Charles Brunet-Millon

“ Les palétuviers descendent parmi les vagues et viennent entremêler leurs racines aux algues et aux coraux de la mer. Dans le moindre recoin de la côte, un peuple de boutres dresse ses souples antennes ;
d'innombrables barques de pêche volent sur la mer. Dans le canal de Mozambique le rivage est encaissé, les fleuves descendent à la mer en estacades.
C'est le pays des Zendjs. Au centre, comme un navire à l'ancre, l'île de Zanzibar, que les boutriers appellent Oungoudja, « la station ». ”

“ Les habitants du pays d'Oman eurent dès l'origine à chercher à travers l'océan des communications avec l'Arabie plus complètes que les étroits sentiers du rivage : « Le territoire d'Oman est en réalité une île, dit Reclus : au nord il affronte une mer plus large et plus dangereuse que le golfe Persique, au midi il s'adosse à l'infranchissable Nahra ; il garda de tout temps son indépendance de culture, même à l'heure actuelle on y parle une langue qui semble n'avoir aucune analogie avec l'arabe ». ”

“ « Les navires qui se livrent à la traite des esclaves, les seuls qui la fassent avec succès d'extension, ont adopté l'habitude presque universelle d'arborer les couleurs américaines pour se ménager un abri contre les recherches des croiseurs anglais (1) . » La tactique de la Grande-Bretagne est de nous amener, en nous harcelant, comme elle y conduisit les Etats-Unis, à reconnaître à ses vaisseaux le droit de visite; et dès 1855, les officiers anglais généralisent, à l'égard des boutriers protégés français, une politique de brutalité et de menaces. ”

“ « Il était facile de
prévoir que les choses tourneraient contre nous. L'acceptation de l'arbitrage était une première capitulation de notre part. Nous n'aurions jamais dû consentir à ce que la question fût posée parce qu'elle n'était pas douteuse » (1) .
La procédure suivie a d'ailleurs été une des causes de notre échec. Le compromis du 13 octobre 1904, signé par la France et l'Angleterre, et qui soumet l'affaire des boutriers de Mascate au tribunal arbitral de la Haye, devait « déterminer nettement l'objet du litige et l'étendue des pouvoirs des arbitres » (2) . ”

“ Les gens de l'Oman sont encore maintenant les premiers parmi leurs compatriotes dans l'art de naviguer et de commercer: on reconnaît un boutre de Mascate ou de Sour à son allure plus élégante, à ses Manoeuvres plus savantes ou plus hardies, à tout un ensemble qui fait de la grâce et de la vitesse.
Quand soufflent les vents favorables de tous les points de la côte d'Oman, les boutres cinglent vers la haute mer. Ils font voile vers le golfe Persique, l'Inde, Qeylan et la côte d'Afrique emportant pour les échanges le café, les dattes, l'encens, les perles, le poisson salé. ”

“ Le gouvernement de Paris négligea constamment l'initiative de ses nationaux, et l'alliance précieuse des anciens maîtres de la mer, les boutriers de Mascate et de Zanzibar. Il repoussa les circonstances qui s'offraient à lui et céda presque toujours « à un vertige de pusillanimité et de folie » (1) . Du moins, l'oeuvre des Français de la mer des Indes n'a pas été tout à fait vaine puisqu'elle a valu à notre pays Madagascar, les Comores et Djibouti.
L'expérience d'un siècle a sa valeur. Elle permet de nous mieux connaître. ”

“ « La France est en effet un des pays qui attachent le plus d'importance à la nationalité des individus qui possèdent et surtout de ceux qui montent ses navires. Aux termes de la loi du 5 mai 1866, ceux-ci doivent appartenir par moitié au moins à des régnicoles, et le capitaine, les officiers, les trois quarts de l'équipage doivent être français ; or, observe la Grande-Bretagne, aucune de ces conditions n'a été appliquée par la France aux boutres de Mascate » (1) . L'Angleterre n'admet pas la possibilité d'un droit maritime colonial. ”

“ Sour, Mascate, apparaissent dans la sombre mêlée des palmes.
Mascate est le chef-lieu du pays d'Oman et le port le plus important de l'Arabie. Les bâtiments qui se rendent dans le golfe Persique font naturellement relâche dans la rade dessinée par l'île escarpée et rocheuse de Maskat et la terre. La ville occupe le fond de la baie ; elle est bâtie au bord de l'eau, de sorte qu'à marée haute la mer vient baigner le pied des maisons. ”

“ Les Anglais accusent le boutre d'être le contrebandier par excellence, le négrier insaisissable : sa venue en quelque point de la côte est généralement inaperçue et les lourds vaisseaux d'Europe, obligés à un fort tirant d'eau, peuvent passer et repasser vingt fois sans soupçonner qu'il se cache au milieu des palétuviers ; la nuit il dépiste toute surveillance et fuit silencieusement en ouvrant sa grande voile au vent de terre. Invisible la nuit et le jour, lui, cependant, voit tout, connaît tout. ”

“ Alexandrie a cessé d'être le grand port des épices et Aden l'entrepôt des boutriers. Gênes et Venise se meurent. Aux confins de l'occident, Lisbonne est devenue le marché du monde ; elle a le monopole absolu du poivre, du gingembre, de la cannelle, du clou de girofle et de la muscade.
Mais cette situation paradoxale ne pouvait durer. Un siècle et demi après, les Portugais affaiblis sont chassés de Mascate, d'Ormuz et de la mer des Indes. D'autre part, Français, Anglais, Hollandais acharnés à se disputer l'Inde, n'apportent qu'une faible attention à la côte d'Afrique. ”

“ M. ETIENNE. .— En 1894, l'Angleterre, sans nous aviser, passe un traité avec l'Etat indépendant du Congo. Elle dit à cet état : « Vous êtes trop à l'étroit dans les immenses territoires que l'Europe vous a reconnus ; étendez-vous un peu plus au nord-est et prenez toutes les régions qui avoisinent le Nil, c'est-à-dire tout le Bahr-el-Gazal ; occupez-le pour moi en attendant que je puisse m'y installer au jour qui me conviendra. »
Or, ces territoires nous appartenaient : ils étaient
de ceux que les traités solennellement passés avec l'Etat indépendant du Congo lui interdisaient d'occuper. ”

“ Si Sylvain Roux avait été suivi, la France aurait résolu la question de Madagascar très vite, et sans coûteuses expéditions.
Mal soutenu, un agent énergique est souvent amené à risquer le tout pour le tout. L'initiative de leurs nationaux peut ainsi devenir dangereuse pour les gouvernements sans politique nette, elle est féconde pour les autres. Un gouvernement qui ne sait pas ce qu'il veut, marche les yeux fermés vers les plus redoutables complications. ”

“ A la vérité, s'il y a eu, et nous ne le dénions pas, à l'époque où la traite était licite et pratiquée avec une âpreté sans exemple par les Européens, un important commerce d'esclaves sous pavillon mascatais, entre la côte d'Afrique et l'Oman, ce trafic a diminué sensiblement au début du dix-neuvième siècle, pour disparaître vers 1850. Le nombre de cas où les boutriers françisés ont été convaincus de faits de traite est excessivement réduit ; la France a exercé sur les coupables une répression rigoureuse, et de sévères condamnations ont été prononcées par la Cour de l'Ile de la Réunion. ”

“ Dès la plus haute antiquité, l'île de Zanzibar, placée à mi-route sur le trajet des navires qui descendent avec la mousson le long de la côte orientale d'Afrique, était choisie comme point de relâche par tous ceux qui venaient dans ces régions chercher la poudre d'or, l'ivoire et les aromates. Les Arabes de Sour et de Mascate y virent toujours une excellente position, un repaire sûr, naturellement défendu par la mer, d'où ils pouvaient rayonner sur le continent noir, objet de leurs convoitises. ”

“ Mais il n'est pas douteux qu'il y a des milliers d'années le commerce était déjà très actif dans l'intérieur de l'Afrique. Depuis un temps immémorial les cauris des Maldives (Cyprea moneta) ont pénétré comme signe représentatif des échanges jusque dans l'Afrique occidentale par la voie de Zanzibar.
Tandis que les boutriers, quand ils commerçaient avec les peuples de haute culture, se contentaient d'un trafic analogue à celui qu'ils font encore, échangeant leur marchandise contre de l'argent et en achetant d'autres, il leur fallut davantage d'initiative sur la côte d'Afrique. ”

“ Si on se reporte aux immenses questions soulevées pendant cent ans par le droit de visite, aux luttes acharnées qui en résultèrent, au rôle important qu'y joua la France, protectrice séculaire des droits de l'Europe, il est impossible de méconnaître l'étendue du sacrifice fait à l'Angleterre par le gouvernement de Louis-Philippe. ”

“ « Quiconque est poussé dans cette mer à tel point que l'étoile Canope se trouve à son zénith, celui-là doit perdre tout espoir de retour. Il est rejeté dans une masse d'eau qui l'entraîne vers le midi ; à mesure que le navire avance, les flots s'élèvent derrière lui de chaque côté, et devant lui, du côté opposé, l'onde s'abaisse. Alors quel que soit le vent, violent ou paisible, tout retour lui st fermé ; le courant l'entraîne dans l'immensité de l'océan.» ”

“ Bien petite ressource pour reprendre dans la mer des Indes une politique « impériale ». L'hégémonie de l'Angleterre semblait incontestable. Entièrement victorieuse dans l'Inde, elle avait pris pied sur le golfe Persique. Au cap de Bonne-Espérance elle remplaçait les Hollandais. Par l'île Maurice et les Seychelles, les Maldives et Ceylan, elle surveillait étroitement la navigation boutrière ; son alliance avec la Perse et l'Empire ottoman
lui donnait sur l'Islam une autorité qui n'était pas diminuée par l'attitude hostile des princes musulmans du nord-ouest de l'Indoustan. ”

“ D'autre part, la France ne peut pas créer spontanément autant de protégés qu'elle le veut, par l'octroi de papiers et de pavillons français à tout étranger qui les demande. Admettre le droit absolu d'un pouvoir étranger à trancher par sa seule déclaration la question de savoir si un individu est ou non protégé, serait accepter de transférer à sa protection des populations entières résidant dans leur propre pays, et de créer des communautés semi-indépendantes dans les limites d'un Etat étranger. ”

“ Alors que le massif abyssinien et la forêt équatoriale s'opposaient à la pénétration des Méditerranéens descendant du nord au sud le long de la vallée du Nil, les marchands de Mascate parvenaient d'est en ouest jusqu'au centre du continent africain. Tandis que d'Alexandrie, l'Islam rayonnait sur tout le Maghreb et jusqu'au Niger par les routes de caravanes des marchands égyptiens, grecs et romains, par Zanzibar il atteignait et pénétrait les régions situées en dessous du lac Tchad ; quand les deux sphères d'expansion se rejoignirent, l'Afrique fut presque entièrement révélée aux Arabes (1) . ”

“ Les navires de guerre français trouvaient à Sainte-Marie un port tranquille et bien abrité et leurs croisières promenaient notre pavillon dans toute la mer des Indes.
D'autre part, un concours inespéré d'événements venait favoriser les projets de nos nationaux sur la côte d'Afrique en en détournant les préoccupations immédiates de la Grande-Bretagne. Un officier albanais, Mehemet-Ali, était devenu maître de l'Egypte ; entouré de collaborateurs français, il réorganisait l'armée, les
travaux publics, l'industrie et donnait à l'Egypte toutes les apparences d'un Etat civilisé. ”

“ Peu de temps, après le gouvernement britannique, revenant à la charge, exprimait le voeu que la France adoptant les principes consacrés par le traité du 20 décembre 1841, consentît à conclure avec l'Angleterre une convention ayant pour objet d'autoriser les croiseurs des deux nations à visiter et, s'il y avait lieu, à saisir en haute mer, entre la côte d'Afrique et les îles Comores et de Madagascar, les bâtiments se livrant sous le pavillon de l'une ou de l'autre puissance au commerce des esclaves. ”

“ « Dans la discussion qui a eu lieu dans la Chambre des Lords, le 10 juillet 1890, à propos de l'arrangement anglo-allemand du 1er juillet, un membre éminant de l'opposition critiqua cet arrangement, rappela les droits de la France qui paraissaient avoir été oubliés et ajoutait : « L'Allemagne aura sur la terre ferme un protectorat sans restriction, tandis que le nôtre sur l'île de Zanzibar sera limité par les traités de commerce consentis par le sultan et par la juridiction extra-territoriale qui nous a causé tant d'ennuis en Egypte et ailleurs. » ”

“ L'heure la plus favorable au départ, c'est le soir quand s'est radoucie la violence des vents. On s'empile sur l'esquif et le patron commandant la manoeuvre, la voile se gonfle et bientôt les feux du port disparaissent. Sous la Croix du sud, le léger navire bondit au milieu du fracas nocturne des vagues. A l'arrière, sur le toit légèrement cintré de la cabine et qu'aucun bastingage n'entoure, le pilote est debout; il chante pour ne point s'endormir, et la voix des matelots éveillés lui répond et prolonge dans un rythme monotone l'obscure poésie du voyage. ”

“ Parmi la vie moderne et le progrès économique, les boutriers demeurent les héritiers d'un passé mystérieux et grandiose. A vrai dire, ils forment comme une nation à part, aux éléments infiniment mobiles.
Mascate, véritable cité des Mille et une Nuits, est la ville-mère de ce peuple navigateur et marchand.
Les armateurs tiennent le premier rang dans cette petite Babylone. Sous le rapport de la politesse, de la civilisation, de l'élégance, ses habitants l'emportent de beaucoup sur ceux des autres ports de la péninsule. ”

“ Le traité de 1844 accorde la protection française aux sujets du sultan qui sont au service de Français. Il suffit donc que des Mascatais soient dans cette situation pour échapper à la juridiction de leur souverain et jouir d'une situation privilégiée. Ils n'ont nullement besoin de quitter leurs affaires, leur famille ; ils deviennent étrangers à leur propre pays, tout en y conservant leur domicile et leur résidence. Or en négociant le traité de 1844, le gouvernement français a eu surtout pour préoccupation d'assurer une large protection aux intérêts commercianx de ses nationaux. ”

“ La proclamation du sultan de Mascate et l'échange de correspondance intervenu entre les consuls de France et d'Angleterre pour l'établissement de la liste des boutriers français, mettent définitivement fin aux controverses juridiques entre la Grande-Bretagne et la France au sujet des boutriers mascatais. La disparition par extinction des boutriers francisés n'est désormais qu'une affaire de temps.
La France ne possède plus un seul « protégé » dans l'Oman ; l'Angleterre, au contraire, y conserve pleine
juridiction sur les Louwatia originaires de l'Inde et sur ses protégés zanzibarites. ”

“ Pour les boutriers indigènes, l'obtention du pavillon français était d'autant plus désirable que, par suite de la suppression du droit de visite, reconnu aux navires britanniques, antérieurement au traité du 29 mai 1845, ils se trouvaient garantis contre « les erreurs cruelles commises par les officiers anglais ignorant la langue du pays, livrés les yeux fermés à des drogmans indigènes avides et sans scrupules, que l'appât d'une partie du prize money (4) portait à transformer souvent en esclaves de traite des marins et passagers noirs parfaitement libres et naviguant de leur plein gré (2) . » ”

“ La crise révolutionnaire modifia à notre avantage cette situation. Nos gouverneurs livrés à eux-mêmes cherchèrent des alliés; ils crurent les trouver dans le golfe Persique. La Porte Persane et l'Oman leur semblaient intéressés à ne pas voir s'établir sur la mer le contrôle exclusif de la Grande-Bretagne. Par sa proximité de l'Inde, la Perse devait craindre les entreprises d'une puissance déjà établie en maîtresse dans la grande presqu'île asiatique; et l'Iman de Mascate, quant à lui, est à la merci du maître de la mer. Ils engagèrent donc des négociations avec ces Etats. ”

“ La France n'est nullement obligée de professer les mêmes doctrines en matière de protection que la Grande-Bretagne. Les questions de nationalité sont du domaine de la législation intérieure. Or, dans les colonies françaises, les autorités se sont trouvées en présence d'indigènes, fils ou petits-fils de sujets du sultan de Mascate, nés eux-mêmes parfois dans l'Imanat, et y ayant conservé une résidence, mais qui remplissaient les conditions réglementaires pour obtenir la protection, et parfois la naturalisation française. ”

“ Et même en territoire anglais, allemand ou portugais, il faudrait admettre que nos consuls puissent délivrer des actes de francisation aux boutriers sujets ou protégés français qui y résident, en observant toutefois les règles posées par notre législation ; l'octroi de notre pavillon ne peut porter aucun tort à la juridiction territoriale du pays étranger puisqu'il n'a d'effet et ne constitue un privilège qu'en haute mer, « cette voie commune de toutes les nations. » Mais la jurisprudence constante de la France interdit pareils errements. ”