Pierre Damien

“ Vous vous êtes déshonoré aux yeux de l’humanité ; vous avez ramassé un ragot sur la pureté de Damien : un ivrogne ayant émis cet avis dans un bar d’Apia, ses auditeurs l’avaient battu presque à mort. Vous n’avez pas la sensibilité des hommes grossiers qui fréquentent les bars d’Honolulu. Je crains, ajoutait Stevenson, que vous n’ayez même pas le sens de comprendre comment l’humanité tout entière a reçu votre lettre. Devant la vie de Damien, « le cœur le moins tendre serait ému de pitié ; vous, vous n’avez trouvé dans votre cœur que le courage d’écrire votre lettre ! » ”

“ Tout ainsi, dit Damien, que le Fils de Dieu a surmonté tous les obstacles de la force du monde, non par la sévérité de la vengeance, mais par la vive majesté d’une patience invincible, ainsi nous a-t-il appris à supporter plutôt constamment la rage du monde que de prendre les armes pour outrager ceux qui nous offensent, vu principalement qu’entre la royauté et le sacerdoce il y a telle distinction d’offenses, que c’est au roi d’user des armes du siècle, au sacrificateur de ceindre le glaive de l’esprit, qui est la parole de Dieu. ”

“ C’est encore un écrivain de langue anglaise qui ramène, ces semaines-ci, le père Damien sur la scène de l’actualité. En effet, John Farrow vient de publier à New-York une excellente biographie de notre héros, sous ce titre : Damien the Lepper. Farrow, soit dit en passant, est le mari d’une grande vedette d Hollywood (Maureen O’Sullivan, si je ne m’abuse) ; il est quelque chose comme directeur de cinéma. Ce qui ne l’empêche pas d’être bon écrivain et apologiste vibrant du père Damien. Son livre a eu du succès aux États-Unis, où la critique s’en est fort occupée. ”

“ DAMIANISTE s. f. (da-mi-a-ni-ste — du nom de saint Damien) . Hist. relig. Nom sous lequel on désignait, dans l’origine, les clarisses, parce que sainte Claire vivait dans le monastère de Saint-Damien. il On a dit aussi damiane.
— s. m. Membre d’une secte chrétienne fondée par Damien, évêque d’Alexandrie. ”

“ Cette fête de Saint-Jean-Porte-Latine était, jadis, la grande solennité de l'ordre de Fontevrault, et maintenant la chapelle de Cormeille est croûlante et déserte. Pas une personne ne songe même à y aller faire une courte prière, à invoquer le saint apôtre qui reçut les dernières confidences de l'homme-Dieu couronnant sur la croix et en vue de l'humanité, son immense sacrifice d'expiation. ”

“ Monts bleuâtres, grands bois, plaine verte et dorée, Ensemble vaporeux, au contour incertain, Image de la vie où, comme en ma vallée, L'étendue est bornée et le jour est terni ; Mais où Dieu, fait à l'œil de l'âme consolée, Reluire à l'horizon, un coin de l'infini. ”

“ Oh ! j'aime aussi la source au vulgaire inconnue, L'onde vierge cachée au fond du bois désert, Dont nulle créature avant moi n'est venue Troubler de son contact le flot tranquille et clair, La source où la splendeur de la belle nature : Astre d'or, ciel d'azur et verdoyants rameaux, Se réfléchit en paix, sans que l'image pure Se trouble sous les pieds de vulgaires troupeaux. ”

“ Vague et tendre soupir, voix sublime et touchante, Que, bien mieux que les sens, l'âme écoute et comprend, Et je bénis le Dieu dont la main paternelle Donne, à la fin du jour, ce sommeil enchanté, Et qui veut que la nuit lui verse de son aile Cette mystérieuse et sereine beauté. ”

“ Le suppôt regarde le gamin avec méfiance et colère. Puis sa physionomie s’adoucit, sa voix se fait mielleuse.
« Cher, cher Damien, venez plutôt signer, venez, » vient-il souffler de très près. Ses yeux luisent, une odeur de souffre s’échappe de ses beaux habits.
— Arrière ! crie Damien en le repoussant. Vous allez me ficher la paix hein, M. le suppôt ? ”

“ Damien l’avait bien un peu oubliée la petite médaille de la Vierge. Tout à l’heure le parfum des roses du jardin l’avait tout à fait grisé !... Son cœur coupable se rappelait encore moins la voix faible, lente, qui se lamentait à son oreille : « Damien, tu n’entreras pas là, dis ? Si tu savais !... Damien, mon enfant, rappelle-toi : Satan n’est maître des criminels qu’après la mort. Repens-toi. Prie. Pardonne. » Et Damien hérite un moment, la tête baissée, les yeux fixés sur la madone. L’image de la Vierge devient brillante comme un soleil. ”

“ Damien l’examine pensivement. Il se méfie. Est-il étrange cet habit de grand seigneur ? Il ne voit aucune couture, ah !... pas de poche non plus...
« Miséricorde ! Oh ! là ! là ! » s’écrie soudain Damien. Il vient de pénétrer la ruse habile de Satan. Pas de poche !... Il n’y a pas de poche dans ce vêtement de gala !... Mais alors sa petite médaille, il faudra qu’il s’en sépare... Et que deviendra-t-il tout à l’heure en face du danger ?... Que pourra-t-il, lui, un pauvre humain coupable contre le plus terrible, le plus intelligent des anges déchus ! ”

“ La petite chapelle du château n'a rien de bien remarquable sous le rapport de l'art religieux. Elle a été anciennement dédiée à saint Louis, roi de France, patron du duc d'Epernon; un tableau peint à l'huile et placé au-dessus de l'autel, représente le saint monarque, couronné et revêtu du manteau royal. ”

“ Damien s’approche d’un bond, son bâton à la main. Il menace. « M. le trépassé, taisez-vous, ou gare à votre peau glacée. J’ai de quoi la réchauffer ».
Toc ! toc ! toc !... Pan ! pan ! pan !..., frappe-t-on plus fort, et bientôt c’est un tapage infernal que fait entendre la bière. Le bois frémit et craque.
Alors, Damien, sans réfléchir, hélas ! comme tous les esprits colériques, ouvre vivement la bière et d’un coup de bâton assomme l’occupant. « Les vivants avec les vivants, rugit-il, et les morts avec les morts ». Au cri terrible que pousse sa victime, Damien reconnaît son ennemi le bedeau. ”

“ Elle recèle les restes mortels du marquis et de la marquise de Dampierre, dont la vie fut un enchaînement de bonnes œuvres, et la mort un sacrifice chrétien. L'architecte s'est inspiré, pour ce monument, du style même de l'édifice paroissial, auquel il a pourtant mêlé des détails d'un goût plus moderne, particulièrement pour les chapiteaux et le tympan de la façade. ”

“ Le curé n’eut pas le même bonheur que son bedeau. Il mourut, regretté de tous. La vieille Mélanie suivit bientôt son maître. Et alors commença pour Damien une vie dure et misérable. Les calomnies du bedeau, enfin guéri et plus hargneux que jamais, le firent prendre en grippe par tous. On inventait de blessantes niches. ”

“ Quelques personnes se sont demandées, à cette occasion, s'il n'était point de limites à ce culte de l'antique, et si malgré une déterioration trop évidente, il importait d'enchasser dans une construction moderne, une portion quelconque d'édifice minée par le temps, défigurée par la main souvent plus dévastatrice de l'homme, à des époques de trouble et d'agitation sociales. ”

“ L'église de Mérignac est sous le patronage de saint Étienne, premier diacre et martyr à la naissance du Christianisme, et dont la fête se célèbre le 26 de décembre. Elle était à la présentation du prieur de Bouteville, en 1402. Le 30 août, à l'occasion de la fête de saint Fiacre, anachorète écossais du VIIe siècle2, qui opéra en France de nombreux et éclatants fruits de salut, il existe, à Mérignac, une frérie remarquable3. On y accourt en foule, boire l'eau d'une fontaine très-anciennement réputée miraculeuse, et qui, nous écrit-on, possède encore aujourd'hui la vertu de guérir la colique. ”

“ Elle forme un simple rectangle, divisé en cinq travées. Le portail a été reconstruit au XVIe siècle, sous la phase ogivale ; il est orné de deux belles colonnes torses, à demi-engagées , s'élevant en aiguilles, ornées de crosses végétales et se terminant par un panache. Le fronton, en moyen appareil, dominant la porte, semble plus ancien, et montre au milieu une fenêtre allongée et cintrée. La nef se compose de deux travées de voûtes en pierre, à ogives, avec nervures en forme de tores. Les chapiteaux des colonnes sont ornés de feuilles d'acanthe. ”

“ Dès le grand matin de la fête, on voit accourir vers l'autel et surtout vers les statues de la nef, toute la population de la paroisse et des bourgs et hameaux voisins. Beaucoup de femmes y font leur viages3, et portent de petits bouts de cierges qu'elles allument, de proche en proche, chacune à la bougie de sa voisine, mais dont la première à reçu la flamme de l'autel. Accroupies près de leurs flambeaux, elles demandent au saint martyr la santé de leurs petits enfants, de leurs parents malades, la conservation de leurs récoltes, de leurs bestiaux, la réussite de leurs entreprises. ”

“ MONTENDRÉ alias MONTANDRET OU LES DODINS2.
Au N.-E. et à une distance de 4 kilomètres en ligne droite de Saint-Pallais, se trouve une éminence, point de vue admirable dominant de 150 mètres , le cours si gracieux du Lary. De ce point élevé, l'œil embrasse aussi la petite rivière du Mouzon, qui roule ses eaux limpides sur un sable brillant, tantôt doré, tantôt argenté; de gracieuses collines s'étendent à 5 ou 6 kilomètres autour ; jamais peut-être position stratégique ne sembla plus favorable pour l'assiette d'un camp militaire. ”

“ Leur fils, Charles-Marie du Chilleau, chevalier, marquis d'Airvault, baron de Moings, Sainte-Lheurine et Allas-Champagne, Sgr de Saint-Simon-deBordes, lieutenant général des armées du roi, commandant particulier de l'île de la Dominique, fut gouverneur général de Saint-Domingue en 1788. Il avait fait d'abondantes aumônes aux pauvres de la paroisse de Sainte-Lheurine, et le souvenir des actes de bienfaisance de l'ancien gouverneur de Saint-Domingue se perpétue encore dans le pays. ”

“ Le 30 juin 1768, se fit la bénédiction solennelle de la première pierre des piliers qui devaient porter les voûtes. Ce généreux prieur ajouta à ces constructions, le dallage en briques, de toute l'église ; il environna le sanctuaire de boiseries, et y plaça une sainte table en fer que la Révolution enleva plus tard ; il répara la sacristie, rebâtit le clocher en pierres de taille et y replaça les deux cloches, plus une horloge de 700 francs ; enfin il environna le cimetière de murailles. ”

“ L'artiste s'est vraisemblablement inspiré de l'instant terrible où la nature consternée s'ébranla et se revêtit d'un voile funèbre, car sa palette a prodigué le noir et de telle sorte qu'une très-faible partie du tableau laisse apercevoir les lignes et les contours du dessin. L'autel du côté de l'évangile est dédié à N.-D. ; au mur de cette chapelle pend un ancien tableau, figurant le crucifiement de N.-S., plus un autre tableau où saint Bonet est représenté en habit d'évêque, un ange lui présente une robe. ”

“ Cette commune est bornée au N. par le Trèfle, petite rivière poissonneuse et qui se jette dans la Sévigne, près de Mosnac.
On présume qu'il a existé jadis un moulin à poudre au lieu dit les Poudriers3.
Quand on se rend de Saint-Georges à Antignac, le petit clocher de cette dernière paroisse élève sa flèche sur un point déjà culminant, au milieu d'une riante campagne, dont le vaste horizon aux contours bleuâtres, semble s'étendre à l'infini. C'est un des plus beaux aspects de notre Saintonge. Ainsi s'est-il offert à notre admiration dans une brillante journée du mois de juin. ”

“ Mais sur la fin du XIe siècle, grâce à la révolution qui s'opéra dans l'art d'édifier les églises, par la découverte de l'ogive, grâce encore à une sorte de réaction morale qui eut lieu chez les peuples après l'an mil, passé sans catastrophe, des monuments solides se dressèrent de toutes parts, et ils se montrent encore debout, bravant les injures du temps et de la main de l'homme. ”

“ Autant ces déblais bien opérés, peuvent être utiles aux monuments en les débarrassant des terres qui rendent les murailles vertes et humides, et en les assainissant, autant ils peuvent devenir nuisibles étant faits d'une manière inintelligente et à de trop grandes profondeurs. On ne doit jamais, règle générale, mettre les fondations d'un édifice à nu. ”

“ Lorsqu’elle se dissipe, Damien aperçoit un ange noir, un esprit des ténèbres, dont toute la personne, transparente comme un diamant noir, ondule et frémit dans de longs voiles. Des yeux immenses, sombres, veloutés se fixent, se rivent sur les siens. Ses yeux l’attirent. Magnétiques et dominateurs, ils le fascinent. Damien s’approche..., près, plus près encore. Son regard ne quitte pas un instant les yeux profonds comme un lac, et qui reflètent la nuit dans leurs ondes troublantes. La main de l’ange noir se lève. ”

“ Son église romane du XIIe siècle, formant un simple rectangle, se voit à côté de la route de Jonzac à Montendre. Au-dessus du portail, à plein-cintre, se dresse une arcature chargée de six archivoltes étoilées, reposant sur des colonnettes avec chapiteaux historiés. Plus haut, s'élève une fenêtre du même genre qu'à Villexavier, mais moins élancée ; trois tores lui servent d'encadrement. Les trois fenêtres du nord sont également ornées d'archivoltes étoilées et artistement sculptées ; quelques modillons offrent des têtes plates. ”

“ La chapelle de Challaux, placée au milieu des bois, dans un vallon frais et sombre, doit son érection à deux époques bien distinctes : le XIIe siècle pour la nef et le XIVe pour l'abside et le chœur qui est voûté en pierres, quelques chapiteaux sont ornés d'étoiles , de dents de scie et de feuilles. Des deux autels latéraux, l'un est dédié à la Très-Sainte Vierge, et l'autre à saint Laurent, illustre martyr du IIIe siècle, patron de la paroisse ; ils sont ornés chacun d'une statue en bois. ”

“ On y voit les colonnettes élancées du XIVe siècle, dont plusieurs groupes ont été détruits, surtout du côté du midi. Une fenêtre ronde démesurée et disgracieuse a été pratiquée au fond de l'abside et mise fort malencontreusement à la place d'une belle fenêtre ogivale. Le jour considérable qu'elle répand dans le sanctuaire et projette le long de la nef, est loin de favoriser le recueillement de la prière.
Le portail de l'église est de forme moderne et sans caractère architectural. ”