Jean Commaille

“ Nous voyons des soldats, la lance à l'épaule et le bouclier bas, un deuxième gong et son frappeur, puis d'autres guerriers et des oriflammes, un éléphant de guerre monté par un chef dont le haut rang est indiqué par des parasols nombreux, des éventails et des chasse-mouches. D'autres guerriers suivent encore, ainsi que des femmes et des enfants.
Nous assistons ici à un enterrement ou, plutôt, à la translation des cendres d'un roi, car la châsse ou l'urne portée à dos d'hommes est de dimensions trop faibles pour contenir un corps. Toute l' armée fait partie du cortège ”

“ Dans les interminables luttes entre les Devas et les Asouras, dont on trouvera un nouveau spécimen dans la galerie Nord partie droite, Vishnou apparaît ordinairement comme le sauveur, l'invaincu à qui les dieux s'adressent en dernier recours. Ici, il est seul, et l'on ne voit guère qu'un épisode de sa légende, — excepté sa lutte avec Bana, que l'on va voir tout à l'heure, — qui présente cette particularité : c'est le combat qu'il livre devant Prâgjyotisa, la ville où se tient enfermé Naraka, le ravisseur des pendants d'oreilles d'Aditi. ”

“ C'est très possible parce que, en opposition au clan des Asouras, nous devrions voir des Devas, comme dans la galerie d'Angkor-Vat, et nous n'en apercevons aucun. Par contre, nous distinguons derrière le géant un groupe de brahmanes. L'un d eux porte sur un plateau trois vases à goulot étroit ; les autres lèvent les mains comme s'ils rendaient grâce au ciel d'un bonheur qui vient de leur arriver. Au-dessous, d'autres brahmanes font le même geste. ”

“ HISTOIRE ANCIENNE DU CAMBODGE.
A proprement parler, l'histoire de l'ancien royaume des Kambujas est encore masquée sous une ombre épaisse dont elle ne se dégage que bien lentement, au fur et à mesure de la découverte et de la traduction des inscriptions. Les annales de la cour de Phnom-Penh ne donnent, pour les temps antérieurs à la dynastie actuelle, que des relations où la fantaisie tient une si large place qu'il est malaisé de discerner la vérité de la simple légende. ”

“ Une forte assise de limonite moulurée soutenait un dallage de grès et une corniche de bordure sur laquelle était posée une énorme balustrade dont nous avons déjà vu le sujet, en bas-relief, dans la scène du barattement sculptée sur un des murs d'Angkor-Vat.
La main-courante se composait du Naga porté par des géants de 2 m. 50 de hauteur faisant effort de tous leurs muscles pour soutenir le gigantesque serpent dont les têtes se dressaient à l'entrée du pont. Des géants à douze têtes tenaient dans leurs vingtquatre bras les têtes et la queue du monstre. Tous ces Asouras sont solidement campés. ”

“ Et Krishna, radouci, lui répondit : Qu'il vive ! Puisque tu lui as promis la vie sauve, je retiens moncakra. Car nous ne sommes pas distincts l'un de l'autre : ce que tu es, je le suis aussi. Ces traits caractéristiques de l'histoire de Bâna sembleront sans doute suffisamment clairs pour que l'on puisse considérer comme acquise l'identification du bas-relief.
Si les sculpteurs ont omis certains épisodes du combat, tels que la lutte de Krishna avec Jarâ, c'est qu'apparemment les moyens dont ils disposaient ne leur permettaient pas d'en entreprendre la
représentation. ”

“ Nous attirerons l'attention du visiteur sur le magnifique panneau représentant deux jonques dont la proue figure une tête d'oiseau et dont la partie médiane est couverte d'un rouf à toiture crochue. Ces deux embarcations glissent à la pagaie sur une rivière dont les eaux calmes sont représentées par des ondulations au milieu desquelles nagent des poissons et des caïmans. Sous le rouf de la jonque du bas se tient une femme s'amusant avec un enfant et entourée de servantes. ”

“ Tous les frontons sont décorés de sujets mythologiques. Un de ceux du porche nord représente Vishnou combattant contre trois Asouras. Il en soulève un de son bras puissant et foule aux pieds les deux autres, pendant que des assistants accroupis regardent la lutte. Les mains libres du dieu tiennent la massue et le disque qui font partie de ses attributs.
Ailleurs, nous voyons la déesse de la Terre tenant d'une main un cimeterre à lame courbe et soutenant le ciel de l'autre main. ”

“ Nous avons ici un bas-relief en bon état se rapportant à la mutilation de la statue d'une déesse que l'on ne peut identifier parce qu'elle ne tient aucun attribut dans les mains. Dans le haut du panneau, volent des apsaras qui nous prouvent bien qu'une divinité est en scène. La statue tient la moitié de la hauteur du panneau qui est divisé, à droite et à gauche, en trois registres. Dans le registre supérieur, des hommes armés de haches frappent de toutes leurs forces sur la tête et le
diadème pointu de la divinité. ”

“ Le perron d'honneur, avec sa forte saillie, est d'un aspect très heureux lorsqu'on le voit de proni ; mais il a le grave défaut, pour le visiteur qui arrive par l'avenue dallée, de couper la façade et de masquer l'entrée centrale. En effet, plus on approche, plus le porche de la première galerie se dérobe, si bien qu'il finit par être complètement invisible et qu'on ne le retrouve qu'après avoir gravi les marches du perron. ”

“ Deux éléphants d'allure débonnaire s'éventent avec des branches de feuillage qu'ils tiennent délicatement du bout de leur trompe ; ils ont suffisamment chassé pour l'instant et se reposent. Deux éléphants ont saisi, l'un par le corps, l'autre par une cuisse, un tigre qui se défend, montre les dents et griffe un des pachidermes qui arrivera pourtant à l'étouffer moyennant quelques égratignures. ”

“ Nous supposons donc que la main de l'homme n'est pas étrangère à cette destruction.
Le temple du Phnom Bak-Kèng s'élevait sur une assise pyramidale composée de cinq terrasses étagées. Du temple lui-même nous ne pouvons rien dire, puisqu'il n'existe plus. Il a disparu en majeure partie dans une cavité profonde que l'on aperçoit en se penchant au-dessus des éboulis et qui permet de croire que les constructeurs avaient creusé sous le sanctuaire une vaste crypte, car il faut écarter l'hypothèse d'un affaissement du sol sur un point où la roche est, pour ainsi dire, à fleur de peau. ”

“ Chacun des visages regarde un des points cardinaux. La corolle du lotus et les diadèmes couverts d'une ornementation précieuse sont d'un bel effet artistique. De lourds pendants d'oreille encadrent les visages du dieu. A mi-chemin du dôme, se trouvent des personnages de la cour céleste accroupis et les mains jointes dans une pose d'adoration. — La partie supérieure des édifices d'entrée est peut-être un peu mieux construite que la base, mais elle n'a guère été épargnée par les racines qui se sont fait un jeu d'en séparer les pierres. ”

“ Mâricha, le compagnon de Râvana, prend la forme d'une gazelle couleur d'or qui excite le désir de Sîtâ.
Pour complaire à sa femme, Rama se lance à sa poursuite et la perce d'une flèche (3) .
Frappé à mort, le Râkshasa reprend sa forme et appelle à grands cris Lâkshmana et Sîtâ. Celleci, croyant son époux en danger, décide Lâkshmana à courir à son secours. Aussitôt Râvana, déguisé en ascète, s'introduit dans l'ermitage et cherche à séduire l'épouse de RAma. Repoussé, il reprend sa forme démoniaque et l'enlève sur son char aérien. ”

“ Pas un détail lâché ; du sol au faite des toitures, tout est dessiné, buriné, poncé par des maîtres.
La façade orientale des galeries est décorée de fausses fenêtres à claustras dominées par une frise de personnages debout sur des taureaux, des chimères, des éléphants, des tigres et d'autres animaux. Sur le trumeau des fenêtres sont sculptées des tévadas sous des rinceaux parfaitement exécutés. Les figures de femmes sont placées dans le cadre d'un petit portique en relief gracieusement couronné par les ondulations du Nâga. ”

“ Toute la construction est massive, d'une épaisseur qui semblerait capable de résister aux siècles, et cependant certaines parties approchent de la ruine parce que les éléments en sont mal assemblés.
1 Dans les angles extérieurs formés par la saillie du porche et les murs des chambres de veille, en regard du fossé comme sur la face opposée, nous rencontrons un vigoureux motif décoratif qui mérite d'être examiné avec la plus grande attention et, pour cela, il est nécessaire de se rendre, quand on en a le temps, à la Porte nord, ou ce motif est le mieux conservé. ”

“ Des singes, des écureuils, des oiseaux peuplent la futaie. La chasse rencontre une colline habitée par deux ermites ; l'un porte des vivres, l'autre manifeste nettement sa peut et se colle contre les rochers.
L'état de ruine de la terrasse d'honneur du Phimeanakas est assez avancé. La façade décorée prend, par endroits, une inclinaison fâcheuse; la balustrade n'existe plus que par de rares fragments; la corniche se disloque; les escaliers, sauf ceux du perron central. ”

“ Entre l'avenue dallée qui conduit au temple et la chaussée qui traverse le fossé, le monument allongé constitué par les cinq entrées occidentales s'étend sur une longueur de 235 mètres dans l'axe nord-sud. Il occupe une grande partie de la façade d'enceinte et se compose, grosso modo, d'un gopoura central de forme cruciale, de deux gopouras latéraux de même forme prolongés par des galeries et, aux extrémités nord et sud,
de deux immenses porches par ou passaient autrefois les éléphants bâtés et qui ne servent plus aujourd'hui qu'aux charrettes à bœufs des bonzes. ”

“ Les temples les plus anciens comme ceux de Prah-Khan d'Angkor, de Ta-Prohm et d'Angkor-Thom sont restés aussi inachevés qu'Angkor-Vat, qui est peut-être le plus récent des monuments de la bonne époque (1) .
Certaines parties ne demandaient plus que quelques coups d'outil pour être terminées ; d'autres sont restées à l'état d'ébauche (intérieur des entrées est, nord et sud d'Angkor-Vat; intérieur des édicules voisins de la chaussée dallée) , et l'on sent que les ouvriers ont abandonné leur besogne brusquement et partout à la fois. ”

“ Vrah (le dieu) Yama (inscription) . Ce Pluton indien, dieu du Temps, de la mort éternelle, de l'immortalité, roi des séjours infernaux, est représenté sous la forme d'un dieu terrible aux bras multiples armés de massues, coiffé d'un diadème étagé, assis sur un trône (1) élevé que décorent de nombreux éventails, chasse-mouches, parasols. Il occupe, avec la foule de ses courtisans, les trois étages (2) des bas-reliefs et interrompt, à une vingtaine de mètres du commencement de la galerie, les défilés des bienheureux et des réprouvés. ”

“ Une erreur a été commise par les constructeurs d'Angkor lorsqu'ils ont tracé les limites de la ville et dressé la muraille d'enceinte.
Sur les trois faces nord, est et sud, ils ont bien obtenu ce qu'ils cherchaient, c'est-à-dire une orientation exacte des murs qui se joignent à angle droit, mais, sur la face occidentale, soit par suite d'une maladresse, soit à cause d'une erreur d'instrument, la muraille s'est trouvée désaxée d'un degré (1) , de sorte que l'angle nord-ouest du rempart est légèrement aigu et l'angle sud-ouest légèrement obtus. ”

“ Les pignons droits des toitures n'offrent aucune différence avec ceux qui se rencontrent dans les autres parties du temple, sauf dans le choix des sujets mythologiques, sujets supérieurement traités mais que la ruine n'a pas assez épargnés.
L'intérieur de l'entablement retient l'attention par sa belle exécution : frise de danseuses d'un relief fortement accusé et d'un assez bon dessin. L'architrave des grands piliers est décorée de lotus dans un cadre de fleurettes. Les tympans des portes libres présentent des sujets divers se rapportant tous à la légende de Vishnou. ”

“ Les autres n'ont qu'une simple tunique. Tous ont le même armement, un arc et des flèches, et portent une chevelure roulée en petit chignon sur la nuque. Cette armée ne combat pas ; elle est en marche sous le dôme d'une forêt. Deux brahmanes, dont l'un tient en main un trident, grimpent à un arbre pour éviter d'être mis à mal par un tigre qui semble vouloir les atteindre. Nous remarquerons à ce sujet que les sculpteurs cambodgiens se sont souvent amusés à placer leurs prêtres dans une posture ridicule. ”

“ Un cavalier tombe blessé sur l'encolure de son cheval. Tous ces Personnages et les chevaux sont dessinés en demi-grandeur naturelle.
Le perron de l'extrémité sud se compose, comme celui du centre, de trois paliers successifs, mais sa décoration est différente. Nous soyons en effet sur ses murs, non plus des garoudas mais des éléphants dont la taille diminue en même temps que la hauteur des Paliers. Ces animaux font suite à la chasse royale du long panneau de la terrasse. A l'angle sud, on retrouve la moitié de la tête d'un éléphant qui soutenait le bout de la corniche. ”

“ Un haut soubassement supporte chacun de ces édicules qui, étant semblables, ne demandent qu'une seule description. — Le soubassement est pourvu de quatre escaliers (un dans la partie centrale de chaque face) dont les rampes à gradins se détachent en vigoureuses saillies. La construction emprunte une forme allongée et ne se compose que d'une pièce flanquée de galeries latérales éclairées par des fenêtres à balustres. Entre la demi-voûte de la véranda et la voûte de la galerie se trouve une imposte ajourée de petites ouvertures basses à colonnettes qui sont d'un effet très gracieux. ”

“ C'est là que débarquent les visiteurs d'Angkor pour continuer leur voyage jusqu'à Siem-Reap sur des embarcations légères. Le trajet sur la rivière ne dépasse jamais cinq heures, même par fort courant.
A Siem-Reap, les voyageurs trouvent des charrettes à bœufs qui les conduisent en une heure à Angkor. Devant Angkor-Vat, en face de l'immense douve dont le temple est entouré, un spacieux hôtel vient d'être construit qui offre aux visiteurs un confort supérieur à celui qu'ils auraient pu désirer. ”

“ Porteurs de parasols. Des cavaliers, dont un de grande taille, un roi peut-être, cheminent. Encore des guerriers. Au bout du registre on voit, portée par les serviteurs d'un temple, l'arche du feu sacré que nous avons déjà rencontrée dans la galerie historique d'Angkor-Vat, devant les sacrificateurs royaux.
Face est (partie droite) . — C'est ici que l'armée que nous venons de voir se rencontre avec l'ennemi. On se bat dans les deux registres inférieurs, mais dans celui du haut tout le monde marche en bon ordre. ”