Gustave Derennes

“ Ils y arrivaient au moment où les Prussiens rentraient à Torcé. En apercevant, à la lueur du jour mourant, le sol jonché de cadavres, les héros se sentirent pris d'un profond découragement. Ils ne s'expliquaient pas l'attaque subite des Prussiens et se demandaient quel traître avait pu révéler leur retraite. Puis, ils songèrent pieusement à ensevelir les restes de leurs camarades. Tous étaient bien morts.
Seul, Tabouret semblait avoir conservé un reste de vie. Sa blessure fut lavée à grande eau. Le
mourant entr'ouvrit ses paupières et reconnut Georges qui lui pressait la main. ”

“ Ils marchaient depuis quelques heures déjà, quand l'Indien qui, de temps en temps, écoutait les vibrations du sol, s'arrêta : — Des chevaux! dit-il; nous sommes poursuivis.
— Poursuivis! dit Paul.
— Parbleu, continua Pons, l'espion anglais qui nous écoutait cette nuit.
Un silence se fit; les fugitifs renouvelèrent l'amorce de leurs fusils.
— Et maintenant, qu'ils viennent, dit Robert en faisant mine d'épauler.
— Fuyons plutôt, dit Pons. On ne doit pas mourir quand on est chargé de défendre le drapeau de son pays.
— Cachons-nous, dit l'Indien. Folie n'est pas courage. ”

“ Au moment même où la bataille était pleinement engagée, Renart et le curé Rousseau qui avaient caché leurs troupes dans des plis de terrain, sur les bords du Couesnon, débouchèrent dans la partie basse de la ville.
Quelques gardes nationaux, une vingtaine tout au plus, ayant à leur tète Jean Sennerède, dont le bras était à peine guéri, défendaient le château de Fougères. Vainement ils luttèrent comme des lions; vainement les femmes elles-
mêmes prirent part à la défense, il fallut reculer. ”

“ Nous avons été vaincus, reprit le mourant, parce que la France ignore notre existence et que le roi veut l'ignorer. Mais une race ne disparaît pas en un jour. Tant qu'il y aura des
Canadiens, tant que ce drapeau que j'ai défendu jusqu'à la mort existera, les Anglais ne nous auront pas domptés. Prenez-le, mes amis, ralliez autour de vous tous ceux qui sont vivants encore et rejoignez, à Montréal, le marquis de Vaudreuil. ”

“ Lui, parlait de Saint-Pierre et d'Ernée, demandait si Luce songeait toujours à lui, si le père Gascoin vieillissait. Parfois il ajoutait, d'un air crâne, plus bravache que rassuré, qu'il se savait fichu. Elle ne savait que répéter la même phrase plaintive : « Ah! mon gâs! ah! mon pauvre petit gâs!» Puis, au bout d'un moment, elle pleura de grosses larmes. Une colère lui venait contre
ceux qui lui avaient tué son fils. ”

“ Alors Napoléon descend de cheval, commande l'arme au bras à ses vieux grognards, et se présente tout seul vers le bataillon royal.
— Qui vive?
— Napoléon! dit-il.
— Le commandant rappelle aux troupes leur devoir : — Soldats! s'écrie l'empereur en se découvrant la poitrine, ne reconnaissez-vous plus votre général qui vous a menés tant de fois à la victoire!
A ces mots, le bataillon se débande, pousse le cri de : « Vive l'empereur! » et se range sous l'étendard de son héros. ”

“ Au dehors, un brouillard épais et froid que la neige rayait vaguement, cachait le bourg de Saint-Pierredes-Landes qui n'était pourtant qu'à 500 mètres de là, sur le coteau. A l'intérieur, un feu clair flambait entre les chenets luisants près desquels un chat frileux dormait dans la cendre. En face de la porte entre-bâillée était la grande mée de noyer, la huche, comme on dit ailleurs, le meuble, où les pauvres gens mettent le pain, le beurre et le lait. ”

“ Dites-lui bien que c'est le drapeau de Montcalm que vous lui portez, -et les morts ressusciteront pour le défendre.
Il s'arrêta un moment, épuisé, plus blanc que la neige. Une bave sanglante coulait sur ses lèvres.
— Vah! dit l'Indien d'un ton fataliste, mon frère blanc meurt comme un guerrier rouge.
Mais, soudain, il redressa la tête et parut écouter quelque chose : un léger bruit s'était fait entendre au dehors. Le vieux Pons haussa les épaules : — C'est quelque fouine, dit-il, qu'attire l'odeur du sang.
Ce n'était point une fouine, mais bien un espion anglais. ”

“ Alors, à deux pas de ce champ de bataille où tant de sang généreux avait coulé, on put voir des hommes de cœur qui n'avaient point perdu tout espoir de revanche.
— Je vais mourir, dit le blessé, mon vieux Pons, mes enfants, et vous aussi, Aile-deCorbeau, le plus brave des guerriers rouges, approchez-vous de moi, bien près. ”

“ Pons secoua la tête.
— Les Anglais n'en font jamais.
Soudain Emma poussa un cri d'effroi.
— Là! là! dit-elle, en désignant quelque chose dans le feuillage.
Paul et Pons eurent un mouvement d'horreur.
A trente mètres d'eux, le cadavre de Robert, affreusement mutilé et presque méconnaissable, était suspendu à la première branche d'un gros chêne! On avait dû le torturer avant de le tuer.
Son corps ne portait aucune trace de blessures profondes. Mais sur sa peau sanglante les traces du supplice apparaissaient. Les Anglais avaient reçu des Indiens de bonnes leçons de cruauté. ”

“ A quelques centaines de mètres du lieu du
combat, sous un toit de chaume, caché dans les broussailles, un homme était étendu, sanglant et les membres brisés. Cet homme devait avoir cinquante ans, car déjà des fils blancs se mêlaient en abondance aux longs cheveux noirs qu'il portait flottants sur les épaules. A la portée de sa main, il avait placé son fusil, un long rifle canadien chargé de deux balles. A sa gauche, on voyait la hampe brisée d'un drapeau dont il pressait sur son cœur les plis blancs fleurdelisés, et que ses blessures maculaient de taches rouges. ”

“ Le ciel était toujours gris et la neige tombait continuellement. Dans la petite maison silencieuse, on n'entendait que le tic-tac régulier de l'horloge. Le chat avait sauté sur la mée et bâillait en arrondissant le dos.
A son tour, la mère Jeuss se désola de n'avoir pas vu le facteur : M. Gascoin avait été au régiment. C'est là qu'il avait appris à lire, et, après quatorze ans de service, l'empereur l'avait nommé facteur. ”

“ Marie n'ayant jamais négligé de donner le signal quand son frère s'absentait. Cela lui parut suspect. Il prit deux hommes avec lui et gagna l'avenue.
En route, il médita son plan. Exploiter l'affection de la sœur pour le frère, et découvrir ainsi l'endroit où les francs-tireurs s'étaient réfugiés.
Il entra. Marie pleurait et priait toujours. A la vue de Muller, elle tressaillit; elle se rappela le serment qu'elle avait fait à son frère, et elle allait supplier son fiancé de ne plus revenir, quand celui-ci, devinant ce qui se passait au fond de son cœur, s'écria : — Où est Georges? ”

“ Un violent combat se livrait dans le cœur du pauvre soldat. S'il essayait de reconquérir son bien!. S'il parlait?.
Dieu! que Catherine était jolie!
Il la voyait venir, au bras de son fiancé, rose et fraîche, la fleur d'oranger dans les cheveux.
Derrière, marchait la mère toute heureuse. Eux parlaient d'amour, sans doute, car il se penchait vers elle, et elle détournait la tête en souriant.
Pauvre André!. Il comprit que tout était bien
fini et que, pour sa part, il aurait mieux fait de ne jamais revenir au pays et de mourir là-bas dans quelque hôpital. ”

“ Il en voulait surtout à Sennerède, dont il connaissait parfaitement la demeure.
La maison dominait complètement la rue. De ses trois étages tombait une pluie de balles. La porte, verrouillée à l'intérieur, était de vieux chêne. Il fallut une poutre pour l'enfoncer. Les gardes nationaux sautèrent dans le jardin et gagnèrent les maisons voisines où la bataille continua.
Sennerède restait seul, au rez-de-chaussée, dans son atelier de tourneur, avec un de ses ouvriers.
Les chouans ouvrirent la porte et reçurent à bout portant deux coups de fusil. Deux hommes tombèrent. ”

“ Soudain l'un d'eux avisa Jean Sennerède, qui achevait tranquillement son morceau de galette.
— Eh! l'homme, d'où es-tu? dit-il en lui touchant l'épaule.
— De Fougères.
— Où vas-tu?
— A Ernée, pour acheter des pièces de bois.
— Reste avec nous.
— Je ne peux pas, j'ai femme et enfant.
Tout semblait terminé; mais un réfractaire, plus échauffé que les autres, reprit : — Es-tu chouan ou pataud?
Sennerède tressaillit, mais il se remit vite : — Je ne suis qu'un pauvre homme, et je ne fais point de politique.
Dans un coin, le père Palicot feignait de dormir. ”

“ La nouvelle du retour de l'île d'Elbe avait frappé l'Europe d'épouvante. Les succès de l'empereur, sa marche triomphale à travers la France, avaient consterné les rois qui sentaient leurs trônes menacés de nouveau. Vainement Napoléon parlait de paix, de repos. Aucun souverain ne voulait le croire. A la Restauration, les alliés n'avaient point désarmé. En quelques semaines, leurs troupes furent à la frontière.
Les Hautes-Alpes sont admirablement défendues par leur situation naturelle. La hauteur des cols, l'accès difficile des vallées, rendent les passages redoutables à l'envahisseur. ”

“ Un ennemi funeste à votre repos, l'homme qui a coûté à la France et à l'Europe tant de sang et tant de larmes après s'être targué lors de son abdication d'une générosité mensongère, voudrait essayer de vous remettre sous son joug de fer et nous rendre les fruits amers de son gouvernement : La conscription et la guerre perpétuelle. ”

“ Il est de la plus haute importance que le roi Georges et le Parlement soient convaincus que nos pertes sont insignifiantes. Nous dirons la vérité au ministre, mais à lui seul. Morts et blessés l'intéressent peu cet homme : Les soldats tués sont Allemands pour la plupart, et puis, quand on réussit, qu'importe le reste!
Le gros major laissa échapper un rire bruyant à travers ses favoris rouges et l'officier crut devoir s'y associer. La vie humaine leur était chose parfaitement indifférente. ”

“ Georges était laboureur de son état : il avait pour ami un forgeron du village, Jules Tabouret, qui avait le plus vif désir de devenir son beau-frère; mais Georges, ne voulant contrarier en rien les goûts de la gentille Marie, avait consenti à la fiancer à un Allemand, nommé Max Muller, établi menuisier dans le pays depuis
un an et qui aimait la jeune fille. ”

“ Battus devant Fougères, les chouans ne perdaient pas courage. Les prédications ardentes des curés, des absolutions multipliées donnèrent du cœur à tous les coureurs des bois. Une autre pensée aussi les guidait. Fougères était une ville riche et bien fortifiée. Pour les soldats, il y avait là l'attrait du pillage; les chefs y voyaient une solide forteresse pleine de fusils, bien munie de poudre. Les envois de l'Angleterre devenaient
rares et souvent étaient capturés avant d'arriver à destination. ”

“ Dans le pays étrange que traversait la colonne, tout était nouveau pour nos hommes. Les monticules boisés de l'Atlas cachaient l'horizon. Il leur fallait, sous un ciel chaud et sec, escalader toutes les pentes et déloger l'ennemi. Les Khroumirs étaient insaisissables. Parfois, après cinq heures de marche forcée, au moment où les soldats faisaient une halte sous les chênes-lièges, dans la chaleur accablante de midi, un coup de feu partait d'une hauteur voisine, et l'on voyait
un homme, vêtu d'un grand burnous blanc, qui fuyait parmi les arbres. ”

“ La nuit devenait de plus en plus épaisse. Les clameurs de la journée étaient tombées une à une. La bataille était finie : un peuple venait d'en égorger un autre. Le jeune homme et le vieillard immobiles attendaient avec anxiété.
Quelques minutes à peine s'étaient écoulées, quand un coup léger fut frappé contre la cloison.
Paul ouvrit avec précaution, et trois hommes parurent. Robert, le frère aîné de Paul, un Indien iroquois, et le vieux Pons, un compagnon du moribond. ”

“ D'autres ne faisaient le coup de feu que par intermittence, comme Georges Thessier. Les Prussiens fouillèrent les maisons et firent de longues enquêtes.
Ils ne trouvèrent ni les armes ni la poudre. Leur colère ne connut plus de bornes : un soir, ils arrêtèrent deux bûcherons qui revenaient de la forêt, les accusant à tort ou à raison d'être francs-tireurs. Les deux malheureux furent conduits devant un officier supérieur qui fumait
tranquillement sa pipe, assis sur une pierre, devant la halle, avec d'autres officiers. ”

“ Elle le vit agonisant, avec son bras brisé et son ventre troué de deux balles. Elle pleura; elle répondit qu'il fallait n'avoir point de cœur pour railler ainsi les pauvres gens. Elle allait au Mans soigner son fils qui avait été blessé à la bataille, qui se mourait peut-être, et elle voulait lui porter quelque chose du pays.
Alors les soldats revirent par la pensée la bataille des jours précédents. Ils songèrent aux camarades blessés, emportés tout sanglants sur les brouettes des ambulances. ”

“ Il fallait avant l'hiver renouveler les provisions de l'armée de la foi. Il fallait prendre Fougères.
Il fut convenu qu'on brûlerait un village du côté de Saint-Pierre des Landes. Les Fougerais, qu'on aurait soin d'avertir du fait, croiraient les chouans éloignés pour quelques jours. Eux, sans perdre de temps, avec les renforts qui venaient d'arriver, marcheraient sur la ville et l'attaqueraient en plein midi, à l'heure où
les chouans ne se battent jamais. ”

“ Paul combattait au premier rang. Il faisait tournoyer son fusil autour de sa tête, broyant des crânes, marchant droit devant lui comme un buffle irrité. Il voulait retrouver et sauver Emma.
Les Anglais reculaient. Une à une ils perdaient toutes leurs lignes de défense. Déjà le désordre se mettait dans leurs rangs, quand on entendit au loin un bruit de clairons et de tambours.
Les Français inquiets s'arrêtèrent. Derrière eux arrivaient les renforts anglais de Massachu- setts. Le désespoir s'empara de tous les cœurs. ”