Canopus

“ La nuit est obscure. Un sourd grondement monte des profondeurs du fleuve. Le canot qui emporte le muet glisse, sans bruit et sans laisser de trace, sur la calme surface des ondes comme sur la plaine verdoyante, l’ombre d’un oiseau qui vole au ciel. Le muet est couché sur le côté, au fond du canot. Il sent bientôt courir sous lui une fraîcheur désagréable comme l’attouchement glacé d’un reptile. Il essaie de se lever et fait pencher le canot. Il se glisse jusqu’à l’arrière. La sensation de froid augmente toujours. ”

“ Du reste, il serait difficile d’exiger de ces malheureux forçats un sentiment plus profond de leur abaissement qu’ils ne l’expriment eux-mêmes. Si vous êtes assis dans le canot, ils s’éloignent le plus qu’ils peuvent de vous ; si vous marchez, ils rangent longtemps à l’avance leurs jambes, pour que vous ne les rencontriez pas. Enfin, lorsque vous mettez pied à terre, et que le canot vacillant vous force de chercher un appui, c’est le coude qu’ils vous présentent, tant ils sentent que leur main n’est pas digne de toucher votre main. ”

“ Nous avions déjà franchi deux rangs de brisans ; mais ceux qu’il nous restait à franchir poussaient leur écume blanchissante à une hauteur prodigieuse, puis venant à s’affaisser avec un bruit rauque et affreux, ils couvraient une grande partie du rivage ; notre Canot, tantôt fort haut, tantôt englouti entre deux lames, semble toucher au moment de sa perte : froissé, heurté, poussé de tous côtés, il tourne sur lui-même et refuse d’obéir aux bras affaiblis qui le dirigent. ”

“ Le tonnerre gronde de tous côtés, et les éclairs se succèdant les uns aux autres, découvrent à nos yeux tout ce que l’esprit peut concevoir de plus horrible. Notre Canot battu de tous côtés par les vents et soulevé à chaque instant par de hautes montagnes d’eau, est presque submergé, malgré tous nos efforts pour en jeter l’eau qui y entre, lorsqu’on découvre un large trou sur l’arrière. ”

“ Quand un canot va à terre, des familles entières l'entourent, se livrant à toute sorte de tours d'acrobatie ; puis, quand ils sont fatigués, ils vont s'installer sur les rochers pointus, entourés d'écume, d'où gentiment, de leurs petits yeux et de leurs grandes moustaches, ils continuent à vous sourire. ”

“ Celui qui est à l'avant du canot, dès qu'on approche de l'animal, laisse sa pagaie, se lève et sans imprimer aucune oscillation au bateau, ce qui serait fatal en le faisant chavirer, lance son harpon sur l'énorme bête dans la région du cœur. ”

“ La couture est enduite en dedans et en dehors d’une résine dont les sauvages gardent le secret. Lorsque le canot est fini et qu’il est garni de ses pagayes d’érable, il ressemble assez à une araignée d’eau, élégant et léger insecte qui marche avec rapidité sur la surface des lacs et des fleuves. ”

“ CANOPE, orné d'hiéroglyphes, indiquant qu'il renfermait une portion des entrailles d'un nommé Horus.
Ces restes étaient dédiés au génie Hapis; Horus même se vante d'être protégé par Nephthys. La tête du couvercle véritable de ce canope a dû être celle d'un cynocéphale. Le couvercle en albâtre oriental, a appartenu à une autre pièce; il représente une tête d'épervier, un des quatre génies de l'Amenti. (Collection Laval.) ”

“ C'est une bien singulière organisation que celle de cet animal, disait Narischeff en regardant attentivement les kanguroos. Une jolie tête fine, un œil vif, des oreilles d'une mobilité excessive, des pattes de devant d'une petitesse incroyable, plus utiles pour porter leur nourriture à la bouche, comme les rongeurs, que pour marcher; une queue longue, triangulaire, musculeuse, très grosse à son origine et qui lui sert comme de ressort ou de levier avec ses pattes de derrière d'une longueur disproportionnée, pour s'élancer et bondir comme nous l'avons vu faire tout à l'heure. ”

“ Un étranger qui voyait venir un canot traversant le fleuve avec une grande vitesse, sans voile, rames ou avirons, se vouait à tous les saints pour expliquer ce phénomène, jusqu’à ce qu’il vit sortir de l’eau, comme des tritons, une douzaine de bœufs dont il n’avait pu soupçonner de loin la présence à l’entour du canot. ”

“ Un minuscule canot noir en partit, avec deux hommes minuscules et tout noirs aussi, qui s’évertuaient de leur mieux à frapper l’eau pâle ; le canot paraissait glisser péniblement sur un miroir. Ce groupe de pauvres bicoques constituait le village de pêcheurs qui se targuait de la protection spéciale du seigneur blanc, et les deux hommes du canot étaient le vieux chef et son gendre. Ils accostèrent et vinrent à nous sur le sable clair, maigres et bruns, comme s’ils eussent été fumés, avec des plaques cendrées sur la peau de leurs poitrines et de leurs épaules nues. ”

“ Hardis rameurs, que vos bras vigoureux ne se ralentissent point, car
la victoire est à celui qui le premier a pu harponner le cétacé ; et le canot, comme un coursier intelligent, semble animé de l'ardeur commune, il fend l'onde et laisse derrière lui un long sillon d'écume; le patron, sur qui repose toute la manœuvre, armé d'un long aviron, le guide avec intelligence ; debout à l'avant, est le harponneur, épiant le moment où l'animal lui présente une partie quelconque de son corps; le harpon est lancé; une large nappe rougeâtre couvre la surface de l'onde. ”

“ Du côté des rochers Saint-Pierre, un trois-mâts barque...
Doux Jésus ! Ce ne fut pas long. En un clin d’œil
Le malheureux navire échoua sur l’écueil.
— Un canot ! dit Mathieu... J’étais épouvantée ;
Les autres lui montraient cette mer démontée
Et la lame en fureur qui crachaient des galets.
— Un canot ! répétait ton père. Sauvons-les !
Un canot à la mer, ou nous sommes des lâches !
Le mien, si vous voulez ; car aux plus rudes tâches
Il est bon ; il ne craint ni le flot ni le vent,
Et je l’ai baptisé d’un beau nom : En avant !...
Ah ! les hommes sont fous, mon Tiennot !... ”

“ À peine avions-nous prononcé les dernières paroles que nous sentîmes le canot s’élever dans l’air à une hauteur de cinq ou six cents pieds. Il me semblait que j’étais léger comme une plume et au commandement de Baptiste, nous commençâmes à nager comme des possédés que nous étions. Aux premiers coups d’aviron le canot s’élança dans l’air comme une flèche, et c’est le cas de le dire, le diable nous emportait. Ça nous en coupait le respire et le poil en frisait sur nos bonnets de carcajou.
Canot d’écorce qui vole !
Nous filions plus vite que le vent. ”

“ Le canotier supplée à cet oubli de la nature en achetant ou en se construisant une barque, une nacelle ou un canot, comme son nom de canotier l'indique; et dès qu'il a son canot, notre homme est plis heureux et plus ami de l'onde que le plus forcené et le plus vagabond des goujons. ”

“ Venez-vous mademoiselle Claire.
Le canot déchire l’eau calme comme en ferait une étoffe de soie moirée.
Elle lui fait face. Il la regarde de ses bons yeux naïfs. Tous les deux se taisent pendant que sans autre bruit que celui diamantin des gouttelettes tombant de l’aviron, le canot glisse léger, sur la surface bleue. ”

“ C'est un canot dont la corvée spéciale est le transport des vivres ; qui, chaque jour, lorsqu'un bâtiment de guerre est dans une rade, va chercher à terre les provisions de bouche qui doivent être consommées dans la journée. Ce canot, qui n'est pas très-alerte parce qu'il est toujours chargé, et que les rameurs n'y sont pas à leur aise, tant il est encombré, tient le milieu entre la chaloupe lente et grave, et le canot de promenade vif et rapide. — Lorsqu'un canotier fait mal manœuvrer son aviron, qu'il n'est point agile, on lui dit qu'il nage comme dans la poste-aux-choux. ”

“ Quoique la mer soit fort agitée, nous prenons un canot pour aller explorer l'ile, qui semble déserte : munis de hautes bottes contre les serpents, de plomb pour les oiseaux, de balles pour les Cannibales, s'il y en a et s'ils nous attaquent, nous abordons en nous jetant au milieu des récifs, avec de l'eau jusqu'à la ceinture. ”

“ Un canotier créole agenouillé à l’avant d’un canot, le front courbé sur sa pagaie qu’il tient droite et à deux mains, remercie Dieu de lui avoir laissé la vie. Ses muscles luisent au soleil, exagérés par l’ombre brutale. ”

“ Depuis le kanguroo de huit pieds de haut, jusqu'au rat ou à la souris lilliputienne , tous les mammifères natifs de cette terre, un seul excepté, la race humaine (il ne lui manquerait plus que cela!) , ont la poche, comme une boîte aux lettres dans laquelle, en courant, ils mettent leur progéniture. Voyez-vous cette gradation de huit pieds à un demi-pouce, à plus de quarante échelons différents, d'animaux portant fourrure, ayant quatre pattes et ne courant que sur deux, galopant non pas avec les mains, mais avec les petits dans leur poche? ”

“ Parfois, un canot qui se détachait de la côte créait un contact momentané avec la réalité ! Il était monté par des pagayeurs noirs. On pouvait voir de loin le blanc de leurs yeux qui luisait. Ils criaient ou ils chantaient ; leurs corps ruisselaient de sueur ; ils avaient des visages pareils à des masques grotesques, ces gaillards, mais ils avaient des os, des muscles, une vitalité sauvage, une intense énergie de mouvements qui était aussi naturelle et authentique que la barre au long de leur côte. ”

“ Un canot se chargea d'autant de monde qu'il put en contenir ; tous le firent marcher en patouillant avec les bras en guise de rames. Trois autres allèrent au secours des amis défaillants et s'emplirent au point qu'ils sombrèrent. ”

“ Les essences résineuses craquaient et petillaient dans la forêt ; il n'y avait pas un instant à perdre si l'on voulait éviter l'atteinte de la conflagration. Des volées de cacatoès, de perroquets et de pigeons, tourbillonnaient dans l'espace; des troupes d'opossums fuyaient de toute part hors de leurs retraites buissonneuses.
Un canot venait d'être lancé à l'eau, portant les femmes et les bagages. Max Mayburn et Hugues le dirigeaient avec leurs rames. ”

“ Et quel bruit autour de notre frêle canot ! Quels mugissements que l’écho répétait à une distance de plusieurs milles ! Quel fracas que celui de ces eaux brisées sur les roches aiguës du fond, là où les corps les plus durs se brisent, là où les troncs d’arbres s’usent et se font « une fourrure de poils », selon l’expression norvégienne ! Le canot lancé au milieu du tourbillon. Quelle situation ! Nous étions ballottés affreusement. Le Nautilus se défendait comme un être humain. Ses muscles d’acier craquaient. ”

“ L'homme jetait à l'eau un tronc d'arbre et, debout ou à cheval sur cet esquif, se laissait emporter par le courant, assommant à coups de pierre ou de bâton tout ce qui s'aventurait sur son passage. De même, on voit aujourd'hui les Peaux-Rouges, debout sur un frêle canot creusé dans un tronc d'arbre, un pied sur chaque bord, déployer dans l'exercice de la pêche l'énergie particulière à leur race. Le canot rencontre des tourbillons et tourbillonne avec eux; il heurte des pointes de rochers et bondit au-dessus de l'eau. ”

“ Au moyen d’un coup sec donné en côté, la marche du canot peut être soudainement changée, et si le rameur de l’avant incline beaucoup la tête d’un côté, — disons à gauche, — tandis qu’en même temps l’homme de l’arrière pousse la poupe à droite, le canot peut être amené tout à coup à angle droit avec sa marche et être lancé bien loin du péril qui le menaçait. ”

“ Son bras droit se lève avec une raideur tout archaïque, la main gauche est posée sur l'abdomen et les jambes sont serrées l'une contre l'autre.
H 0,17.
787 - Petit canope (style d'imitation) . — Buste d'Ammon, avec barbiche, klaft, coiffure formée de deux cornes, de deux plumes d'autruche, du disque solaire et de deux uræus, dont l'un est mutilé. Le bas-relief de la panse du canope représente un petit autel chargé d'un disque et de deux éperviers affrontés. De chaque côté, deux adorants debout; derrière ceux de gauche, Horus enfant (?) accroupi; à droite, un épervier. ”

“ Un vent de cabotinage règne sur tous les êtres de la création. Les kanguroos n’y échappent pas plus que les autres. Et ils sont d’autant plus bêtes, ces imbéciles, qu’on les fait travailler à l’œil, monsieur. (J’ai vu leurs traités.) Ni payés, ni habillés. On les nourrit, on les loge et on leur fournit leurs gants de boxe, et c’est tout. ”

“ Quelle que soit l’origine de cette petite crique, l’art n’aurait pu créer un asile plus sûr et plus commode que celui qu’elle fournit à nos fugitifs dans un moment si critique. Une fois passé sous l’arche, le canot aurait été parfaitement caché à ceux qui le poursuivaient, sous le ciel même du midi, et personne, à moins de connaître les particularités de l’entrée, ne se serait imaginé qu’il pût y avoir un canot enterré dans les rochers de ce petit promontoire. ”

“ Alors le canot se risque dans le courant. L’eau bouillonne, mugit, écume ; les rochers du fond semblent surgir ; l’esquif saute sur les vagues ou plonge dans des caves. Des coups d’aviron énergiques Évitent les écueils ou « oreilles de charrue ». Enfin, parvenu au pied du rapide, il faut se défier des remous, des bois flottants ou à demi submergés. Pendant la descente, on n’entend aucune parole, chacun étant occupé : il y va de sa vie. Lorsque les rapides sont trop dangereux, on soulage le canot d’une partie de sa charge, et le missionnaire marche dans le portage. ”

“ Tout dans cet animal est extraordinaire. Au chapitre 11 nous nous sommes occupés de son énorme queue musculeuse; voyez ces membres postérieurs, aux cuisses gigantesques ; comparez la largeur des épaules à celle de l'arrière-train ; connaissez-vous un autre animal présentant toutes ces particularités ?
Le kanguroo est un marsupial et habite exclusivement l'Australie. Autrefois, il y a des siècles et des siècles, tout à fait au début de l'apparition des mammifères sur la terre, les marsupiaux étaient considérablement plus nombreux qu'à l'heure actuelle. ”