Louis Becq de Fouquières

“ Mais si les jeux d'un enfant trahissent ses penchants et ses instincts, ils sont souvent aussi marqués de traits communs à toute une nation, à toute une race. Ainsi le jeu du roi, à Sparte, où la royauté n'était qu'une fonction religieuse, ne devait pas être le même qu'à Athènes, la versatile et démagogique Athènes, où
l'enfant-roi avait sans doute compter avec l'esprit harangueur et indiscipliné de ses sujets. L'Orient, au contraire, est le pays des splendeurs royales. Le peuple y vit dans les étoiles et dans les rêves. ”

“ Je crois donc que dans la gymnases grecs il n'y avait pas de jeu de paume couvert, qu'on pouvait l'intérieur jouera la balle au mur et au bond, comme on s'exercait avec des haltères, mais que les grands jeux, la balle commune ou céleste, la phœninde voulaient l'espace et le grand air, comme le disque, la lutte, le saut et la course. ”

“ On peut donc supposer sans crainte de commettre une erreur que la mourre était connue des grecs. Peut-être l'avaient-ils apprise des Egyptiens.
Voici comment en Italie les Romains s'amusent encore à ce jeu de hasard qu'ils appellent la morra. Les deux joueurs se placent vis-à-vis l'un de l'autre; puis tous deux en même temps étendent la main droite, chacun levant à sa volonté un, deux, trois, quatre ou cinq doigts et annonçant à haute voix la somme présumée des doigts levés par les deux joueurs. Celui qui a deviné juste ou qui a approché le plus près de la vérité a gagné. ”

“ Dans le jeu d'échecs la prise des pièces n'est en quelque sorte que secondaire, car ce n'est qu'un moyen d'affaiblir le roi, en le privant de ses ressources de défense et d'attaque, et il peut arriver qu'un joueur gagne la partie sans qu'une seule pièce ait été prise de part et d'autre. Dans les jeux grecs et romains nous voyons au contraire que le but principal est d'enlever les pièces de l'autre joueur et que la partie n'est gagnée que lorsque toutes les pièces de l'adversaire sont prises ou qu'il ne peut plus bouger celle qui lui restent. ”

“ Tous deux se livrent à cette lutte gracieuse. Désigné par le sort, le blond Hyménée saisit la coupe et, lançant dans l'espace les gouttes de nectar, passe audessus du bassin. Il ne fit pas alors l'orgueil de la Muse, sa mère. La liqueur, échappée de la coupe, fend l'air et va frapper au milieu du vase, d'où repoussée elle rejaillit et s'éparpille tout autour du visage de la statuette. Après lui l'adroit Éros saisit selon les règles l'adorable coupe, au fond de son cœur adresse une prière à sa mère Cypris, et visant d'un oeil sûr, il décoche sur le but le breuvage qui atteint au loin. ”

“ Après ce que nous avons dit plus haut, il semble naturel de penser que cette boule d'or, sans doute portée sur un pied au milieu du tablier, était la représentation astronomique du jeu, c'est-à-dire une sphère céleste, sur laquelle devaient être marquées les planètes, ainsi que les douze signes du zodiaque. Si ce n'est qu'une conjecture, elle n'est pas du moins sans quelque probabilité. Elle rentre d'ailleurs fort bien dans l'ordre des idées que nous avons développées précédemment; et c'est par elle que nous terminerons ce que nous avions à dire sur le jeu des douze lignes. ”

“ Tout le jour ils vivaient au grand air, soit dans les bains, soit dans les gymnases, soit sur les places publiques, soit sous les portiques, à l'abri du soleil. Là, ils causaient d'art, de science, de philosophie; .ils faisaient de la politique, agitaient les affaires d'Athènes et de 1% Grèce, censurant, critiquant les actes des magistrats, non pas comme dans une grave assemblée, mais en effleurant toute chose, en passant avec volubilité d'un sujet à un autre, et cela tout en jouant à divers jeux de combinaisons, parmi lesquels était le jeu de la Ville. ”

“ Quelle de tes pièces, devant périr, n'a pas perdu l'ennemi? De mille manières ton armée combat. Celui-ci dans sa fuite enlève celui qui le poursuivait, celui-là accourt d'une longue retraite où il restait aux aguets cet autre ose se mêler à la lutte et trompe l'ennemi qui accourait au pillage. Celui-ci subit deux échecs, et, semblable à une pièce enchaînée, enchaîne lui-même deux ennemis. Celui-là se lance à de plus grands exploits; rapide, il brise la ligne des pions, seprécipitedans les troupes ennemies et renversant le retranchement il porte le ravage dans les murs. ”

“ L'enfant, en effet, dès qu'il a vu le jour, semble voué à la douleur il pleure. Mais ce n'est point toujours la douleur qui lui arrache des cris; ce sont le plus souvent les désirs de son esprit impatient. Avant de parcourir ce monde à grands pas, il veut en quelque sorte le faire venir à lui en détail, objet par objet, avide de regarder de près, de toucher, de posséder même tout ce qu'il voit. C'est alors que le monde, se faisant petit pour cet enfant aux mains débiles et se façonnant à sa taille, se donne à lui, hommes et choses, sous forme de jouets. ”

“ On conçoit que ce jeu fut oeuvre de débauchés, d'hommes de loisir que les affaires de l'état laissaient à leurs plaisirs et à leurs festins. Aussi est-il compté comme un des charmes de la paix, dont il devient un symbole. C'est ainsi que dans Aristophane (Paix, 343) Trygée s'écrie «Quand vous tiendrez la paix, alors réjouissez-vous, criez et riez; car il vous sera permis de naviguer, de demeurer en repos, de faire l'amour, de dormir, de courir les fêtes, de festiner, de jouer au cottabe, etc. » ”

“ Des récits populaires la légende passe en s'embellissant dans les vers des poëtes et c'est alors que le dauphin nous apparaît doux et affectueux pour l'homme, le protégeant, se montrant à lui aux heures de danger, se laissant charmer aux accents de la lyre et aux doux sons de la flûte. De là ce goût pour .la musique qu'on lui a prêté dans toute l'antiquité. Pindare nous le peint attiré au rivage par les sons d'une flûte enchanteresse, et Plutarque cite ce trait pour prouver son amour pour la musique. ”

“ Nous devons ici parler d'un des usages les plus touchants de la religieuse antiquité. Nous avons vu plus haut comment la religion prenait les enfants au berceau et consacrait leurs jouets à Bacchus. Mais l'enfant grandit: le jeune garçon passe parmi les jeunes hommes; les jeunes filles, dans ces climats brûlants, sont de bonne heure mûres pour le mariage. Adieu alors à tout ce qui fit la joie du premier âge adieu aux hochets, aux jouets et aux poupées! Si, hélas! l'enfant est frappé par.une mort prématurée, c'est aux dieux infernaux que l'on consacre ses jouets. ”

“ Athènes, dans ses fêtes, retentissait souvent du bruit des sonores crotales et, à Rome, en suivant les prêtres d'Isis, la foule (Martial turba sislrata) agitait les sistres sacrés.
Mais parmi tous ces petits jouets sonores, il en est un sur lequel nous devons nous arrêter. On rencontre parfois dans les collections d'antiquités (De Witte, Cat. Durand, n° 1381) , de petits vases d'argile qui résonnent comme un grelot, quand on les agite, par le moyen d'une petite boule de métal qui se meut dans une cavité ménagée dans les flancs du vase. ”

“ Tandis que la mère travaille la laine et manie le fuseau, la nourrice promène tout autour de la maison l'enfant qu'elle berce dans ses bras. Ils sont inépuisables ses longs récits, ses contes charmants qui valent bien ceux de Perrault. Le peintre a eu soin de les retracer partout. Tandis qu'elle parle, elle montre aux yeux émerveillés de l'enfant, ici, Jupiter qui presse de ses petites mains les mamelles de la chèvre Amalthée là, Bacchus souriant dans son berceau, autour duquel dansent des nymphes entrelacées plus loin, Hercule étouffant les serpents dans ses bras enfantins ”

“ Mais en dehors des jeux destinés, soit à distraire les enfants, soit à exercer leurs forces ou les facultés de leur intelligence, il en est d'autres d'une physionomie entièrement différente et dont nous devons au moins dire quelques mots. Ces jeux sont de petits drames en plusieurs parties, qui se nouent, se développent et se dénouent; c'est la vie humaine elle-même saisie dans ses actes principaux et solennels, dans ses rares moments de grande joie ou de grande douleur; mais la vie humaine vue en quelque sorte par le petit bout d'une lorgnette et réduite à des proportions enfantines. ”

“ Au contraire, les combats de coqs, dont les auteurs parlent relativement avec moins de détails, reparaissent à chaque instant sur les vases et surtout sur les pierres gravées. Cela se conçoit: le coq plus que la caille doit tenter les artistes par la fierté de ses pauses et de ses démarches, par l'éclat de ses couleurs et l'abondance de ses belles plumes. D'ailleurs, son courage, sa valeur héroïque, sa vigilance l'avaient de bonne heure désigné aux Grecs comme un symbole et un emblême. ”

“ C'est, il semble, vers l'époque d'Aristophane, que les combats de cailles furent le plus à la mode et dans la pièce des Oiseaux il est fait maintes allusions à ces goûts et à ces occupations frivoles et ruineuses des Athéniens. Ce n'était pas le même esprit de jeu et de gain qui présidait aux combats de coqs à Sparte. L'éducation lacédémonienne était toute virile son but était de rendre l'homme complétement maître de lui-même et de le mettre en possession de toute sa valeur physique et morale. ”

“ Presque tous les exemples que donne Athénée sont extraits des poètes comiques, ce qui se conçoit aisément. Nos pièces modernes renferment aussi quantité de jeux de mots. Nous ne doutons pas que sur la scène ces griphes fussent en situation et que les.spectateurs en goûtassent le sel et l'esprit, mais, pour nous, nous ne pouvons même y sourire. En dehors du théâtre, où la tradition du jeu de mot s'est conservée jusqu'à nous, les poètes suivirent malheureusement l'exemple du grand Pindare et de Sappho, et avec la décadence le nombre augmenta de ceux qui se livrèrent à ce misérable exercice. ”

“ L'âge vient rapidement où l'amour emplit le cœur de ses brillantes promesses; or l'amour aime les jeux et se plait aux tendres badinages. Tantôt c'est le jeune amant, comme l'Achille de Stace (Achill. i, 571) , qui frappe sa Déidamie de guirlandes de fleurs, qui répand sur sa tête la moisson de ses corbeilles ou qui la châtie mollement de son thyrse; tantôt, plus champêtres ébats, c'est la malicieuse Cléariste de Théocrite (v, 88) qui lance des pommes au chevrier qu'elle aime, tout en lui adressant des fredons d'amour. ”

“ En effet, tous les jeux de hasard, surtout ceux des dés et des osselets, sont plutôt des jeux d'hommes que des jeux d'enfants or, à l'osselet a appartenu la prérogative de servir d'amusement à l'enfance, non-seulement aux jeunes garçons, mais encore aux jeunes filles, de telle sorte que l'osselet est resté le symbole de l'enfance et par conséquent de la grâce, de l'innocence et de l'ignorance de cet âge, tandis que le dé est devenu le symbole du hasard et de l'incertitude. ”

“ Si le troisième tient un flambeau dans la main, ce n'est pas que chacun ait eu le sien, ce qui serait contraire au caractère essentiel du jeu, qui est que le même doit servir à tous les coureurs, c'est tout simplement par un stratagème ingénieux de l'artiste, qui a voulu fixer le moment de la scène, alors que le premier est vaincu, que le second est déclaré vainqueur, le troisième n'ayant pas encore couru. ”

“ Prenant l'enfant à son berceau, au milieu de ses hochets, nous le verrons, abandonnant ses premiers jouets, chercher dans ses jeux un aliment à son adresse et à sa force naissante. A mesure qu'il grandira, nous le suivrons au gymnase et dans les palestres homme fait, nous l'accompagnerons au théâtre, où de joyeux divertissements succèdent aux choeurs de Bacchus nous nous reposerons avec lui à l'ombre des portiques, mêlant le hasard des dés et des osselets aux agitations de la politique ”

“ Les anciens croyaient l'âme sujette à des migrations constantes, passant de la vie à la mort et revenant après un certain temps au séjour de la lumière. C'est cette pensée que retraçait le mythe de Proserpine, renaissant tous les six mois à la lumière, mythe avec lequel est d'ailleurs en relation directe la peinture dont il s'agit ici. On voit que ce sujet, léger en apparence, d'Eros joueur de ballon, était bien approprié à un vase funèbre, car il contenait une espérance pleine de consolation et une aspiration vers une résurrection prochaine. ”

“ Ecoutez les enfants dans leurs jeux! Fais bien, disent-ils, et tu seras roi. Mais un jour combien ce titre de roi dût pâlir auprès de celui d'Imperator. L'empire fut aux audacieux et aux chefs d'armée. Et dans le cerveau de tous ces enfants, qui jouaient aux pieds de Jupiter Capitolin, fermentèrent des idées de révolte et de fortune militaire. La jeunesse se forma dans ses jeux aux grandes aventures. ”

“ DU COTTABE
Ce jeu est un des plus célèbres parmi ceux auxquels se livraient les Grecs il la suite des repas. Si l'on veut remonter jusqu'à son origine, il faut se transporter en esprit au delà des temps historiques. Une parenté, dont le temps multiplia les degrés à l'infini, unissait alors les hommes et les dieux; car avant la formation des sociétés le dieu c'était l'ancêtre. La mort était une apothéose complète. A l'homme succédait le dieu, conservant une vie d'outretombe, toute semblable par les besoins à celle d'ici bas. ”

“ Des enfants luttent sous les traits d'Amours ou de Génies. A droite, l'un d'eux joue au trochus; au-dessous, un autre manie
des haltères. Plus haut, on en voit un qui accourt tenant à la main la couronne destinée au vainqueur. Rien ne manque à cette scène; près du joueur de cerceau, deux enfants s'exercent au pugilat,
tandis que les quatre groupes de gauche reproduisent divers moments de la lutte corps à corps. Les deux Amours armés de baguettes représentent les pédotribes qui touchaient avec leur baguette la tête du vainqueur lorsqu'ils jugeaient que la lutte devait cesser. ”

“ Au surplus, lancée sur cette pente, la fantaisie artistique franchit bien vite les bornes du réel et c'est elle seule qui souvent chez les Grecs a créé ou modifié des mythes. Tel attelage de serpents, par exemple, avant d'être un symbole a pu n'être qu'un motif gracieux d'enroulements. Ce ne sont point les enfants seuls qui s'éprennent d'affection pour les animaux. Rome, en étendant son empire, n'avait pas
manqué de prendre les moeurs efféminées de l'Asie, et, parmi des usages de mollesse, celui de s'entourer d'oiseaux, de chiens et même d'animaux étrangers tels que les singes. ”

“ A Athènes il faut se placer à un point de vue différent. Les combats de cailles naissent de la dépravation des mœurs, ce n'est qu'une occasion de divertissement et de débauche. Ce sont en un mot de véritables jeux de hasard. On joue aux cailles comme on joue aux osselets ou aux dés, comme aujourd'hui encore en Angleterre où ces sortes de spectacles ne sont qu'une occasion de paris souvent ruineux. ”