Guillaume II d'Orange

“ Son cheval fut grièvement blessé à la croupe et au flanc; ses boyaux traînent à terre.
Guillaume leur fait faire connaissance avec son épée; celui qu'il atteint n'a pas besoin de médecin. Des quinze rois, trois seulement s'en échappent vivants.
Dans cette occasion le comte a fait preuve de force et de courage, en sortant vainqueur d'un combat contre tant d'ennemis; mais aussi on sait que jamais aucun homme ne put lui être comparé.
Il reprit le chemin d'Orange qu'il croyait libre; mais voici deux nouveaux ennemis sortant d'une embuscade; c'est Aarofle et Danebron. ”

“ Bientôt le soleil se leva et les Sarrasins parurent, ayant à leur tête Otrant de Nîmes, Acéré, Clariel d’Orange et le roi Goliath. Aussitôt Guillaume, à la tête d’une partie des siens, s’avança contre eux. Il était armé de sa grosse perche, si lourde qu’un vilain ne la porterait pas une demi-portée d’arbalête ; mais lui, il la manie aussi facilement qu’un archer, une simple flêche. ”

“ Si vous étiez en ce moment dans le château d’Orange, et que vous vissiez ces innombrables Sarrasins, que Dieu me confonde si vous ne penseriez pas qu’il est impossible d’en sortir sain et sauf. Chassez donc cette folle pensée !
Lorsque Guillaume entendit ces paroles empreintes d’effroi, il s’adressa aux chevaliers qui étaient venus avec lui, et leur dit :
— Conseillez-moi, nobles amis. Le fugitif m’a fait un tableau si brillant de la ville... Je n’y ai jamais été et ne connais pas la contrée ; je sais seulement qu’elle est défendue par le Rhône, qui est un fleuve profond et rapide ”

“ Bertrand est mort, et avec lui j’ai perdu la fleur de mon lignage. Je vois bien que cette bataille me portera malheur. Mais par le saint Sauveur ! tant que je vivrai, les païens sentiront mon bras. Je ne ferai pas honte à mes ancêtres et les jongleurs ne chanteront pas de moi une mauvaise chanson. On ne dira pas que j’ai cédé un pouce de terrain tant que j’ai été en vie.
Le comte Guillaume et les siens firent tant qu’ils mirent en déroute un escadron de Turcs. Alors ils pensèrent à se mettre en sûreté et prirent le chemin d’Orange. ”

“ Orable cependant est devenue amoureuse du jeune guerrier qui avait juré de venir l'enlever à l'émir; mais elle se trouve enfermée dans Orange; tandis que les événements politiques rappellent Guillaume dans le Nord. Enfin, dans une scène magnifiquement décrite, Guillaume force le roi à l'investir du fief d'Espagne, ce qu'il fait sous condition que le bénéficiaire s'en rendra maître. Celui-ci accepte : par stratagème il s'introduit dans la forte cité de Nîmes ”

“ Rien pourtant de plus logique dans son inconséquence : le prince d'Orange, on l'a dit, nourrissait une haine d'instinct, fatale, irrésistible, contre Louis XIV. Impénétrable, calme, réfléchi, défiant. profondément habile et mesuré dans toute autre circonstance, l'esprit de Guillaume, ordinairement d'une solidité inébranlable et d'une prudence outrée, se laissait pourtant quelqu efois aller aux chimères les plus vaines lorsqu'il s'agissait d'un plan hostile au roi de France. ”

“ Ils venaient d’Orange, où ils avaient été demander pour leur seigneur la main de la belle princesse Orable. Un combat s’engage, dans lequel les messagers sont vaincus, et Guillaume, mû par le désir d’humilier son ennemi, renvoie ses confidents à Orange avec ordre de dire à la princesse qu’aussitôt qu’il aura été armé chevalier, il se présentera devant elle pour l’épouser, après avoir tué Thibaut. En attendant celui-ci épouse la belle et met le siège devant Narbonne, défendue par la comtesse Ermengard. ”

“ C’est une faiblesse de plus que de révéler hors de propos sa méfiance. « Que parlez-vous du vœu des États ? » crie à Guillaume d’Orange la voix soudainement irritée de Philippe II, « ce ne sont pas les États qui m’inquiètent ; c’est vous, c’est vous, c’est vous ! » Guillaume d’Orange est averti ; croyez-vous qu’il soit corrigé ?
Dans les grands événemens de ce monde, n’exagérez pas la part de la fatalité. ”

“ Le comte l'embrassa tendrement et se mit en route. Hélas ! Guillaume ne reverra pas son neveu vivant, et luimême, avant quatre jours, sera dans un état pire qu'il ne fut jamais.
IL sortit d'Orange accompagné de sept comtes de sa famille, parmi lesquels le preux Bertrand, Gaudin-le-brun et le hardi Gautier de Blaives. Leur armée était composée de plusieurs milliers d'hommes.
Ils marchent sans se hâter, serrés les uns contre les autres. Bientôt Guillaume leur cria:
— Pour Dieu, marchez plus vite, car si Vivian est mort ou vaincu, je le regretterai pendant toute ma vie. ”

“ Un moine de Saint-Denis l’a mise par écrit. Il s’agit d’un des fils d’Aymeric de Narbonne, de Guillaume : et je vous raconterai comment il se rendit maître d’Orange et épousa dame Orable.
Beaucoup de jongleurs vous chantent l’histoire du valeureux, du sage et noble Guillaume au court nez, qui passa sa vie à combattre les ennemis de la foi et rendit de si grands services à la Chrétienté : jamais chevalier qui lui fût comparable, ne vit le jour. ”

“ Ce jeune homme sur lequel s’appuie en marchant péniblement cet empereur en béquille, c’est Guillaume d’Orange, celui qui sera l’âme de l’insurrection des provinces. Le nouveau roi, Philippe II, petit, maigre, pâle, étroit de poitrine, semble timide et embarrassé. Son œil glauque, qui regarde rarement en face, est énigmatique. ”

“ Ils regardèrent du côté de l’Orient, où ils entendirent bruire le Rhône, et ils virent sur le chemin un pauvre diable qui venait de sortir de l’eau. Il s’appelait Gilbert et avait été prisonnier à Orange d’où il s’était sauvé.
Quand il eut passé le Rhône, il alla tout droit, par monts et par vaux, jusqu’à ce qu’il eut atteint Nîmes. Lorsqu’il eut pénétré dans la ville, il trouva Guillaume entouré de plusieurs braves chevaliers, assis à l’ombre d’un pin, devant la porte du château, où un jongleur leur chantait une vieille chanson bien belle et qui plut beaucoup au comte. ”

“ Le premier ennemi qui sentit l’épieu de Guillaume fut le roi d’Urgalie. Son écu et son haubert ne lui servirent pas à grand’chose ; il mourut du coup, sans jeter un seul cri. Ensuite tirant l’épée à la poignée dorée — c’était Joyeuse, qui lui avait déjà rendu maint bon service, — le comte en fendit la tête au premier Turc qui se présenta et fit mordre la poussière à plusieurs autres. Guidé par sa colère il les malmène tant que les païens ne purent s’abstenir de dire :
— C’est un vrai diable, l’enragé qui nous mène si durement ; celui qui ose l’attendre tombera sous ses coups. ”

“ Seigneurs barons, quand vous viendrez à Orange, saluez dame Guibor de ma part, et défiez pour moi le marquis Guillaume. Dites-lui bien, afin qu’il ne puisse l’ignorer, que je lui retire mon amitié et que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que la honte tombe sur lui, avant la fin de l’année.
— Vous avez tort, répondirent les chevaliers ; vous ne devez pas vous courroucer si vite. Retournez avec nous, frère, dès aujourd’hui vous ferez votre paix avec Guillaume ; vous mangerez tout à votre aise et vous boirez nobles vins, piment et claret. ”

“ Sainte Marie, mère de Dieu, jamais de ma vie, je n’épouserai d’autre femme qu’elle.
— Seigneur Guillaume, reprit le messager, j’ai encore autre chose à vous dire. Ma maîtresse vous mande d’être sur vos gardes, puisque ceux d’Orange ont reçu l’ordre de marcher contre vous. Ils ne demandent pas mieux que de vous malmener ; s’ils viennent vous surprendre, vous êtes un homme mort.
— Mon Dieu ! fit Guillaume, que ne suis-je armé chevalier ! Sainte Marie, reine des cieux ! je frapperais tellement de mon épée, qu’elle serait teinte de sang jusqu’à la poignée ! ”

“ Il se tourna du côté d'Orange dans l'espoir de se sauver ; mais une nouvelle troupe, fraîchement débarquée, s'avance vers lui ; parmi les chefs se trouve Aheuré, le fils de Thibaut.
— O mon Dieu, dit Guillaume, toi qui te laissas crucifier pour nous sauver, peux-tu permettre que les diables en rassemblent tant! Toute la terre semble submergée de païens; il n'y a pas une colline qui n'en soit couverte, et toute la plaine disparaît sous leurs bataillons. Malédiction sur les mères qui les ont mis au monde et malheur aux pères qui les ont engendrés! Seigneur Dieu! ”

“ C’est un bien grand malheur qu’il soit mort si jeune.
Les pleurs suffoquèrent sa voix. Mais bientôt relevant la tête avec un air d’impératrice, elle dit :
— Monseigneur Guillaume, ne vous laissez pas abattre comme un vilain et secouez la terreur des païens mécréants. Vous ne possédez pas un domaine entre Orléans et Paris, mais vos terres sont situées au milieu de celles des Arabes. Vous n’aurez paix à Orange que lorsque Thibaut s’en sera rendu maître. Mais cela n’arrivera qu’au jour du jugement dernier, puisque vos neveux sont en vie et que vous avez encore des parents et des amis. ”

“ Cette action ne peut être arbitraire ni fortuite : elle doit nécessairement émaner du caractère du héros et de la situation dans laquelle il se trouve. Eh bien ! les événements qui se déroulent dans le poëme de Guillaume d’Orange se groupent autour de l’action individuelle du héros et en dépendent. L’idée générale du poëme, c’est la délivrance du pays du joug des Sarrasins ; mais cette idée se complique du désir que Guillaume a conçu de s’approprier le domaine et la femme du chef des ennemis, et des efforts que lui coûte la défense de ce bien, une fois qu’il l’a conquis. ”

“ Cent mille Turcs ont mis le siége devant Orange. Desramé et trente autres rois sont à leur tête, et ils ont juré de ne pas se retirer, le siége dût-il durer un an. Dame Guibor, qui vous a donné tant de preuves d’amitié, vous prie par ma bouche de la secourir. Par Dieu ! chevaliers, ayez pitié d’elle et venez moi en aide ! Dieu le vous rendra un jour.
Ceux à qu’il s’adressa ne répondirent pas un seul mot. Ils le quittèrent pour remonter au palais. Guillaume resta seul et eut tout le temps de méditer sur ce proverbe du vilain : celui qui perd son bien ne retrouve que du mépris. ”

“ Le soleil en est exclu aussi bien que la pluie.
— Dieu ! fit Guillaume, jamais on ne vit un palais si bien bâti ; le maître de céans doit être bien riche. Plût à Dieu que le paladin Bertrand fût ici avec dix mille guerriers français ! Les Sarrasins s’en apercevraient pour leur malheur ; avant midi j’en aurais tué plus de cent de ma main.
Ils trouvent Arragon assis contre un pilier et entouré de sa cour ; il y va de la vie pour Guillaume, s’il ne joue pas bien son rôle. Or voici comment il parla :
— Seigneur émir, noble chevalier, que Mahomet et Tervagant te bénissent ! ”

“ Le comte Guillaume regarda le païen et le trouva démesurément grand et fort; il avait tout un pied de plus que lui; dans toute la chrétienté il n'y avait si grand homme.
Il était splendidement armé. Il portait un haubert resplendissant, dont les manches et le col étaient ornés d'une bordure de pierres précieuses qui jetaient un grand éclat. Sur sa tête il portait une cervelière de cuir bouilli, recouverte d'un heaume orné de pierres précieuses, attaché à sa cotte de mailles par trente lacets. Sur le nasal reluisait une escarboucle jetant plus de clarté qu'un cierge allumé. ”

“ Faites bonne garde autour de la ville. Je vous rends responsables des pertes que nous pourrions essuyer. Moi, je vais à Orange, savoir des nouvelles du roi Aquilant, de Goliath, d’Otrant de Perse et du brave Acéré : j’ai à cœur de me rassurer sur l’issue de leur combat avec Guillaume.
— Faites comme vous l’entendrez, répondirent-ils ; la ville sera bien gardée, pas un homme n’y entrera ni n’en sortira.
Là-dessus Thibaut d’Afrique partit. ”

“ Monseigneur Guillaume, reprit Guibor en pleurant, allez tout de suite. Je resterai à Orange avec toutes ces dames ; chacune d’elles endossera la cotte de mailles et portera le heaume luisant, l’épée au côté, l’écu au col et la lance à la main. Ensuite il y a ici tous ces chevaliers que vous avez délivrés des mains des mécréants, ils défendront nos murs si les Turcs montent à l’assaut. Moi-même je porterai l’armure comme tout combattant, et par l’apôtre saint Jacques ! ”

“ Irrité par cette parole, Guillaume fit un pas en avant et saisissant son interlocuteur par le poignet gauche, il le tourna trois fois en l’air et le lâcha.
Il alla tomber contre un pilier et peu s’en fallut qu’il n’eût le crâne fracassé :
— Misérable ! s’écria le jeune homme, je te trouve bien audacieux de ne pas obéir à mes ordres. Par l’apôtre qu’on invoque dans le pré de Néron ! si ce n’était pour Charles, je t’aurais fait sauter les yeux de la tête.
— Seigneur Dieu, fit l’empereur, doux roi du ciel, d’où ce diable d’homme nous vient-il ? Il me semble enragé, fou à lier. ”

“ Guillaume se met à leur poursuite, et leur crie en ricanant :
— Seigneurs barons, par le Dieu du ciel ! comment souffrirez vous cette honte que nous emmenions votre seigneur légitime prisonnier? Quelle gloire pour vous, si vous parveniez à le délivrer!
— Pour Dieu, merci! noble Guillaume, répondirent les fuyards. Vous êtes digne d'être roi. Il vous en coûtera peu de nous réduire; car nos entrailles tombent sur nos arçons, et le moins blessé de nous peut à peine se tenir en selle.
Aussitôt le comte retient son cheval. ”

“ Heureux celui qui s’est ainsi retrempé dans la défaite, et qui après son épreuve reparaît au jour avec des pensées plus sereines et plus hautes ! La fortune se repent et s’incline devant lui.
La première action de Guillaume d’Orange répond au changement intérieur qui s’est opéré en lui. Rien de plus téméraire, ni de plus imprévu. Dans le temps même où les dix-sept provinces étaient foulées sans résistance par le duc d’Albe, on apprend que le prince d’Orange a passé la Meuse dans la nuit du 5 au 6 octobre 1568, à la tête de vingt-quatre mille hommes recrutés en Allemagne. ”