; il vient ici à la suite d’une femme, et d’un écrivain de troisième ordre, Mme de Sable et Jacques Esprit [259] ; mais cette fois du moins, plus heureux et plus habile que dans les intrigues de la Fronde, il ne tarde pas à devancer ses guides, à prendre le pas, et, dès qu’il l’a pris, il le garde. ”

“ Dans cette vue, elle proposa de rétablir M. de Châteauneuf dans les affaires2, de redonner les sceaux au premier président Molé 3, et les finances à M. de la Vieu-
VAR. — a N'auroit pu le porter.
b A l'amuser. — De l'amuser.
c Avec l'un ou avec l'autre.
1. Il avait le gouvernement de Guyenne, celui de Berri, et de plus plusieurs villes et châteaux dans diverses provinces.
2. Il devint chef du conseil. (Voy. Guy Joli, p. 226.) 3. Molé, tout en redevenant garde des sceaux, resta, comme premier pré-
ville1. ”

“ Un des ouvrages, dit ce grand homme [2] , qui contribuèrent le plus à former le goût de la nation, et à lui donner un esprit de justesse et de précision, fut le recueil des Maximes de François duc de la Rochefoucauld. Quoiqu’il n’y ait presque qu’une vérité dans ce livre, qui est que l’amour-propre est le mobile de tout, cependant cette pensée se présente sous tant d’aspects variés, qu’elle est presque toujours piquante : c’est moins un livre que des matériaux pour orner un livre. ”

“ Si nous séparons la Rochefoucauld de la Fronde, nous n'aurons pas le livre des Maximes. Sans doute il obéira aux entraînements du milieu lettré, élégant et prétentieux, dans lequel il vit, mais il s'y montrera confondu avec la foule. On y fait des sentences, la marquise de Sablé a mis ce jeu d'esprit à la mode : il fera des sentences, et, cédant à la pente de son caractère, il voudra occuper la première place parmi ces moralistes gâtés de la fortune, qui s'amusent à deviner l'homme, non dans les écrits des philosophes, mais dans ce qu'ils voient par eux-mêmes de l'humanité. ”

“ La Rochefoucauld avait les vices et les vertus de son temps.
Dans la dernière phase de son existence, alors que revenu de ses fautes et tout aux jouissances de l'esprit et du cœur, il faisait, par une singulière bizarrerie, le procès de l'humanité, il était l'un des hommes le moins en butte aux attaques et aux malignités de l'opinion ; il était le représentant le plus considérable de cette société brillante et polie qui tenait de l'hôtel de Rambouillet, de Port-Royal et des Carmélites. ”

“ « Il me semble, disait-elle, que M. de la Rochefoucauld n'y est pas assez loué pour le lui envoyer, et du moins il y faudrait remettre quelque chose que j'ai oublié, avant de dire : Mais je trouve qu'il a fait à l'homme une âme trop laide. Renvoyez-le-moi, s'il vous plaît. »
A LA MÊME.
Ce 2 août.
Je vous envoie, Madame, les Maximes, que vous voulez avoir. Je n'en ai pas assez bonne opinion pour croire que vous les demandiez par une autre raison que par cette politesse qu'on ne trouve plus que chez vous. Je sais bien que le bon sens et le bon esprit convient à tous les âges ”

“ A l'époque où vivoit La Rochefoucauld , c'étoit en quelque sorte une profession, un métier, une situation sociale, que d'être un bel esprit. On désignoit et l'on acceptoit sous ce nom un homme uniquement occupé du soin d'orner son esprit et bien plus encore sa mémoire d'une foule de connoissances plus ou moins utiles, qu'il appliquoit pour amuser les autres plus ou moins agréablement. ”

“ Ah ! mortel, si ta seule affaire Eàt de t’aimer et de te plaire, A remplir bien ou mal cet injuste devoir Tu ne peux mériter ni peine, ni salaire; Et de mon triliunal trop doux ou trop sévère Il faut abandonner l’inutile pouvoir.
date : « Les Maximes de l’abbé J. Esprit ayant paru en 1669, c’est vers ce temps que fut composé cet écrit de Gueret. » Il y a là une double erreur. Le livre de J. Esprit n’a paru qu’en 1678, la même année que l’édition définitive des Maximes de la Rochefoucauld, et que les Maximes de Mme de Sablé ”

“ Ainsi s'éblouit lui-même un esprit supérieur, lorsque, cessant de s'appuyer sur les principes de la saine morale, il ne songe qu'à flétrir la vertu. Rousseau lui aurait dit : « Tu crois me montrer un homme, et je ne vois dans tes mains qu'un cadavre. » Ainsi donc, suivant La Rochefoucauld , la disposition de nos organes fait notre force ou notre faiblesse, et nos actions dépendent en grande partie du cours de nos humeurs. Il a dit plus haut que la sagesse n'était que de l'hypocrisie, que la vertu n'était que de l'amour-propre ; il dira plus loin que la fortune gouverne le monde. ”

“ La maison de la Tour n’est pas moins obéissante ; le duc de Bouillon est mort ; son cadet, Turenne, ne songe plus qu’à battre les ennemis du Roi, qu’à rivaliser de gloire militaire avec Condé.
Ainsi tous ces Frondeurs, repentis, résignés, ont commencé une vie nouvelle. Les équipées d’autrefois, on s’efforce de les oublier : « c’est, dit encore en parlant de Mademoiselle l’auteur des Portraits de la cour, une faute de jeunesse, à laquelle il n’y a plus de remède [235] . »
La Rochefoucauld, plus que nul autre, a rompu avec le passé ”

“ Nous n'avons pas lè courage de dire en général que nous n'avons point de défauts, et que nos ennemis n'ont point de bonnes qualités ; mais en détail nous ne sommes pas trop éloignés de le croire.
On peut rapprocher de cette maxime la réflexion suivante, qui dit au fond la même chose, d'une manière un peu moins détournée, et qui se trouve dans une lettre manuscrite de La Rochefoucauld à madame de Sablé : Ce qui fait croire si facilement que les autres ont des défauts, c'est la facilité que l'on a de croire ce que l'on souhaite. ”

“ « J'aime « mieux n'avoir point de Paris, disait-il, que de l'a« voir tout ruiné et tout dissipé par la mort de tant « de personnes. » Non, La Rochefoucauld n'avait pas lu dans le cœur de Henri IV; il ne connaissait pas la véritable clémence, celle qu'on adore dans Charles V, dans Louis XII, et même dans César, qu'on haïrait sans elle. La clémence est la bonté appliquée aux grandes choses; c'est un sentiment de générosité et d'amour envers nos ennemis, qui met les rois au rang
des dieux : elle est, dit Plutarque, la partie divine de la vertu. ”

“ Il est comme ces artistes qui sacrifient l'ensemble de leurs tableaux à un seul coup de lumière : on ne voit sortir de la toile qu'une
figure éclatante; l'obscurité couvre le reste. Ainsi La Rochefoucauld nous éblouit en éclairant nos vices, et nous empêche de reconnaître la vertu qu'il a rejetée dans l'ombre. Sa plume, dont on a justement vanté l'élégance, est guidée souvent par les aperçus d'un esprit fin et délicat; mais elle ne l'est jamais par ce sentiment vif qui, en s'échappant du cœur, nous fait aimer la vertu, et qui suffirait seul pour confondre les sophistes qui la nient. ”

“ Il a toujours eu une irrésolution habituelle, mais je ne sais même à quoi attribuer cette irrésolution : elle n’a pu venir en lui de la fécondité de son imagination, qui n’est rien moins que vive ; je ne la puis donner à la stérilité de son jugement, car, quoiqu’il ne l’ait pas exquis dans l’action, il a un bon fonds de raison : nous voyons les effets de cette irrésolution, quoique nous n’en connoissions pas la cause. Il n’a jamais été guerrier, quoiqu’il fût très. soldat [32] ; il n’a jamais été par lui-même bon courtisan, quoiqu’il ait eu toujours bonne intention de l’être ”

“ Sent-on en soi quelque penchant à la vanité, à l'envie, à l'égoïsme, à l'ingratitude, on s'applique ses maximes insidieuses qui se gravent si facilement dans la mémoire; puis on se dit : La nature est ainsi faite; et l'on cesse de rougir de soi-même.
Pour écrire de la morale, il a manqué à La Rochefoucauld de bien connaltre ce qui était vice et vertu. Il s'est égaré faute de définition, et ses erreurs ont été d'autant plus graves que son esprit avait plus d'étendue : lorsque l'âme reste sans principes, les ténèbres semblent croître avec notre intelligence. ”

“ Quelque bien qu'on dise de nous, on ne nous apprend rien de nouveau.
Les maximes 2 et 3, 4 et 5, avaient été réunies.
Elles se trouvent telles que les a reproduites M. Depping dans les papiers du docteur Valant, mais ne sont pas écrites de la main du duc de la Rochefoucauld.
La première, la troisième et la quatrième ne sont pas comprises dans l'édition de 1678.
La deuxième y occupe le n° CLIV, ainsi modifiée : cr La fortune nous corrige de plusieurs défauts que la raison ne saurait corriger. ”

“ Je ne les louerai point comme elles méritent d'être louées, parce que je les trouve
trop au dessus de mes louanges. Elles ont un sens si juste et si délicat, quoiqu'il soit quelquefois un peu détourné, qu'il ne faudroit pas moins de délicatesse pour vous dire tout ce que je pense, qu'il vous eu a fallu pour les faire. Vous avez une lumière si vive pour pénétrer le cœur de tous les hommes, qu'il semble qu'il n'appartienne qu'à vous de donner un jugement équitable sur le mérite du le démérite de tous ses mouvements ”

“ Dieu a permis, pour punir l'homme du péché originel, qu'il se fît un bien de son amour-propre, pour être tourmenté dans toutes les actions de sa vie. (Bibl. impér., man., f. 3io.) L'allusion faite ici au péché originel jette un jour inattendu sur le système de La Rochefoucauld, dont toutes les maximes semblent en général s'appliquer à l'homme déchu, dont la volonté n'a pas su encore triompher des imperfections de sa nature.
495. Il faut que les jeunes gens qui entrent dans le monde soient honteux ou étourdis : un air capable et composé se tourne d'ordinaire en impertinence. ”

“ Ce tort est bien pardonnable chez une vieille personne qui a tout perdu. Le nom de Marie de Gournay, uni à celui de Michel de Montaigne, traversera les âges avec honneur.
François de La Rochefoucauld est à la fois un auteur de Mémoires et un moraliste.
Né à Paris le 15 septembre 16131, entré dans le monde dès l'âge de seize ans, le duc de La Rochefoucauld n'avait pas étudié et ne mêlait à sa vivacité d'esprit qu'un bon sens naturel qui ne l'empêcha pas de faire des folies. ”

“ La Rochefoucauld fit quelques portraits, le sien entre autres, mais les maximes étaient mieux sur la pente de son génie.
D'un jeu d'esprit est sortie toute une école littéraire dont la Rochefoucauld s'est fait le chef. Il colorait lentement sa pensée, il la distillait pour ainsi dire, et la ramenait à ses purs éléments; aussi la forme en est-elle simple et saisissante. Il n'a ni la fougue lumineuse de Pascal, ni ses éblouissants éclairs; il n'imagine rien, mais aussi rien ne lui échappe, et, en peignant l'homme intérieur, il ne lui fait aucune grâce. ”

“ Le philosophe ne pratique que l’intérêt et ne prêche que l’idée pure.
Les Maximes de La Rochefoucauld ne contredisent en rien le christianisme ; bien qu’elles s’en passent. Vauvenargues, plus généreux, lui est bien plus contraire, là même où il n’en parle pas. L’homme de La Rochefoucauld est exactement l’homme déchu, sinon comme l’entendent François de Sales et Fénelon, du moins comme l’estiment Pascal, Duguet et Saint-Cyran. Ôtez de la morale janséniste la rédemption, et vous avez La Rochefoucauld tout pur. ”

“ Il se trouva depuis fortement engagé dans le parti de M. le prince de Condé, à la seconde guerre de Paris, sous le nom de duc de la Rochefoucauld, son père étant mort au mois de février 1651 (lisez 1650) . Monsieur le Prince demanda pour lui, dans les propositions de paix qu’il donna à la cour l’an 1651, qu’on lui accordât un pareil brevet à celui de MM. de Bouillon et de Guémené, avec le gouvernement d’Angoumois et de Xaintonge, cent vingt mille livres d’argent, et permission de vendre ce gouvernement ”

“ Le génie de Molière est désormais un des ornements et des titres du génie même de l’humanité. La Rochefoucauld, en son style ingénieux, a dit que l’absence éteint les petites passions et accroît les grandes, comme un vent violent qui souffle les chandelles et allume les incendies : on en peut dire autant de l’absence, de l’éloignement, et de la violence des siècles, par rapport aux gloires. Les petites s’y abîment, les grandes s’y achèvent et s’en augmentent. ”

“ La Rochefoucauld n’y peint pas l’homme en général, comme Pascal [268] , mais seulement la cour et la ville ; sous mainte maxime se place, comme de lui-même, un nom propre, et la clef, pour une bonne partie de l’ouvrage, est facile à faire. Ces sentences sont vraies, si l’on veut, mais d’une vérité passagère et étroite, qui ne dépasse pas tel moment et tel personnage. Se laisser prendre à cet air de généralité que la Rochefoucauld a donné à ses Maximes, ce serait aller au delà des vues qu’avait et avouait l’auteur lui-même. ”

“ Jamais sorcière de Bohême ou devineresse d’Ecosse ne vit dans une jolie main tant de belles choses qu’il en découvre. Dire ce que chacun voit serait trop facile, observe avec sagacité le noble écrivain ; oui certes, trop facile, et nous pensons, comme lui, qu’il vaut beaucoup mieux dire ce dont personne au monde ne se doute. A l’exemple des médecins de Molière, toujours portés à découvrir des symptômes de maladie dans le corps le plus sain, M. de La Rochefoucauld ne surprend dans les consciences que désordre et perturbation. ”

“ M. de La Rochefoucauld disoit, en parlant d'eux, bien loin pourtant de sa pensée : « Je me repens de la loi que je me suis imposée de ne pas me louer; j'aurois beaucoup plus de sectateurs, si je le faisois. Voyez M. de Roquelaure et M. Miossens, qui parlent deux heures de suite, devant une vingtaine de personnes, en se vantant toujours; parmi ceux qui les écoutent, il n'y en a que deux ou trois qui ne peuvent les souffrir; les dix-sept autres les applaudissent, et les regardent comme des gens qui n'ont point leurs semblables. » (Segrais, Mémoires, p. 31.) ”