René-Jean Durdent

“ Toutes les parties de la Russie signaloient leur zèle ; les offrandes d'hommes et d'argent se multiplioient ; et les deux capitales, Pétersbourg et Moscow , donnoient l'exemple du dévouement.
Quoique les Russes fussent toujours sur la défensive, ils ne laissoient pas d'avoir , de temps en temps, des avantages partiels qui soutenoient leur énergie. Dans une rencontre , le prince Bagration tailla, dit-on, en pièces neuf régimens de cavalerie, et fit mille prisonniers, parmi lesquels étoient cinquante officiers de la division du maréchal Davoust. ”

“ Beaucoup d'entre eux, que le sort avoit épargnés dans tant d'actions meurtrières, abrégèrent leurs maux en se donnant la mort de leurs propres mains, ou en implorant de la pitié de quelques amis ce funeste et dernier service. Ils avoient été traînés là de tous les points de la France, de l'Italie, de l'Allemagne. ”

“ Mais lorsqu'à Smolensk Buonaparte eut fait briller, les magasins et rompre les ponts, les soldats, moins pressés par l'ennemi, commencèrent à jeter leurs armes, leurs gibernes , leurs cartouches ; les hommes du train a bandonnoient les caissons. Chacun, en un mot, se considéra dès-lors, non plus comme portion d'un grand tout à qui l'union seule pouvoit conserver sa force, mais comme un voyageur à peu près isolé, comme faisant partie d'une espèce de caravane. Le - froid qui survint ne lit que donner plus d'énergie à ces sentimens d'égoïsme, résultant de l'état misérable où l'on se trouvoit. ”

“ Chacun vouloit arriver le premier au bord opposé , sans écouter la voix des chefs. Le canon des Russes tonna bientôt sur ce pont et sur les deux rives; une division entière du corps du maréchal Victor se rendit au nombre de sept mille cinq cents hommes, dont quelques gé néraux. Plusieurs milliers de morts, et l'abandon d'une grande quantité de canons et de chariots , achevèrent de rendre la victoire des Russes complète et décisive dans ce passage funeste, présenté par Buonaparte, comme tant d'autres faits, sous l'aspect le plus mensonger. ”

“ Qu'on se représente des soldats sans nourriture assurée.
forcés de porter leurs armes quand ils peuvent à peine se soutenir eux-mêmes, s'avançant au milieu des déserts, ne foulant qu'une terre glacée, harcelés sans cesse par des ennemis irrités et infatigables, tourmentés par le froid, prévoyant qu'à des journées afireuses succéderont des nuits plus affreuses encore; sans abri, sans ressources, ayant la douloureuse certitude que les rigueurs de l'hiver ne feront qu'augmenter d'heure en heure. ”

“ En effet, puisque le cruel droit de la guerre permet de faire tout ce qui peut nuire à l'ennemi, ou ne voit pas trop comment une commission militaire française auroit pu faire périr des sujets russes qui déclaroient n'avoir agi que par ordre de leurs supérieurs. Il est malheureusement trop certain qu'en Espagne , en Portugal et en Allemagne, les ordres exprès de Buonaparte firent ainsi condamner des habitans de ces divers pays, convaincus d'avoir agi hostilement envers lui ”

“ Le récit des faits principaux est en général plus instructif que ne pourroit l'être l'attention de rapporter avec exactitude les diverses proclamations; cependant il est tel de ces actes officiels qu'il est impossible de passer sous' silence , et que l'on peut considérer comme de la plus haute importance. De ce nombre , sans doute, est une proclamation de l'empereur Alexandre, que le général Bennigsen , devenu général en chef, fit mettre à l'ordre. En voici les principaux passages (1) : , et Russes! l'ennemi a quitté la Dwina, et manifesté l'intention de vous livrer bataille. ”

“ Tant de gloire et tant d'avantages ne peuvent cependant changer les dispositions personnelles de sa majesté l'empereur de toutes les Russies. Les grands principes de l'indépendance de l'Europe ont toujours formé la base de sa politique, car cette politique est fixée dans son coeur. Il est au-dessous de son caractère de permettre que l'on fasse aucune tentative pour détermint r les peuples à résister à l'oppression , et à secouer le joug qui pèse sur eux depuis vingt ans. ”

“ L'état de ses forces et celui de ses pertes ne seront jamais établis que par approximation. S'il faut en croire une note aujourd'hui connue en France, le comte Rostopchin, gouverneur militaire de Moscow, trouva dans la demeure du maréchal Berthier, après la retraite des Français, une pièce officielle de laquelle il résultait que cinq cent soixantequinze mille hommes y ayant onze cent quatre-vingt-quatorze pièces de canon, entrèrent en Russie sous les ordres de Buonaparte.. ”

“ Le 5 novembre, le général Millaradowitch arriva dans un village à quarante verstes de Viasma, sur le chemin de Smolensk, en poursuivant les Français. Le général Platow marchoit à la droite du chemin pour tâcher d'atteindre la tête de la colonne; tandis que l'armée principale manœuvroit sur la gauche,
vers Elnée, sous les ordres du maréchal Koutousow. ”

“ Ils combattoient, et autour d'eux, sur la route qu'ils venaient de parcourir, ils avoient vu étendus des milliers de cadavres de leurs frères. L'imagination a peine à concevoir la possibilité de résister à tant de souffrances réunies. ”

“ Selon le bulletin, on compta sur le champ de bataille douze à treize mille russes tués, et huit à neuf mille
de leurs chevaux : on leur prit soixante pièces de canon et cinq mille hommes. La perte des Français auroit été de deux mille cinq cents morts et du triple de blessés ; en tout dix mille hommes, tandis que l'ennemi en auroit perdu de trente à quarante mille. Quarante généraux russes auroient été tués , blessés ou pris ; le bulletin avoue la perte de deux généraux de division et de quatre généraux de brigade. ”

“ Des siècles peuvent s'écouler avant qu'une occasion aussi lavorable se présente de nouveau, et ce seroit abuser de la bonté de la Providence que de ne pas prendre avantage de cette crise pour reconstruire le grand édifice de l'équilibre de l'Europe, et assurer aussi la tranquillité publique et le bonheur individuel. ”

“ Et tant d'objets utiles existoient dans une ville à laquelle trois ou quatre cents hommes avoient mis le feu en même temps dans cinq cents endroits différens, par ordre de Rostopchin j où les cinq sixièmes des maisons étoient en bois, où seize cents églises, mille palais et des magasins immenses étoient devenus la proie des flammes; où enfin les treize mille malades ou blessés russes avoient péri dans l'incendie! ”

“ Cette dépêche étant de la même date que le rapport du maréchal Koutousow, il faut en tirer cette affligeante conséquence, que sir Wilson n'a voulu et pu parler que des premiers jours seulement d'un désastre dont un des caractères fut d'aller toujours en croissant jusqu'au dernier moment.
Le matin du 7 novembre , le général Miflaradowitch entra dans Dorogobugsh; les Français tentèrent de faire quelque résistance; mais ils furent dépostés d'une position avantageuse par les chasseurs russes, avec perte de trois cents hommes faits prisonniers, outre les malades et les blessés. ”

“ Comme après toutes les affaires où chacun s'attribue la victoire , on fit de part et d'autre des réjouissances pour cette énorme destruction d'hommes; l'empereur Alexandre créa le général russe maréchal-de-camp général, lui fit don de cent mille roubles , et accorda une gratification de cinq roubles à chaque soldat qui s'étoit trouvé à cette terrible bataille. ”

“ Ces contradictions, ne sont qu'apparentes ; et il est facile de le démontrer en faisant la distinction nécessaire entre l'immense corps
d'armée qui marcha sur Moscow et les corps d'Autrichiens, de Prussiens , de Saxons, ou même de Français qui, sur d'autres points, eurent à combattre d'autres troupes que celles du maréchal Koutousow. On pourra en conclure , que la note publiée par le comte Rostopchin n'étoit pas très-exagérée, en ce qu'elle contenoit le total absolu des troupes françaises et alliées ”

“ Il seroit assez inutile de chercher à confcoître les motifs qui portèrent Buonaparte à entreprendre la guerre de Russie. Ses proclamations et les rapports de ses ministres ne fourniroient à cet égard que des lumières trompeuses. On a soutenu, non sans une grande apparence de raison, qu'humilié des échecs fréquens éprouvés par ses armes en
Espagne, il voulut détourner de ce pays l'attention et les regards des Français, et reconquérir leur admiration par un grand succès qu'il obtiendroit en personne. ”

“ Quand l'empereur de toutes les Russies fut forcé, par une guerre d'agression , de prendre les armes pour la défense de ses Etats, sa majesté impériale, d'après la justesse de ses combinaiwns, apprécia les importans résultats que la guerre pourroit produire à l'égard de l'indépendance de l'Europe. La constance la plus héroïque, les plus grands sacrifices nous ont conduits à une suite de triomphes, et quand le commandant en chef, prince Koutousow-Smolensko, mena ses troupes victorieuses au-delà du NicmeD, les mêmes principes continuèrent à animer le souverain. ”

“ A tourmenter les peuples dits Alliés, à faire prendre contre eux, contre leurs propriétés des mesures violentes, toujours odieuses, et qui le paroiesent encore plus, quand elles sont exercées de la part d'un Gouvernement étranger. ”

“ Dès ce moment même, les Russes furent sommés, au nom de leur amour pour la patrie, de tout détruire autour de la route que les Français s'étoient frayée, « pour s'opposer éga l ement à leurs » progrès ou à leur retraite. » Les habitans des provinces de Witepsk et de Pskow eurent ordre de délivrer à des officiers qu'on feur désignoit toutes les subsistances pour hommes ou pour animaux, qu'ils pouvoient avoir au-delà de leurs besoins. ”

“ Quelque influence qu'eût put avoir cet événement sur les résdiutions de Buonaparte, il annonça dans son vingt-cinquième bulletin , daté de Moelske, le 20 octobre, quel, dès le i5, le 16, le 17 et le 18, il fit évacuer les malades sur Mojaïsk et Smolensk; cependant divers rapports annoncent que les Russes; en réoccupant Moscow , y trouvèrent plusieurs milliers de Français malades et dans
l'état le plus triste. ”

“ A ce moyen il nous arrêta sans cesse : les généraux de division Verdier et Legrand furent blessés. Je poursuivis les fuyards jusqu'à la Dwina et Polotzk : tout le territoire par lequel nous passions étoit couvert de corps morts. Nous avons environ trois mille prisonniers avec vingt - cinq officiers, deux pièces d'artillerie et leurs munitions.
De notre côté la perte n'est pas peu considérable : je regrette particulièrement le major-général Koulnew, qui perdit hier ses deux jambes d'un boulet, et mourut sur le champ de bataille ”

“ Accoutumés , comme nous l'étions tous à traduire les expressions officielles de Buonaparte, nous sentîmes qu'il ne pouvoit pas s'être condamné à de si fatales révélations , sans que tout fût perdu ; et par malheur , nous ne nous abusions pas. Nous apprîmes enfin que le froid avoit été de 16 à 18 degrés au-dessous de glace ; que les chevaux mouroient chaque nuit, non par centaines , mais par milliers ; qu'en peu de jours plus de 3o,ooo chevaux périrent; que la cavalerie , cette cavalerie superbe qui avoit pris une part si brillante à tant de batailles, à tant de victoires, étoit démontée ”

“ Ayant pris, dès le commencement de la guerre , un ton si superbe, il falloit qu'il fût v ictorieux, et la valeur de ses troupes lui donna d'abord des avantages réels. Après avoir passé le Niémen, le 23 juin , les Français entrèrent le lendemain dans Kowno ; bientôt ils furent à Wilna, capitale de la Lithuanie. Les Russes, en se retirant, mirent le feu aux magasins qu'ils avoient dans cette ville. Buonaparte prétendit qu'ils avoient alors détruit pour plus de vingt millions de roubles ( plus de quatre-vingt millions) d'effets militaires et autres. ”

“ Pour émouvoir les cœurs, pour les pénétrer de la plus profonde indignation contre l'auteur de tant et de si affreux malheurs, on n'a, certes, nul besoin d'avoir recours à l'exagération.
Menacé d'une si redoutable invasion, l'empereur Alexandre prit toutes les mesures de défense convenable ; il leva de nouvelles troupes , défendit à ses sujets de servir dans les armées étrangères, etc. ; et, le 21 avril, partit de Pétersbourg pour se mettre à la tête de son armée, ayant sous lui; comme gé-
néral en chef, le comte Barclay de Tolly. ”

“ Accoutumé à se jouer de la vie
(1) On se sert ici d'une de ses expressions favorites : quand il parcouroit unchamp de bataille couvert de quarante ou cinquante mille morts, il lui est arrivé plus d'une fois, en contemplant ce spectacle, de dire avec un sang-froid infernal: c Voilà une grande consommation ! » Puis il ajoutait quelquefois : « Que l'on me nettoie lout ççla, »
de ses victimes, il put se vanter cette fois d'eu avoir lait périr le plus grand nombre, dans le plus petit espape de temps. ”

“ Le général Millaradovitch, commandant la garde avancée , avec le deyxième corps dinfanteriie légère , et le deuxième de cavalerie , a perçut que le corps commandé par le maréchal Davoust s'avançait vers Krasnoi, et y détacha le lieutenant général prince Galitzin ; l'ennemi , se voyant tourné de tous cotés , commença à se défendre : notre artillerie fit un terrible carnage dams ses rangs. Napoléon lui-
même étoit témoin oculaire de la bataille • ne voulant pas en attendre l'issue , il s'enfuit avec toute sa suite au village de Liadam , et abandonna le corps de Davoust. ”

“ Le maréchal Ney fut blessé ; mais il se sauva et fut poursuivi par les cosaques au- delà du Nieper. La perte de l'ennemi est énorme : selon le rapport des prisonniers quatre généraux de division ont été blessés ; nous n'avons pas perdu plus de cinq cents
hommes tués ou blessés : l'armée est à présent à Krasnoi, et la garde avancée à Dowbrowna, d'où nous suivrons lesmouvemens de l'ennemi.
Le général Platow m'a informé , par une lettre ci-jointe , que l'ennemi a laissé derrière lui ,, à dix-sept verstes de Smolensk, une grande quantité d'artillerie montant à cent douze pièces. ”

“ Ainsi, dans cette affaire, s'il avoua sept cents morts et trois mille deux cents blessés, il prétendit que les ennemis ( bien retranchés, et qui avoient défendu la ville pied à pied pendant une journée entière ) avoient perdu quatre mille sept cents hommes tués, outre sept à huit mille blessés et deux mille prisonniers. Une telle disproportion dans les pertes, lorsque
les assaillans , même victorieux , devoient absolument avoir éprouvé la plus considérable, ne peut être admise que par des gens privés de toute raison. ”

“ Le 6 Buonaparte reconnut la position des ennemis, et le général Koutousow se fortifia de plus en plus , en appelant à lui ses réserves , et en garnissant sa gauche de nouvelles batterîes. Les forces des deux armées , selon le rapport français, étoient à peu près égales, et monfoient à environ cent trente mille hommes de chaque côté. Malgré la position avantageuse des Russes, Buonaparte jugea qu'il falloit donner bataille. ”