Bibliothèque-musée de l'Opéra

“ Mais quand on mène la vie harassante de travaux difficiles et de corvées honorifiques, on n'a pas une minute pour penser à la mort. On remet le projet au lendemain, auquel succède un autre lendemain sans que rien ne soit fait. Et la mort survient à l'improviste. Peut-être Charles Garnier pensait-il reposer avec sa femme et son fils dans le cimetière de Bordighera, dans le coin qu'il aimait tant ? Peut-être également les amis et élèves de Garnier eurent-ils un moment l'idée d'ériger une tombe digne de leur idole ? Mais Pascal, heureusement, réalisa en 1903 l'imposant monument de la rue Auber. ”

“ Ce qu'on appelait alors la « Haute Société » prenait en horreur « le Napoléon III », et toutes les influences italianisantes, si chères à Charles Garnier. L'oeuvre de celui-ci subit alors une éclipse, ce qui explique la mutilation de presque toute son oeuvre (à l'exception de l'Opéra) . Aujourd'hui « les styles français » sont tombés eux-mêmes en défaveur, et l'architecture est nettement orientée vers le « fonctionnalisme » et l'« industrialisme », d'esprit international. ”

“ On sait combien l'amour-propre est vivace dans les milieux populaires en ce qui touche aux enterrements et aux tombes. Charles Garnier, débutant à Paris, n'était alors, même après le concours, guère « argenté ». Rien d'étonnant à ce que le père, un peu fruste, ait pris toutes les initiatives, sans attendre. Quant à Charles Garnier, peut-être a-t-il toute sa vie pensé à dessiner lui-même un tombeau à son goût ? ”

“ Avant le jugement, dans son numéro du 14 février, Le Figaro, sous la plume de son collaborateur G. Bourdin, donnait comme gagnant probable du tournoi un homme remuant, Duponchel, ancien directeur de l'Opéra, secondé par les architectes Crépinet et Botrel, ou bien Viollet-le-Duc, architecte très en faveur aux Tuileries. Mais, notait le critique, les façades de ce dernier, d'esprit gothique, faisaient plutôt songer à un hôtel de ville qu'à un théâtre. L'envoi de Charles Garnier n'avait pas retenu l'attention des critiques. ”

“ Mais on sait bien qu'en architecture, comme en matière d'autos ou d'avions, l'idée qu'on soit parvenu à l'ultime perfection n'est qu'illusion passagère. On peut dès maintenant prévoir toutes sortes d'engouements nouveaux, y compris le retour à l'ornement et aux beaux matériaux naturels, avec une certaine tendance aux personnifications nationales. C'est pourquoi l'oeuvre de Garnier recommence à plaire, à forcer le respect. ”

“ Oui, révolutionnaire, le mot n'est pas trop fort, car si l'on compare l'Opéra aux monuments du Second Empire, aux productions d'un classique intransigeant et incolore d'un Lebas, aux secs décalques Renaissance d'un Lesueur, aux emphatiques redondances d'un Lefuel et aux ennuyeuses copies antiques d'un Ginain, il faut bien reconnaître qu'un abîme a été franchi et que nous avons devant nous un généreux mouvement vers un idéal nouveau. ”

“ Car, personne ne l'ignore, les origines et les commencements de ce superbe artiste, possesseur au suprême degré du sens de la somptuosité et du faste, furent des plus humbles. Ils ne pouvaient certes pas laisser prévoir la brillante carrière du Maître qui a créé un type d'architecture et sut comprendre le caractère de son époque avec une lumineuse justesse. Comme le Temple dans l'antiquité, la Cathédrale du Moyen Age et le Palais au XVIIe siècle, l'Opéra, en effet, synthétise l'état d'âme d'une génération entière. ”

“ Charles Garnier venait d'ajouter à la renommée mondiale de Paris.
Sur l'oeuvre, nous sommes abondamment renseignés. Il nous paraît inutile de vanter l'Opéra. Le fameux plan, les volumes, l'esprit général sont connus et appréciés par tous, en dépit de l'évolution du goût.
Mais nous voudrions parler ici du créateur qui fut vraiment un être d'exception. Si chacun a dans les yeux son buste par Carpeaux, bien peu connaissent sa vie. ”

“ Avec son teint de boucanier, ses yeux de braise et son long nez qui le faisait ressembler d'une façon frappante au buste de Condé par Coysevox, il était devenu une des physionomies vraiment populaires de ce Paris qu'il avait doté du monument le plus caractéristique du XIXe siècle, et qui se montrait très fier du fils de l'humble ouvrier charron, poussé en pleine rue Mouffetard. ”

“ Deux ans après son entrée à l'atelier Lebas, à dix-sept ans, il est reçu à l'Ecole des Beaux-Arts le onzième sur quatre-vingt-neuf admis.
Jusque-là ses parents ont pu faire les sacrifices que nécessitaient ses études ; mais un nouvel enfant vient augmenter les charges de la famille, Charles Garnier a le devoir de se suffire dans la mesure de ses moyens. Il trouve du travail et gagne soixante-quinze centimes l'heure, chez l'incomparable dessinateur de l'architecture du Moyen Age, Viollet-le-Duc. Tout en s'occupant d'art gothique, Garnier continue ses études classiques à l'Ecole des Beaux-Arts. ”

“ Garnier est « l'homme du jour » et dès le 2 janvier L'Univers illustré, Le Monde illustré (sous la signature de Charles Monselet) , L'Illustration (sous la signature de Charles Nuitter) lui avaient consacré les articles les plus enthousiastes, les plus flatteurs et même les plus affectueux, car Charles Garnier, très bon, très obligeant, était aimé des journalistes et des écrivains qui, l'ayant vu à la peine, le louaient maintenant à juste titre (2) .
La soirée d'inauguration fut imposante, haute en couleur et pittoresque à souhait. ”

“ Chose curieuse à constater, il ne se distingua ni en mathématiques, ni en construction, ni même en architecture, sauf la seule fois où il remporta le Grand Prix. A Rome seulement, dans cette Rome où les grands maîtres du XVe et du XVIe siècle avaient donné l'exemple d'une si admirable universalité du génie, leur jeune disciple sentit s'éveiller en lui la noble passion de savoir et le besoin de développer en tous sens une intelligence à laquelle rien d'humain ne demeurerait étranger.
En 1846, il est admis en loge. Moins heureux l'année suivante, il est
reçu pour la seconde fois en 1848. ”

“ Le Casino de Vittel a fait place à un autre plus « moderne ». Le panorama des Champs-Elysées est méconnaissable, celui de la rue Saint-Honoré a été démoli. En dehors du Cercle de la Librairie, du 195, boulevard Saint-Germain, et du Magasin de décors de l'Opéra, boulevard Berthier, oeuvre simple mais qui frappe par sa haute qualité, on pourrait croire que toute l'oeuvre de Garnier s'est volatilisée, si vite changent les goûts, si vite vient l'irrespect des générations suivantes. ”

“ C'était le haut mérite de l'homme qui parlait de lui-même. »
Et quant au monument du souvenir plus tard, J.L. Pascal nous dit :
« Bien parcimonieuse fut la part accordée par la ville de Paris à son glorieux enfant, qui ne lui refusa jamais son temps et son expérience. Plus touchants furent les dons des ouvriers, ses collaborateurs qui ont apporté un franc péniblement gagné, et des jeunes gens (élèves de l'Ecole des Beaux-Arts) . »
Après la cérémonie religieuse, Charles Garnier fut inhumé au cimetière Montparnasse dans la tombe de ses parents (1) . ”

“ « C'est la véritable inauguration de l'Opéra qui a eu lieu hier soir...
M. Garnier promet que, dans huit jours, tout le monde sera content et lui le premier ; il compte bien à cette époque avoir fini son oeuvre. Il s'enfuira alors bien loin de Paris et prendra un congé qu'il attend depuis douze ans. »
Le 10 janvier, Le Figaro consacre un nouvel article à l'Opéra, en taquinant le correspondant parisien du Weekly Philadelphian penny-paper, qui, écrivant son article par avance, a donné de l'inauguration de l'Opéra un compte rendu quelque peu fantaisiste. ”

“ Maintenant surtout que nous avons assez de recul pour juger avec sans-froid et équité cette oeuvre si personnelle que tant d'architectes ont cyniquement pillée, sans jamais arriver d'ailleurs à la copier proprement, nous pouvons nous rendre compte avec quelle sincérité l'Académie de Musique traduit la grosse gaîté, l'insouciance, l'amour du luxe, la prospérité jouisseuse, l'élégance un peu voyante et la joie bruyante de l'Empire. ”

“ Goethe dit qu'une condition primordiale d'éternité pour une oeuvre est d'être de son temps. Nul artiste ne fut jamais plus que Garnier convaincu de la véracité de cette parole ; nul plus que lui n'en inspira son labeur. ”

“ L'Opéra, en effet, n'est pas seulement une admirable oeuvre décorative, c'est aussi – et surtout dirai-je – une conception éminemment rationnelle merveilleusement comprise, sagement pondérée et minutieusement étudiée. ”

“ Ce fait est attesté par l'énorme quantité de « détails grandeur d'exécution » qui ont été récemment versés aux réserves de la Bibliothèque de l'Opéra.
Aussi les travaux purent-ils reprendre aussitôt dans la fièvre. Au milieu de centaines d'ouvriers, maçons, plombiers, bronziers, marbriers, avec tous les artistes sculpteurs, peintres, mosaïstes, Garnier conduisit ce chantier avec une véritable maîtrise, soutenu par la foi unanime de son agence, de ses entrepreneurs, et des ouvriers (1) . ”

“ C'est le génie français qui se réveille, ce génie assoiffé de lumière et de vérité, souple, brillant, inventif et abondant, auquel nous devons des chefs-d'oeuvre, dont l'humanité a subi la féconde influence. ”

“ On pense que le concours fut une idée de l'impératrice, sûre de voir réussir son favori, Viollet-le-Duc.
(1) Par la suite Rohault de Fleury fut beau joueur. Le 30 juillet 1861 il félicitera le gagnant : « Je n'ai rien à pardonner à un artiste de talent dont le succès loyalement obtenu ne peut qu'avoir toute mon approbation ». Le vieil homme ne devait donner sa démission d'architecte de l'ancien Opéra, que le 15 novembre 1862. Le même jour Garnier lui succédait dans l'entretien de l'ancien Opéra jusqu'à la terminaison du nouveau. ”

“ Le jury décida ensuite d'instituer un deuxième concours entre les cinq « primés ». Deux mois leur furent accordés pour cette nouvelle épreuve, mais deux concurrents : Duc, l'architecte du Palais de Justice, et le directeur de théâtre Duponchel, représenté par ses deux architectes, avaient renoncé à courir leur chance. Seuls restaient donc en ligne : Ginain, Garnaud (1) et Garnier.
A l'issue de la deuxième épreuve, fin mai 1861, Charles Garnier l'emporta sans conteste. L'idée de génie avait été apportée par ce jeune Prix de Rome de 36 ans, financièrement aux abois. ”

“ « La grande masse des projets est d'une médiocrité incontestable. seuls une vingtaine de plans révèlent chez leurs auteurs des qualités estimables. (1) ». « Le plan de M. Garnier mérite des éloges. »
L'auteur d'une Critique sur le concours ouvert pour l'édification du nouveau théâtre de l'Opéra parue en février 1861, blâme fortement le plan de Viollet-le-Duc. Et ce pamphlétaire termine en souhaitant un second concours, car dit-il, le principal défaut est que « peu de concurrents sont habiles en architecture théâtrale et le jury même n'en sait rien » (2) . ”

“ Voici maintenant quelques passages d'une communication faite par J.L. Pascal, collaborateur de Garnier, le 27 avril 1899, à la « Société Centrale des Architectes » (cinq jours après celle de Moyaux à l'Institut) .
Dans un certain désordre on y trouve maints renseignements exacts sur l'homme, cette force de la nature, et sur l'agence de l'Opéra. ”

“ Peu de temps après le Concours d'Opéra, Charles Garnier fut appelé aux Tuileries pour montrer ses plans à l'Empereur et à l'Impératrice. Il était accompagné de M. de Cardaillac, l'excellent Directeur des bâtiments civils. ”

“ Sans être grand clerc en matière de « génie », on a le sentiment que cette mère joua un rôle primordial dans la vive sensibilité et les ambitions de ce fils en l'orientant vers un métier différent de celui du père, métier dont elle dut sûrement souffrir, elle très fine et en contact avec une clientèle d'un niveau élevé. ”

“ Un nouvel arrêté du Ministre d'Etat, du 12 février, avait nommé le jury composé des huit membres de la Section d'Architecture de l'Académie des Beaux-Arts et de quatre membres du Conseil des Bâtiments Civils. Le Ministre d'Etat présidait le jury qui ne donna pas de premier prix et par élimination accorda cinq primes. Charles Garnier eut la cinquième (3) .
(1) Ce devait être un ami de Duponchel, le spécialiste ès-théâtres ! Le rapport sur l'épreuve définitive, rédigé par Hittorf, membre de l'Institut, a paru dans le « Moniteurr » du 2 juin mais le jugement fut prononcé le 29 mai. ”

“ Celui-ci « dut payer cent vingt francs sa loge du deuxième étage (3) ». Evidemment, malgré huit mois d'un travail acharné, il restait encore beaucoup à faire. L'éclairage public de la Place, notamment, faisait défaut de par la faute des Services préfectoraux ! Mais peu importait. On était ce soir-là très fier d'être français. Et voici un aperçu de la fameuse soirée :
« Le Président est arrivé le premier avec la Maréchale de Mac-Mahon à huit heures moins un quart » par la rue Auber à travers des installations provisoires garnies de belles tapisseries. ”

“ BIBLIOTHÈQUE DE L'ECOLE NATIONALE SUPÉRIEURE DES BEAUX-ARTS (Directeur : M. UNTERSTELLER ; Conservateur : Mme BOULEAU-RABAUD) .
SERVICE D'ARCHITECTURE DU THÉATRE DE L'OPÉRA (Architecte en chef : M. BOURDON) .
Mme J. TROUVELOT.
MM. R. BODECHER, F. CARPENTIER, P. SONREL.
PRÉFACE
Il y a cette année un siècle, un concours fut ordonné pour la construction d'un nouvel Opéra. Ce fut un jeune architecte de trente-six ans, revenu depuis peu de la Villa Médicis, Charles Garnier, qui l'emporta dans cette compétition à laquelle l'illustre Viollet-le-Duc avait participé. ”