Edmond Henry

“ Si l'on croit que les courses ne servent à rien, qu'on nomme une commission composée d'hommes autorisés pour étudier la question, et qu'on les supprime, s'il y a lieu; mais qu'on donne tout au moins aux éleveurs, qu'on a poussés dans la voie de l'élevage par les courses, aussi bien pour le demi-sang que pour le pur sang, le temps de liquider des écuries réunies à grands frais. ”

“ C'est en donnant la note vraie, sincère, exacte, et non en employant des chiffres et des arguments de convention, qu'on pourra réellement, avec de la persévérance, rendre confiance à l'agriculture, et lui donner les moyens de vivre d'abord, de prospérer ensuite.
« Ne nommez que des députés complètement à vous et qui s'engageront à voter tous les droits que j'indique, s'est écrié, au moins dix fois, M. Pouyer-Quertier au cours de sa conférence ; vous êtes le nombre; écrasez vos adversaires par le nombre. » ”

“ J'affirme de plus que si l'Etat, en vue d'améliorer, ou, tout au moins, de conserver intactes les races de chevaux nécessaires à l'armée, a le devoir de faire des sacrifices budgétaires, la partie de la subvention accordée par le ministère de l'agriculture aux courses de chevaux exerce, en ce moment, une influence d'autant plus grande sur les progrès de l'élevage que le prix du cheval de remonte, de l'avis de tous, est reconnu insuffisant. Ce n'est donc pas le bénéfice tiré par l'éleveur de ses rapports avec la remonte qui peut le pousser beaucoup à améliorer la production chevaline. ”

“ Certainement la science et le progrès de l'outillage ne sont pas tout : car l'agriculture a. à lutter également contre la température et la concurrence étrangère parfois. ; mais nier tout cela, au profit unique des droits de douane, qu'on peut demander d'un mot, laisser entendre qu'on peut s'arrêter dans la voie d'améliorations qui constituent aujourd'hui, quoi qu'on en dise, un véritable avantage pour le cultivateur, c'est tromper l'agriculture.
Décidément, dans cette conférence, M. Pouyer-Quertier n'a pas été plus agronome qu'il n'a été économiste et financier. ”

“ C'est justement dans ce fait que nous pouvons trouver la justification du rôle parfaitement démocratique d'une Administration des Haras qui, pour un prix très modique, met à la disposition du petit comme du grand cultivateur, des chevaux de pur sang et de demi-sang d'une véritable valeur, dont la saillie serait d'un prix inabordable si l'on était obligé de les demander tous à l'industrie libre. ”

“ S'il y a des devoirs à remplir envers l'agriculture, il y en a envers la démocratie laborieuse.
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Je demande pardon à l'honorable M. Pouyer-Quertier de me mettre en cause, mais je crois pouvoir invoquer, à l'appui de la thèse que je soutiens contre le danger résultant de ses théories pour l'agriculture même, la façon dont j'ai toujours compris mes devoirs sociaux et économiques, particulièrement depuis que je suis au Parlement.
Les agriculteurs du Calvados pourront donc juger qui de nous comprend le mieux et sert le mieux les intérêts agricoles. ”

“ Au premier abord, on pourrait croire que les courses de chevaux de demi-sang intéressent principalement certaines régions d'élevage, celles qui fournissent les chevaux destinés à la reproduction, et que les autres n'ont pas à s'en préoccuper.
Je prétends qu'il n'est pas une région d'élevage qui n'y soit intéressée, d'une façon directe ou indirecte. Il est des contrées, il est vrai, incapables de produire par elles-mêmes les étalons qu'elles emploient. C'est en les prenant dans les pays plus favorisés qu'elles peuvent faire naître des produits passables. ”

“ M. Pouyer-Quertier compte-t-il pour rien la création républicaine d'un ministère spécial de l'agriculture par Gambetta, et croit-il qu'on eût fait le quart de tout cela si le chef de ce Département, débarrassé du portefeuille du commerce, n'eût pu se consacrer exclusivement au progrès de l'industrie agricole, la plus négligée de toutes jusqu'alors, malgré les belles paroles et les mamours que lui ont toujours faits la monarchie et l'empire ?
L'agriculture a été prospère à certaines époques, dites-vous. ”

“ L'élevage de demi-sang n'a pas seulement besoin d'étalons de pur sang, mais aussi de juments. C'est ce qu'on appelle le croisement à l'envers. Plusieurs de nos principaux chevaux de course de demi-sang sortent de cet accouplement, grâce auquel on infuse le sang au même degré. Il est même de grands éleveurs qui préfèrent le croisement à l'envers. ”

“ Mais, M. Pouyer-Quertier ne fait pas de politique !
Le but de M. Pouyer-Quertier dévoilé.
J'ai rappelé à M. Pouyer-Quertier ce que ses amis et lui ont oublié de faire pour l'agriculture, et je lui ai fait connaître, pour qu'il n'en ignorât, ce que nous avons fait, nous, depuis quatre ans seulement que nous sommes au Parlement; car le Calvados avait commis, en 1877, la faute de ne pas nommer un seul député républicain. ”

“ Quant au reproche de maigreur adressé aux chevaux entraînés, il est facile d'en faire justice en prouvant aux détracteurs du pur sang que les proportions essentielles des animaux de race pure, bien conformés, sont plus développées, souvent, que celles des chevaux de demi-sang. Quelques semaines après qu'un cheval est retiré de l'entraînement, je me chargerais de le mettre à côté d'un cheval de demi-sang et, au point de vue du volume, de faire prendre l'un pour l'autre à bien des adversaires du principe des courses. ”

“ Mais il me semble que le premier soin de M. Pouyer-Quertier a été de prouver l'inutilité des engrais chimiques, des machines agricoles, et de tout effort fait en vue de réaliser un progrès quelconque, en dehors des droits. C'est à peine s'il fait au cultivateur la concession de lui permettre de conserver l'outillage amélioré qu'il a pu acquérir. ”

“ Les 150 sociétés de courses subventionnées, dont le fonctionnement entraîne un mouvement d'affaires considérable, ne pourraient, pour la plupart, que se dissoudre, comme nous l'avons fait pressentir, à commencer par la Société d'Encouragement du cheval français de demi-sang.
Il est des dépenses qu'on peut ajourner sans inconvénient, lorsque des économies s'imposent à de certains moments ; il en est d'autres qu'on ne peut trop qualifier de dangereuses. ”

“ Or, les grandes Sociétés d'encouragement n'ont pas de budget fixe, assuré, qu'on puisse invoquer, pour dire qu'elles suffisent aujourd'hui à encourager l'éleveur à faire naître, grâce aux courses, de bons reproducteurs de pur sang ou de demi-sang.
Ces sociétés ne vivent que par leurs hippodromes et n'ont pas, en quelque sorte, de ressources appréciables en dehors. ”

“ M. Pouyer-Quertier, pour imager son discours et frapper les cultivateurs du Calvados, a voulu, lui aussi, jouer du cheval, et il a commis des erreurs dangereuses. Il a attribue aux importations de chevaux de l'étranger le marasme de notre élevage. Il a additionné les chiffres des importations de chevaux en France depuis treize ans, pour arriver à grouper un certain nombre de millions. ”

“ En effet, si la même somme de prix était donnée sur un seul hippodrome, ils y trouveraient une concurrence beaucoup plus grande, et, nécessairement, le nombre de favorisés serait plus restreint, La suppression ou une réduction notable du budget des courses serait donc mortelle, je le répète, pour les Sociétés de province qui favorisent le plus le petit élevage; mortelle surtout pour ceux des hippodromes sur lesquels on joue le moins. ”

“ Si peu versé qu'on soit dans les matières économiques, on ne saurait méconnaître que, pour qu'un droit puisse être établi d'une façon utile, c'est lorsqu'un pays subit une véritable invasion, et non pas quand il se suffit presque complètement à lui-même, comme cela arrive pour le bétail, ainsi que je l'ai démontré. ”

“ Tous les chevaux de courses sont loin de devenir des reproducteurs de pur sang.
Beaucoup d'entre eux,également, n'ont pas la conformation nécessaire pour devenir de bons chevaux de croisement ; ils tombent alors à des prix de vente dérisoires, car ils ne peuvent trouver, dans le commerce de luxe, les mêmes débouchés que le cheval de demisang.
Ajoutez à cela que leur entraînement est très coûteux, qu'ils demandent des soins incessants, et vous verrez qu'un cultivateur ne peut se livrer que bien difficilement à cet élevage. ”

“ Je suppose que des boeufs ne soient venus qu'à quatre ans ; il est clair que, pendant quatre ans, il naîtra plus d'animaux que pendant trois ans. Si j'arrive à gagner un an sur la production, ce qui est le cas d'une partie de notre race bovine aujourd'hui, je vendrai plus vite et j'aurai moins de têtes de bétail à la fois. ”

“ Ces trois Sociétés mères représentent, dans sa triple acception, l'élevage du cheval en France, et chacune d'elles est régie par une législation distincte, œuvre des hommes les plus pratiques et les plus compétents. ”

“ Malheureusement, à côté des vérités qu'elle contient, développées avec tout autant de talent, et de meilleurs arguments, parles députés républicains qui avaient déposé, en 1884, le projet de loi sur l'augmentation des droits de douane, elle renferme des exagérations et des inexactitudes matérielles. Elle a une façon de présenter les choses telle, qu'il est facile de voir que la question politique préoccupe beaucoup plus M. Pouyer-Quertier que l'agriculture elle-même. ”

“ L'éleveur a besoin de savoir au juste ce qu'on lui demande, ce sur quoi il peut compter de la part du gouvernement; l'armée n'a pas moins d'intérêt à ce que cette question soit résolue dès maintenant. ”

“ Prix de paresse agricole.
Voilà donc, en-dehors des devoirs parlementaires et de la menue monnaie de ce travail de député, qu'avec sa bonhomie normande et son abord facile, a dû connaître surtout l'honorable sénateur, les questions importantes, concernant l'agriculture, auxquelles il me reprochera, sans doute, d'avoir eu la simplicité de consacrer mon temps, depuis quatre ans. ”

“ Raison de plus pour leur donner de meilleurs étalons, si le niveau de leur production tend toujours à baisser. Mais on a beau envoyer des étalons dans un pays, on n'y envoie pas la jument, qui est, le plus souvent, l'élément défectueux; il n'y a donc pas de motif pour qu'avec des prix de région les cultivateurs qui se livrent à l'élevage du cheval ne prennent pas part à des courses utiles. ”

“ Je n'ai pas attendu pour voter le relèvement des droits, avec mes collègues républicains du Calvados, les conférences de M. Pouyer-Quertier. Mais en entendant un homme de sa valeur, un ancien ministre des finances, présenter d'une façon aussi triviale les questions économiques, et trancher d'un mot les solutions financières les plus ardues, sans croire un seul instant, bien entendu, que les choses puissent se passer ainsi, aussi rapidement surtout, je me disais avec
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tristesse que la politique fait faire bien des concessions à la dignité humaine. ”

“ Les cartes à jouer ne servent qu'à jouer, sans avoir la même raison d'être que les courses ; et cependant, on ne les supprime pas ; au contraire, l'État s'en fait des rentes.
Le budget des courses en France
Je dois faire remarquer, maintenant, que l'énumération des sommes qui sont censées consacrées aux courses par les sociétés particulières, énumération qui a été, à différentes reprises, le point de départ, au Parlement, des propositions de réduction ou de suppression du budget des courses, surtout pour les courses plates, constitue un véritable trompel'œil. ”

“ Or, que la qualité des étalons vienne à diminuer sensiblement, pour une cause ou pour une autre, et surtout si le fait se produisait par suite de la disparition des courses de demi-sang et d'anglo-arabes, l'éleveur aurait de moins en moins d'intérêt à se livrer à l'élevage du cheval.
En effet, d'un côté les produits qu'il obtiendrait seraient moins bons et, par conséquent, moins rémunérateurs; de l'autre, le bénéfice qu'il trouvait dans les courses, sur-
tout lorsqu'il tombait sur un cheval de tête qu'on cherche toujours à obtenir, lui échapperait pour l'avenir. ”

“ M. Pouyer-Quertier veut défendre l'agriculture, dit-il.
Moi je réponds : il vient faire de la politique, de la mauvaise politique, et une agitation agricole néfaste.
En effet, l'exagération de ses chiffres et de ses remèdes serait capable d'empêcher de prendre au sérieux la crise agricole si elle n'était pas trop réelle.
Et la preuve que M. Pouyer-Quertier ne fait que de la politique, c'est que bien qu'il soit sénateur, il va se présenter, paraît-il, à la députation dans la Seine- ”

“ Mais il a produit une théorie fausse de tout point en invoquant les droits payés par le nombre, droits que nous payons tous indistinctement, et individuellement, urbains ou ruraux, ce qui' n'a rien à voir avec les charges de la propriété rurale proprement dite : il n'est pas un esprit impartial qui ne le reconnaisse. Il est clair que 26 millions d'individus paient plus que 12 millions. ”

“ Longchamps et Auteuil ne sont pas compris dans la liste des hippodromes subventionnés, parce qu'aujourd'hui leur prospérité est suffisante pour les dispenser de recourir aux allocations de l'Etat.
Enfin, si quelques départements n'ont pas d'hippodromes , cela tient, le plus souvent, à la nature du sol ou à la configuration du terrain. Mais ces départements ne sont pas, pour cela, désintéressés des courses au point de vue agricole ; car leurs éleveurs vont courir, sur d'autres hippodromes, des prix libres ou des prix de région. ”

“ On pourrait trouver ces causes dans l'augmentation du poids de certaines races, mais surtout dans l'élevage plus rapide de quelques races, grâce à certains croisements intelligents, dont il est bon de ne pas se désintéresser, quelque importants que puissent être les droits à l'entrée. ”

“ En effet, l'industrie chevaline a, plus que toute autre industrie, besoin de garanties à long terme, si l'on veut qu'elle puisse donner à l'Etat ce qu'il lui demande. Or, elle voit, chaque année, à l'approche de la discussion du budget, remettre en cause le principe même de certaines subventions,des plus justifiées, qui ne lui ont été accordées, cependant, que dans un intérêt national. ”

“ La réaction et les souffrances de l'agriculture.
M. Pouyer-Quertier aurait dû mettre plus de réserve dans la forme et se rappeler que M. Rouher, l'incarnation de l'Empire, l'auteur des traités de 1860, a dit à la tribune, en 1881, quelque temps avant de se retirer de la vie politique :
« Je n'ai rien à regretter de mes doctrines économiques ; ce que j'ai fait, je le ferais encore. »
M. Rouher disait cela sans tenir le moin-
dre compte des changements opérés depuis 1860 dans les conditions de l'agriculture par la concurrence des produits étrangers. ”

“ Il ne faut pas oublier que la propriété se divisant de plus en plus, les ressources individuelles des éleveurs deviennent d'autant moins grandes.Or,si l'Etat ne se désintéresse pas de la production du cheval de demi-sang, parce qu'il sait que sans son concours on en abandonnerait en grande partie l'élevage,bien qu'il soit plus facile et moins dispendieux, à plus forte raison ne doit-il pas se désintéresser complètement des encouragements à donner au cheval de pur sang, fût-ce par les courses. ”

“ Les statistiques auxquelles M. PouyerQuertier fait appel, en les présentant à sa façon ou bien en omettant celles qui sont contraires aux intérêts politiques qu'il défend, prouvent qu'on consomme beaucoup plus de viande qu'on n'en consommait aux époques qu'il invoque, sans que les encrées de gros bétail aient augmenté en France, et aient atteint, jusque-là, un chiffre inquiétant, si on le compare à notre consommation dont je donne plus loin les chiffres, et à notre population bovine tout entière. ”

“ L'honorable orateur n'a pas eu le temps de faire le même travail pour les courses d'obstacles, mais, comme les sociétés de spéculation opèrent de même en ce qui les concerne et donnent un nombre de prix plus considérable, la différence entre la somme portée au tableau comme offerte en prix, et celle que les éleveurs ont réellement encaissée est probablement plus importante. ”

“ Ce que je dis pour les députés républicains de la Seine-Inférieure, je puis le dire également pour les représentants républicains de tous les départements de Normandie, qui ont voté dans le même sens, et professent, vis-à-vis, de l'agriculture, les mêmes sentiments.
Cependant on aura le singulier spectacle de voir M. Pouyer-Quertier, qui ne fait pas de politique, soutenir aux élections, dans l'Eure, département avec lequel il a certaines attaches, son ami M. Raoul Duval, député de Bernay, car, on n'a pas oublié que M. Raoul Duval est, et a été. ”

“ A côté de l'ancienne Société d'encouragement , s'occupant exclusivement du cheval de pur sang, dont le critérium est la course plate au galop, se sont fondées récemment deux grandes Sociétés, vouées à l'amélioration du cheval de service et de guerre: — l'une, la Société générale des steeple-chases, protégeant l'élevage des chevaux de selle, au
moyen de courses à obstacles ”

“ C'est pourquoi, voyant au budget de l'agriculture les courses de chevaux de pur sang ou de demi-sang figurer pour une somme assez importante, ils demandent la suppression de tout ou partie de ce crédit, sans se préoccuper de savoir si les courses ne sont pas, précisément,un des moyens les plus sûrs d'obtenir une meilleure production ”

“ Donnez au cavalier un cheval qui réponde au moindre appel et non des montures sorties de reproducteurs élevés sans avoine, comme du bétail à l'engraissement, et nos soldats iront gaîment partout où on les enverra. Avoir confiance dans son cheval, en campagne, tout est là.
L'Agriculture et les Courses
Les courses de chevaux de demi-sang ont l'immense avantage, dans les régions qui produisent le plus d'étalons, de faire élever et nourrir beaucoup mieux les poulains ”

“ Il peut arriver que telle mesure: prise en vue de diminuer une dépense, entraîne du même coup une diminution de recettes, ou cause aux intérêts du commerce et de l'industrie un préjudice de beaucoup supérieur à l'économie qu'on aura voulu réaliser. ”

“ Les encouragements donnés à ces hippodromes ont, en outre, un intérêt agricole de premier ordre puisque, grâce aux recettes réalisées par l'attrait des courses plates, la plupart des Sociétés qui les dirigent organisent des courses de demi-sang, dont bénéficient directement les éleveurs-cultivateurs. ”

“ Reste à savoir si la mesure dont nous signalons l'effet ruineux, en dépit du caractère d'économie qu'on aurait tenté de lui donner, rencontrerait une bien grande popularité quand on s'apercevrait qu'elle tend à supprimer un mouvement de circulation dont profite largement le commerce. ”