Charles de Mazade

“ Il paraît donc prouvé que les matières organiques en décomposition privent l’eau de l’oxygène, et y rendent ainsi la vie impossible à des êtres doués d’une organisation supérieure. Elles réduisent les sulfates, les transforment en sulfures, et sont la cause des émanations d’hydrogène sulfuré. ”

“ On a pu calculer ainsi qu’une rivière contaminée par 10 pour 100 de sewage perdrait par l’aération à peu près le quart des matières organiques dissoutes après un parcours de 300 kilomètres. Un si long parcours est donc insuffisant pour purifier une eau beaucoup moins chargée que ne l’est d’ordinaire celle des rivières examinées. La marche d’une rivière n’exerce en général qu’une influence matérielle par le dépôt d’une grande quantité d’impuretés organiques ou minérales en suspension qui gagnent le fond, surtout si le courant est ralenti par endroits. ”

“ L’altération des eaux courantes est invariablement due à une même cause : elles sont infectées par les égouts qui viennent y déverser les eaux industrielles et ménagères. Comme les capitales sont toujours bâties sur les rives de quelque fleuve, la rivière, qui est chargée de tant d’autres services domestiques, remplit par surcroît l’office de balayeur et de vidangeur, et il en résulte que l’eau est horriblement insalubre en aval des grandes villes. On sait l’odeur que répand à certaines époques la Tamise, qui reçoit le sewage (eau d’égout) de Londres ”

“ Qu’a voulu la droite ? Elle a eu un rôle étrange, dans cette crise, il faut l’avouer. Au premier instant, sous le coup du vote du 16 mai, les hommes de la droite modérée semblaient exaspérés contre les chevau-légers, les intransigeans, qui venaient de renverser le cabinet de Broglie ; ils n’avaient pas des paroles assez dures, assez amères pour ces champions étourdis d’une cause bien compromise, et en définitive que font-ils autre chose aujourd’hui ? Ils ne peuvent rien par eux-mêmes et ils s’efforcent de tout empêcher. ”

“ Malheureusement pour le ministère, le grand-conseil n’a rien changé ; la lutte était dans l’air, et, comme il arrive souvent, elle s’est engagée, non sur le vrai point de dissidence, mais sur un détail, sur la priorité de discussion de la loi électorale politique ou de la loi municipale. Ce n’était là évidemment qu’un prétexte, la véritable question était entre ceux qui voulaient aborder l’organisation constitutionnelle par la loi électorale et ceux qui voulaient arrêter du premier coup tout ce qui conduisait à cette organisation. ”

“ C’est alors que M. le maréchal de Mac-Mahon s’adressait à M. de Goulard en lui remettant le soin de former un nouveau cabinet. Ancien ministre avec M. Thiers, placé sur la frontière du centre droit et du centre gauche, vice-président de l’assemblée, connu pour la modération de ses idées et l’aménité de son caractère, M. de Goulard était certes l’homme le mieux fait pour être un médiateur modeste, patient et conciliant entre toutes les prétentions et même entre tous les amours-propres. ”

“ Ces eaux, claires et limpides en sortant des usines, sont chargées de matières putrescibles ; celles de la fabrique de carton d’Aubervilliers forment des dépôts blancs composés de bactéries, celles de la boyauderie donnent naissance à des euglènes rouges et verts qui tapissent le lit de la rivière en aval de l’usine. Ces infusoires caractérisent donc l’eau infectée par des matières animales, tandis que les algues blanches trahissent les eaux de féculerie. ”

“ Quand l’oxygène diminue, les animaux à respiration active disparaissent les premiers, puis ceux dont la respiration est lente ; c’est ainsi que la sangsue noire peut vivre dans des eaux où la crevette meurt instantanément. Cette diminution de l’oxygène dissous influe aussi sur les plantes, et elle a pour cause l’oxydation des matières organiques qui salissent l’eau. Une eau corrompue est dès lors celle qui est dépourvue d’oxygène dissous, une eau simplement altérée en renferme encore, mais moins qu’une eau normale. ”

“ Ce qu’on a trouvé de mieux est encore le sulfate d’alumine, qui précipite une partie des matières en suspension et fournit des boues susceptibles d’être utilisées comme engrais. Ce réactif a été expérimenté en Angleterre et en Allemagne, on en a fait l’essai à l’usine d’Asnières ; en définitive, il faut reconnaître que l’eau n’est purifiée que d’une manière fort imparfaite, et que l’engrais que l’on se procure ainsi coûte trop cher. ”

“ Les plantes aquatiques sont aussi des réactifs pour les qualités de l’eau ; mais des réactifs d’une sensibilité très inégale. La plus délicate paraît être le cresson de fontaine, dont la présence caractérise les eaux excellentes. Il y a quelques années, une féculerie établie à Louvres ayant laissé écouler ses eaux dans le Croult, en amont des cressonnières de Gonesse, en quelques heures tout le Cresson périt ; il s’ensuivit un procès, et le tribunal défendit que l’eau de féculerie fût envoyée à la rivière. ”

“ D’autres, celles du centre gauche et même d’une partie de la gauche modérée, exprimaient certainement une pensée d’hostilité contre le ministère, contre sa politique et les projets constitutionnels tels qu’il les présentait, — elles n’étaient dirigées ni contre le principe des lois organiques, ni contre le gouvernement septennal créé le 20 novembre, ni contre le maréchal de Mac-Mahon. Les hommes les plus autorisés l’ont déclaré. ”

“ L’ASSAINISSEMENT DES RIVIÈRES. I. A. Ronna, Égouts et irrigations, Paris 1874. — II. A. Gérardin, Rapport sur l’altération, la corruption et l’assainissement des rivières, Paris 1874 ; Imprimerie nationale. — III. F. Fischer, Mémoire sur l’altération des cours d’eau, 1874.
Des eaux publiques dépendent la santé et la force des citoyens ; en laissant salir l’onde pure qui doit nous abreuver, on la rend perfide et meurtrière. Les rivières corrompues sont des véhicules de maladies et de mort, des instruments du déclin physique des habitans, des obstacles à l’accroissement de la population ”

“ Les industriels entendus dans l’enquête n’ont pas manqué d’invoquer, pour atténuer le mal, le phénomène de l’épuration spontanée. Un préjugé très répandu veut en effet que les matières organiques mêlées à une eau courante s’oxydent rapidement au contact de l’air, et qu’ainsi cette eau redevient salubre à une certaine distance du point où débouche un égout. ”

“ Parmi les mollusques, la physa fontinalis ne vit que dans des eaux très pures, la valvata piscinalis dans les eaux saines, tandis que d’autres supportent les eaux médiocres ; aucun mollusque ne vit dans les eaux entièrement corrompues. Les végétaux phanérogames et les mollusques esquissent ainsi à grands traits les caractères des différentes eaux ; mais les infusoires et les cryptogames, et en particulier les algues, peuvent aussi servir à les juger par les modifications que leur fait subir l’altération de l’eau. ”

“ La féculerie de Gonesse avait été la cause principale de l’infection de l’eau ; aussi l’état général du Croult est devenu beaucoup plus satisfaisant malgré la présence des autres fabriques, dont une seule, une sucrerie, a suivi l’exemple. — Beaucoup de personnes croyaient encore que l’épuration des eaux de Gonesse était simplement due à la filtration. Le propriétaire de la féculerie du Bourget essaya en 1872 de faire écouler les eaux sur un terrain drainé de 500 mètres ; mais le sol fut infecté, et les eaux conservaient leurs propriétés nuisibles. ”

“ Une eau salubre qui reste longtemps renfermée dans un flacon s’altère, et pourtant l’analyse élémentaire donne toujours les mêmes résultats. En définitive, il n’y a qu’un seul moyen sûr de reconnaître les qualités hygiéniques des eaux : c’est d’en observer l’effet sur les organismes vivans. Une eau est saine lorsque les animaux et les végétaux supérieurs peuvent y vivre ; elle est infectée lorsqu’elle fait périr les êtres vivans, sauf, les infusoires et les cryptogames ”

“ On y trouve réunies les conditions les plus favorables pour les études hydrologiques : un réseau de rivières très développé, des puits, des sources minérales, des ruisseaux d’eau chaude provenant des usines, toutes les variétés d’eaux altérées ou corrompues. L’examen comparatif de ces liquides divers tend à prouver que le critérium des eaux salubres ne peut être ni la couleur, ni l’odeur, ni la saveur, ni la composition chimique. Une eau trouble peut n’offrir aucune altération dangereuse ”

“ Par l’agitation à l’air, l’eau reprend facilement de l’oxygène.
Pour assainir les eaux industrielles, M. Gérardin recommande donc de les répandre sur un terrain préalablement drainé ? Répandre les eaux sur la terre ne suffit pas quand l’espace manque. Une féculerie de Colombes dirige ses eaux sur une prairie où elles s’infiltrent dans un sol sableux ; elles y brûlent le gazon et font périr les arbres qu’elles atteignent par accident. De plus le sol est bientôt étanche, et il faut souvent changer le lieu d’absorption ”

“ C’est bien pis encore pour les rivières d’un faible débit qui traversent des villes manufacturières ; on peut en nommer qui sont devenues un fléau public. La Vesle à Reims, la Mersey à Liverpool, l’Irwell à Manchester, sont dans ce cas. Le territoire anglais se trouve dans des conditions fatalement exceptionnelles par suite d’une accumulation excessive d’usines de tout genre sur des cours d’eau d’une étendue trop limitée. Il y a quelques années, l’autorité sanitaire de la ville de Wakefield reçut des habitans une lettre écrite avec une encre un peu pâle. ”

“ Les hommes de la droite ne cessent de répéter à M. le président de la république que c’est parmi eux et seulement parmi eux qu’il peut trouver de vrais amis, une majorité décidée à le soutenir. Lorsqu’on les accuse de reculer sans cesse devant la nécessité d’une organisation constitutionnelle que le maréchal lui-même a réclamée, ils protestent qu’on les calomnie. ”

“ Cette concentration des habitans a une influence funeste sur l’état des eaux ; sur tout leur parcours, les rivières sont obstruées et corrompues au-delà de toute expression. Les matières organiques s’y rencontrent en proportion aussi forte que dans la moyenne des liquides d’égout, c’est-à-dire qu’on y trouve en dissolution jusqu’à 2 et 4 centigrammes de carbone organique, et de 3 à 7 milligrammes d’azote organique par litre. ”

“ L’argent qu’on dépense en travaux d’assainissement, on le retrouve au centuple en bien-être et prospérité. N’est-ce donc rien que de constater la diminution, de la mortalité générale et une augmentation sensible de la durée de la vie moyenne ? ”

“ Eh quoi ! la république allait être organisée pour une durée fixe ! le septennat allait devenir une institution impersonnelle, avec transmission régulière du pouvoir, au lieu de rester le privilège personnel du maréchal ! Le centre gauche aux affaires ! tout était évidemment perdu. Le centre gauche était modeste, il est vrai ; mais qui ne voyait les conséquences ? M. Waddington conduisait à M. Dufaure, à M. Thiers, au radicalisme, à la commune. ”

“ Les eaux d’égout d’Edimbourg servent depuis plus d’un siècle à fertiliser d’immenses terrains sablonneux. Bon nombre de villes d’Angleterre et d’Ecosse ont définitivement adopté la méthode des irrigations en l’appropriant chacune à sa situation particulière ”

“ Dans les eaux moins profondément altérées, on voit apparaître des algues vertes. — Pendant la guerre de 1870, les berges du canal de l’Ourcq ayant été rompues par l’ennemi, les eaux du canal s’écoulèrent dans le Croult. Plus tard, les rivières furent ramenées dans leur cours normal, mais les beggiatoa et les oscillaria natans ont cédé la place à des zygnema et des spirogyra.
Au cours de ces études, M. Gérardin a fait une autre remarque importante. Lorsqu’une eau renferme la proportion normale d’oxygène dissous, elle peut entretenir la vie des poissons et celle des herbes ”

“ Dans le cas où l’on ne dispose pas de terrains assez étendus pour absorber le sewage, on peut recourir au filtrage intermittent en faisant écouler le liquide sur un terrain drainé profondément et divisé en quatre parties dont chacune reçoit le sewage pendant six heures ; 1 hectare suffirait alors pour épurer le sewage de 5,000 habitans. Ce système est appliqué à Merthyr-Tydfil et à Walton, et il va l’être à Birmingham ; il est plus coûteux que l’irrigation simple, qui a l’avantage d’offrir une perspective de rendement par les cultures qu’elle permet d’entreprendre. ”

“ Si les eaux de la Tamise, infectées par le sewage, ont besoin d’être purifiées avant de pouvoir servir aux usages domestiques, celles de l’Aire et de la Calder, en aval des villes de Bradford, Leeds, Halifax, Wakefield, exigent une épuration préalable dans l’intérêt des industries elles-mêmes qui les emploient, et l’on n’ose les faire servir à l’alimentation. Dans les bassins drainés par ces deux rivières, la densité moyenne de la population est de 470 âmes par kilomètre carré ”

“ La conclusion qui se dégage de ces recherches, c’est d’une part que les causes d’insalubrité qui résultent de la concentration des populations dans les villes et de la multiplication des fabriques sont plus graves qu’on ne le soupçonnait autrefois, et de l’autre qu’il est possible d’y remédier d’une manière efficace. ”

“ Aussi l’Angleterre fait-elle de grands efforts pour se débarrasser du fléau dont elle se sait atteinte : on la voit sans cesse perfectionner sa législation sanitaire, multiplier les enquêtes, multiplier les essais ”

“ Ils commencent à comprendre qu’ils pourraient bien avoir joué le jeu de l’empire, et que, si les bonapartistes sont dans leur rôle parce qu’ils se croient le droit de beaucoup espérer, les légitimistes ont désormais peu de chances de revoir aux affaires un cabinet aussi favorable à leur cause que celui qu’ils viennent de renverser. ”