René de Planhol

“ Leurs jambes traînaient le poids de la route, s'affaissaient, se rivaient au sol comme le fer se rive à l'aimant.
Les colonnes, l'artillerie, les convois encombraient les chemins. Des compagnies, devant céder la voie à des fourgons, piétinaient aux carrefours. Il fallait combiner des trajets multiples, emprunter les sentiers, tresser des réseaux convergents. A l'aube, on marchait encore, et
les Allemands, avec leurs obus, saluaient le soleil. ”

“ Derniers, les escadrons divisionnaires lâchaient les villages et les bois. Ils expédiaient des patrouilles jusqu'au contact des Allemands. Des uhlans apparaissaient et détalaient au premier coup de feu. Les chevaux, fourbus, à peine nourris, se flanquaient, tout sellés, sur les foins ou sur la mousse. Les hommes, la tête alourdie, ne percevaient qu'à demi les réalités, vivaient comme en songe, et le monde déroulait autour d'eux un perpétuel bourdonnement. ”

“ Autour d'une meule intacte gisaient des blessés allemands : des garçons très jeunes, imberbes, de la garde impériale active, l'orgueil des Hohenzollern. Les uns gémissaient ; d'autres, opprimés par la souffrance, ne bougeaient plus ; d'autres, peu grièvement atteints, souriaient, libérés de cette mort qu'ils avaient vue sur eux. Effarés encore, des moutons couraient dans les prairies, flairaient les cadavres disséminés, bêlaient vers les bergeries détruites. ”

“ A de certains moments, le bombardement s'exaspérait. Tandis que les garçons les plus hardis se moquaient des marmites et des shrapnells, la plupart de ceux que leur rôle n'attirait point dehors descendaient dans les caves, où des bouts de bougies éclairaient les bouteilles vides, les tas de pommes de terre, les faces rayées d'ombres. Rembrandt eût aimé ces fantaisies de la lumière.
Afin d'oublier le fracas des obus, la grêle des toits, l'écroulement des escaliers, volontiers les causeries plaisantaient. Des officiers anglais narraient leurs aventures d'humour. ”

“ A défaut des hymnes et des cloches qui eussent pour l'anniversaire de la Toussaint, sonné l'extase des élus, les projectiles éclataient dans le clocher, brisaient les arcs et les vitraux, abattaient les statues, ensevelissaient l'autel sous la chaux et les pierres. Le canon célébrait la frénésie sauvage de la mort. Et pourtant sur ces tombes bouleversées luisait un soleil tiède, presque gai, comme le symbole de l'éternelle paix.
Des animaux erraient par les rues, des chèvres, des chiens, des chats, en quête de leur pitance. ”

“ Une compagnie désigna un bosquet, d'où fusaient les obus. Nos pièces se pointèrent sur ce but. Leurs coups secs claquèrent. Les officiers, à la lorgnette, épiaient les résultats du tir et vantaient son efficace. Les fumées blanches se posaient sur le bosquet visé, qui bientôt brûla.
Le tapage, ensemble aigu et rauque, mêle tous les bruits, siffle, crépite, tonne, s'apaise un peu pour s'irriter davantage. Des projectiles s'enfoncent dans le sol, et leur fracas suscite des nuages de poussière noire : ainsi se manifestent les « marmites » allemandes qui d'abord intriguent nos troupiers. ”

“ Le 28 août seulement, un bombardement intense résonna sur notre droite. Il frappait les collines, s'éloignait et s'approchait tour à tour. Anxieux, nous tâchions de deviner, dans les échos, la victoire ou la défaite. Une estafette nous informa que des masses forçaient à Donchery le passage de la Meuse. Immobiles, nous souhaitions vainement, selon l'antique précepte, de courir au canon. A la minuit, nos régiments s'ébranlaient: c'était pour continuer la retraite.
On ne dormait plus. La nuit, les fantassins accomplissaient des étapes et, le jour, faisaient face à l'ennemi. ”

“ L'automne, tour à tour, nous présentait ses deux visages : tantôt pluvieuse et morne, lorsqu'elle regarde vers le sombre avenir; tantôt, si elle se remémore le passé radieux, douce, mélancolique et somptueuse, sous sa robe de rouille, de pourpre et d'or, l'automne alors qui suggère les regrets et les songes. Et c'était la saison des vendanges. A une lieue du canon, parmi le cadre charmant des coteaux boisés, des champs déroulaient leurs minuscules forêts d'arbustes chargés de grappes blondes et noires. ”

“ Selon lui, nous arrivions trop tard et trop faibles : Un million et demi d'Allemands s'avancent à étapes régulières, et leur masse écrasera vos obstacles. Autant jeter des pierres sous un rouleau !
Mais, rebutant ce prophète de malheur, nous n'inventions que motifs d'espérer.
Un nouveau bond, au cours de l'après-midi, nous porta deux lieues et demie plus au nord. Au long des collines, les chemins viraient en spirales, montaient et descendaient tour à tour. Maints sommets se couronnaient de hameaux et de clochers. Dans les vallées, étroites comme des gorges, des ruisseaux prestes s'amusaient. ”

“ Il s'agissait, pour J'infanterie, de se rendre invulnérable à la mitraille, de protéger ses tranchées à l'aide de troncs d'arbres et plaques de tôle, de vivre une existence énervante et affreuse. Peu à peu, les trous de nos soldats se muaient en forteresses souterraines, se hérissaient de créneaux et de mitrailleuses, se prolongeaient par des chambres et des caveaux. Et il s'agissait encore de bondir contre les balles, de sauter dans les tranchées adverses, d'enfiler à la baïonnette les Boches qui ne s'étaient
pas sauvés. ”

“ Ils devaient porter quelque dépêche vers le corps d'armée ou les avant-postes, par les sentes bordées de prunes juteuses, qui rafraîchissaient un peu les lèvres et les gorges. Et quand, le soir, après dix-huit heures de cheval, ils s'affalaient sur la paille des granges, ils risquaient qu'on les expédiât encore, pour une mission urgente, à travers la nuit.
Ils se guidaient difficilement dans les chemins noyés par l'ombre. Des silhouettes menaçantes se profilaient, branches tordues ou chauves-souris. Des rumeurs suspectes bourdonnaient, cascades ou chutes de feuilles. ”

“ Des troupes cipayes manœuvraient dans les prairies, et les Hindous, coiffés de turbans et vêtus de larges culottes, riaient et simulaient avec leurs couteaux la gaîté de couper la gorge des Boches.
La région avait subi pendant quelques jours les Allemands, chassés par les Anglais au prix de luttes opiniâtres. Les barbares, naturellement, avaient à merveille saccagé les propriétés et violé les femmes. Parce que nous la garantissions contre un retour de l'ennemi, la population nous manifestait sa gratitude. ”

“ Chaque division, dans son secteur, assurait la relève régulière de ses régiments. Tous les quatre jours, avant l'aube, les brigades se remplaçaient mutuellement, et les hommes sortis des tranchées se reposaient dans les villages, quartiers généraux des divisions et du corps d'armée.
Ces héros admiraient leur liberté. Si bien accoutumés aux guets-apens des balles, ils riaient de se promener à leur guise, de respirer un air pur, de dormir sur une paille confortable. ”

“ Une automobile bondissait dans l'ombre, fouettait le vent, se faufilait entre les obus, suscitait à ses côtés le spectacle fantastique d'Ypres dévastée, de la halle qui s'effondre, des murailles qui flambent. ”

“ Nous sentions que cette bataille ne ressemblait pas à celles que nous avions déjà perdues. Pour la première fois, nous ne reculions pas.
Pour la première fois, les Boches ne marchaient pas à leur guise derrière leur bombardement.
Notre chef d'état-major, exactement, revivait. Transfiguré, il quittait le g-énéral, galopait jusqu'aux avantpostes, prenait un fusil, entraînait lui-même des sections à l'assaut.
Le soir ranima la lutte, toujours incertaine. Pour la nuit, le général s'établit dans une ferme, parmi les bois : une vaste bâtisse de granges, d'étables, de bergeries. ”

“ Deux cents mètres gagnés équivalaient à une victoire.
Dans ces trous, il fallait, pendant des journées et des nuits, sous les obus, attendre, manger, dormir. Les cuisiniers apportaient chaque soir des repas chauds, à moins que la lune ne fût trop claire. Les deux lignes de tranchées rivales s'approchaient continûment l'une de l'autre, progressaient par des couloirs, n'étaient plus parfois qu'à cinquante mètres de distance. Les soldats, maintenant, connaissaient leurs ennemis. Ils savaient où se postaient les tireurs d'élite, qui assumaient la tâche de tuer nos officiers. ”

“ Mais, imprégnée dans la terre, persistait l'odeur de la mort.
Et puis d'autres marques jalonnaient l'itinéraire. Les pieds de nos chevaux heurtaient partout des bouteilles, des bouchons, des goulots cassés. Elles s'habillaient encore de poussière, et les étiquettes moisies révélaient Bordeaux et Bourgogne, Côles du Rhône et Touraine, et surtout ce champagne dont messieurs les Boches sont friands. Ah ! les barbares aimaient tous nos vins, de soleil et de sang, de framboise et de velours. Ils les avaient dérobés aux caves où lentement mûrissait le jus délectable. ”

“ Dans le cimetière, sous l'égide du clocher, ces Flamands avaient souhaité un tranquille sommeil, et des
inscriptions évoquaient les mémoires des commerçants et des bourgmestres, des épouses et des vierges, des vieillards et des bambins. Mais la mort ne respectait pas la mort. Les obus déchiraient la terre et dénudaient les cercueils. Et les Prussiens s'acharnaient contre l'église. ”

“ Des fermes, des chaumières sont éparses dans la zone de feu. Les hommes empilent des meubles dans des chariots. Les - femmes, berçant leurs nourrissons, tâchent de réconforter les enfants qui se lamentent. Et les familles, aussitôt prêtes à la fuite, se sauvent. Seule, ne se souciant point du tumulte et du péril, une bonne femme, des bésicles sur le nez et le chef abrité d'un vaste parapluie rouge, se promène dans son potager.
Le soleil tarit la pluie. Les Allemands attaquaient fortement, non par leurs soldats qui ne se montraient point, mais par une grêle d'obus. ”

“ Le bombardement, de nouveau intense, accablait notre infanterie. Elle lâcha du terrain. Nos canons, abandonnant les premières crêtes, reculaient jusqu'au mont Août. Par prudence, le général éloignait vers le sud les trains régimentaires. De gros nuages noirs obscurcirent le ciel, éclatèrent, et la foudre s'illumina. Sous le déluge, nos soldats entreprirent une contre-attaque et regagnèrent en partie le terrain déserté.
Circonstance singulière, les populations qui touchaient
à la bataille ne témoignaient aucune inquiétude. ”

“ Chaque jeudi, dans une salle de la mairie, le Conseil de guerre tenait séance. Il se composait du colonel-président, d'un commandant, d'un capitaine, d'un lieutenant, d'un sous-officier. Une escouade sous les armes prêtait à la justice quelque majesté. Les audiences n'excitaient pas moins de curiosité qu'une grande affaire criminelle de Paris et attiraient un public nombreux de civils et de militaires. Aux inculpés, le commissaire du gouvernement reprochait d'ordinaire de menus vols,
des mutilations volontaires ou des abandons de poste. ”

“ En lignes de tirailleurs, par sections successives, les fantassins courent, traversent les champs, gagnent les mamelons boisés. Ils se tapissent sous les arbres, épaulent et commencent le feu contre les taillis opposés. Les artilleurs, en hâte, installent leurs batteries derrière nos secondes crêtes. Des détonations graves, lourdes, épaisses, annoncent les canons ennemis. Comme des étoiles
filantes, des sifflements déchirent l'air et gonflent sur nous maintes boules de fumée grise, lesquelles éclatent, jettent de brèves lueurs, traînent encore dans le vent. ”

“ Harassés, nos fantassins se faisaient tuer à leur poste, mais leurs fusils ne s'ajustaient plus. La garde prussienne, lentement, avançait. Un bataillon assaillit une de nos batteries que l'infanterie ne préservait plus. A huit cents mètres, nos canons commencèrent le feu.
L'ennemi ne parvint pas jusqu'à eux, et ses cadavres jonchèrent les champs. ”

“ « Mon garçon, je vois bien que vous êtes un chef; il faut être gentil pour une pauvre vieille.» Complaisant, le colonel lui fit restituer son bien.
A leur tour, les vains efforts des Allemands s'épuisèrent. Dans les premiers jours d'octobre, un calme relatif s'installa entre les tranchées. Les actions d'infanterie devenaient rares, et la canonnade elle-même se ralentissait. De notre côté, pourtant, les artilleurs amenaient sans cesse des canons. D'anciens modèles revenaient en service, des obusiers et des « rimailho », de l'artillerie de marine et de forteresse s'enfouissaient dans le sol. ”

“ Car la ville possède un régiment : de beaux hussards, à qui naguère elle ne vouait que peu d'attention, mais qui deviennent son prestige et son orgueil. Sur une côte, et dominant la cité, le quartier s'érige. Devant la grille, sans répit, des civils se succèdent. La foule des arrivants peuple la cour et les chambres. Des trompettes poussent leurs sonneries variées. Coiffés la plupart de casquettes, et tenant leurs livrets à la main, des gaillards grimpent les escaliers, s'entre-croisent, se reconnaissent mutuellement, évoquent les fredaines du congé, pleurent presque de tendresse. ”

“ Sous les bois, le crépuscule amassait l'ombre, qui s'épandait dans l'espace et noyait la canonnade. Les Boches voulurent, contre nos formations défensives, essayer de la baïonnette. Mais leur tentative dûment avortée, ils se tinrent cois. Harassés, nos soldats, les armes près des mains, s'endormaient sur le sol. Ils rêvent, et soudain le vacarme des obus les fait tressaillir. ”

“ Sous les regards bénévoles des paysans, nos troupiers se saisissaient de ces proies, qu'ils plumaient et jetaient dans les marmites des escouades. Des officiers essayaient d'expulser vers le sud les bœufs et les chevaux. Mais ces bêtes refusaient de longer les routes, sautaient les fossés, retournaient obstinément à leurs pâtures.
Notre général voulait prendre l'offensive. Seul avec un officier d'ordonnance, il errait le soir, à cheval, jusqu'au delà des avant-postes, afin de prouver l'inanité de toute
crainte. ”

“ Etudiant, un des Prussiens avait passé deux années à l'Université de Lille, et parlait français. Au colonel d'artillerie qui l'interrogeait, il assura : La guerre, nous n'avons pas examiné pourquoi.
L'Empereur nous disait de marcher. N'est-ce pas, c'était le devoir.
Ainsi le fanatisme excitait des hommes qui n'étaient pas tous des sauvages, et prêtait aux pires horreurs une allure de vertu. Tous les blessés dénonçaient les ravages de notre artillerie, et le colonel savourait son contentement. Il interpellait les fantassins :
Combien as-tu tué de Boches ? ”