Bataille de Dettingen

“ Maintenant l'initiative nous appartient, cela ne fait pas le moindre doute. Sous le feu de l'armée, les Allemands ont perdu plus d'un million d'hommes, oui, plus d'un million d'hommes, qui ne reviendront jamais sur le champ de bataille. ”

“ «Si nous nous décidons maintenant à une bataille, dit le roi, l'enjeu n'est pas moins qu'une couronne et deux chapeaux d'électeur. La fortune varie, et la volonté impénétrable du Ciel peut, à cause de nos péchés, donner la victoire à l'ennemi. A la vérité, mon royaume, s'il devait perdre et mon armée et moi, aurait encore des moyens de défense: l'éloignement, une flotte considérable, des frontières bien gardées, les armes d'un peuple belliqueux, le garantiraient du moins des derniers malheurs; mais où est le salut pour vous, qui avez l'ennemi sur le dos si la bataille est perdue?» ”

“ Après trois jours de calme sur le front de la 11ème armée, les combats reprirent avec rage, des deux côtés de la voie ferrée entre Bathouv et Konioukhy. Les réserves allemandes commencèrent à affluer dans les secteurs menacés ; la bataille devint acharnée, sanglante. La 11ème armée occupa une série de lignes fortifiées, mais elle subit de lourdes pertes. Certaines tranchées, au cours de violents corps à corps, passèrent de mains en mains. Il fallait un nouvel effort pour briser la résistance d’un ennemi qui se remettait de sa défaite et qui recevait des renforts. ”

“ On se cache alors dans le voisinage, et, après l'avoir tranquillement laissé entrer, on s'empare, avec l'infanterie, de toutes les issues. La cavalerie se précipite au galop dans les rues et fait l'ennemi prisonnier, tandis qu'une partie se répand autour de l'endroit pour prendre tous ceux qui tentent de s'enfuir. On peut souvent, dans un pareil cas, tenter l'attaque avec des forces égales à un tiers seulement de celles de l'ennemi : un tiers sera compensé par l'imprévu de notre attaque, et un autre tiers par l'ignorance où est l'ennemi à l'égard de nos forces. ”

“ Le général de Trentinian a été surpris à Ethe avec son avant-garde. Pour se dégager, il a fait donner deux régiments qui ont attaqué à la baïonnette et ont été massacrés par les mitrailleuses ennemies. Le général est tué. Je dois être le seul survivant de l'Etat-Major, etc. (La IIIe Armée dans la bataille, par le général TANANT, page 58) .
Et voilà comment le commandant Tanant est fixé sur la situation du 4 e Corps et particulièrement sur celle de la 7" division. ”

“ Depuis quelque temps, l'artillerie des Alliés a ralenti son feu.
Tout à coup, elle cesse de se faire entendre. L'on vient annoncer que l'ennemi se met en retraite, et l'Empereur reçoit cette nouvelle d'un visage aussi tranquille que s'il était question du gain d'une partie d'échecs.
Les deux journées de Dresde coûtaient à peu près autant d'hommes (environ 10000) aux deux partis en tués et blessés; mais, de plus, les,
Coalisés laissaient entre nos mains 15000 prisonniers et une quarantaine de bouches à feu. ”

“ Le maréchal de Noailles voit les Anglais, qui semblent marcher à leur perte dans un chemin étroit, entre une montagne et la rivière. Il ne manque pas d'abord de faire avancer tous les escadrons composés de la maison du roi, de dragons et de hussards, vers le village de Dettingen, devant lequel les Anglais devaient passer. Il, fait défiler sur deux ponts quatre brigades d'infanterie avec celles des gardes-françaises. Ces troupes avaient ordre de rester postées dans le village de Dettingen, en deçà d'un ravin profend. ”

“ Diriger le combat devient chose impossible, chacun faisant de son mieux ce qu'il croit le plus utile. La cavalerie parcourt les rues; plus elle cause de confusion, de désordre parmi l'ennemi, mieux cela vaut. L'artillerie ne peut être utile qu'auprès des troupes maintenues, réunies en réserve, et balaye les rues par où l'ennemi s'avance en masse; les hommes débandés, les combattants isolés sont dévolus au sabre de la cavalerie. On peut s'estimer heureux quand les armes à feu ne frappent pas indistinctement amis et ennemis, surtout pendant les nuits. ”

“ Cette attaque brusquée lui permettra de s'interposer entre elles et, en faisant contenir l'une par un détachement pendant qu'il portera le gros de ses forces contre l'autre, il est à peu près certain de les pouvoir battre séparément et successivement. ”

“ Dettingen forme un étroit défilé, dominé par des collines escarpées; les alliés, forcés de s'engager dans ce défilé, devaient y être foudroyés par six batteries de canons, placées sur la rive du Mein, et les troupes françaises placées dans le village et aux environs devaient les empêcher de gagner les montagnes. ”

“ A ce moment, un gros d'ennemis qui s'est rallié à l'abri de l'église charge les Français désunis par ces assauts multiples. C'est sur la petite place, trop étroite pour le nombre des combattants, une poussée terrible, un corps à corps sans quartier, un abominable carnage. On se fusille à bout portant, on frappe à coups de baïonnette, à coups de crosse, à coups de poing. ”

“ Il savait par les rapports du prince Eugène, laissé à la tête des débris de l'armée revenue de Russie (une quarantaine de mille hommes) pour retarder le plus possible les progrès de l'ennemi, que celui-ci avait en dernier lieu franchi l'Elbe à Dresde, et que son armée principale devait être arrivée aux environs ou à la hauteur de Leipzig. Dès lors, le plan de l'Empereur était tout tracé : résolu à maintenir sa domination sur l'Allemagne et à reconquérir à tout prix le terrain perdu, il allait, comme toujours, prendre une
offensive énergique. ”

“ Mais l'excès des retranchements ne favorisait ni matériellement ni moralement un mouvement en avant par masses : si quelques retours offensifs furent prononcés, ce ne furent que des actions isolées, locales, faites par de petites fractions d'infanterie, qui, après avoir poursuivi quelque temps l'assaillant en retraite, s'empressaient de reprendre, derrière leurs retranchements, des positions abritées. Quant à l'infanterie ennemie,
elle allait se reformer sous la protection de la cavalerie anglaise et à l'abri du bois de Thiry. ”

“ La malheureuse population de Dresde est retombée dans les angoisses les plus cruelles. Des habitants sont tués dans les rues ; des femmes et des enfants sont blessés devant leurs portes ; chacun s'enferme dans sa maison; on porte de l'eau dans les greniers; les femmes se barricadent dans les caves, et la terre y tremble encore sous leurs pieds au bruit des décharges qui redoublent.
Déjà l'ennemi se croit sûr de la victoire, on l'entend crier dans son ivresse : « Paris ! Paris ! » et leurs premières colonnes n'hésitent plus à enfoncer la porte de Plauen. ”

“ Un violent choc se produit; les Anglais crient toujours : « Saint Georges et Guyenne »! les Français répondent : « Montjoye et Saint-Denis » ! Chevaliers et écuyers de la bataille royale résistent vaillamment et soutiennent quelque temps sans se rompre l'effort de leurs adversaires à cheval : ce n'est point sans peine que ceux-ci entrent dans les rangs français ; mais enfin l'adresse des archers anglais, les charges furieuses des cavaliers anglo-gascons aux longues lances triomphent de la vaillante phalange des hommes d'armes de France à pied. ”

“ On est en rase campagne et les Anglais à cheval, pourvus, en partie au moins, d'une arme plus longue, soutenus par d'excellents archers, ont tout avantage contre une infanterie improvisée qui inaugure, dans d'aussi mauvaises conditions, une tactique nouvelle pour elle en bataille rangée.
A la vue de la défaite des cavaliers allemands, le trouble s'empare de la bataille du duc de Normandie, à ce moment chargée de nouveau avec furie par les 600 cavaliers de l'embuscade, que va bientôt soutenir une masse plus forte. ”

“ On peut aussi le chasser sans combat en coupant sa ligne de retraite afin de l'enlever s'il reste en position. — Lorsque l'ennemi a ses ailes bien appuyées, ces manœuvres réussissent rarement; mais alors sa position est ordinairement étendue et peut offrir une bonne occasion pour l'attaque de front. En règle générale, il faut, dans la petite guerre, essayer d'abord d'agir sur le flanc ou les derrières de J'ennemi, et n'avoir recours à l'attaque de front que lorsque l'autre méthode est impraticable. ”

“ Une grêle de mitraille accabla son front et vint fouetter son flanc droit, exposé aux pièces russes placées de l'autre côté de la rivière. L'ennemi en profita pour lancer sur la colonne une charge de cavalerie.
Elle vint tomber sur son flanc gauche avec la rapidité du vent. Toutefois cette bourrasque fut de courte durée. L'ennemi s'était trop tôt flatté de surprendre notre infanterie en désordre. Hérissée de ses baïonnettes, elle soutint le choc avec sa masse inébranlable, et les dragons de la division Latour-Maubourg, formés rapidement en arrière, vinrent au galop dissiper cette cavalerie. ”

“ Là, ils couvrent de leurs feux les troupes harassées d'Alten, d'Ompteda, de Maitland; ces feux hardis, incessants, succédant aux grandes charges, ne laissent pas à l'armée anglaise un intervalle de repos. Ils l'exténuent et la désespèrent. Ce fut comme un essaim de guêpes qui se jettent sur un corps abattu et sanglant. Tel fut le caractère de la bataille sur le front depuis cinq heures jusqu'à sept. Les Anglais avouent qu'à ce moment leur armée n'offrait plus qu'un lambeau de ce qu'elle avait été le matin. De tous côtés, les chefs envoyaient demander des renforts ”

“ Après la première, l'ennemi pensera que c'est une affaire terminée : car il est rare que l'homme devienne prudent et sage, même à ses propres dépens.
La cavalerie est plus facile à attirer dans une embuscade que l'infanterie. Celle-ci est plus habituée aux précautions, tandis que la première marche avec plus de négligence, se fiant souvent à la vigueur de ses chevaux. Quant à l'artillerie, elle est sacrifiée aussitôt que les autres armes ne sont pas là pour la soutenir.
510. Pour exercer les troupes à la guerre d'embuscades, il faut commencer par leur faire enlever des patrouilles. ”

“ En vain, les habitants leur offrent des rafraîchissements: ces enfants soldats bravent une soif ardente, et se hâtent de traverser la ville pour être plus tôt en face de l'ennemi. La fière contenance des cuirassiers Latour-Maubourg aurait suffi pour rassurer Dresde. Ces braves, passant sur le pont la tête haute et les yeux tournés vers les collines où l'ennemi se fait apercevoir, frappent d'admiration la foule, qui les salue par ses acclamations.
A peine l'Empereur a-t-il donné ses premiers ordres, qu'il met pied à terre devant
le château et se -rend chez le Roi. ”

“ Pendant plus d’une heure, on lutte ainsi pied à pied ; mais il est à craindre que l’ennemi, s’apercevant enfin de notre petit nombre, ne parvienne à nous envelopper. Détrie arrête ses hommes, les embusque et leur recommande de rester en place sans tirer ; le bruit du combat a sans aucun doute attiré l’attention des nôtres demeurés dans le bas, et l’on peut compter sur un prompt secours. En effet, vers trois heures et demie du matin, arrive l’autre compagnie commandée par le capitaine Leclère, et toutes les deux réunies reprennent l’offensive. ”

“ C'est là que les retranchements seront à leur place. On rend les intervalles impraticables par des abattis, en coupant les chemins, etc. Aussi est-il bon de ne prendre ses cantonnements que derrière les accidents de terrain qui offrent peu d'abords, une bonne position et une bonne retraite. Il faut que l'ennemi ne puisse nous tourner qu'en s'exposant lui-même. ”

“ Quelques jours plus tard, le maréchal renchérissait en ces termes : « Les ennemis peuvent dire avoir gagné la bataille, puisqu'ils
sont demeurés maîtres du champ de bataille ; mais l'armée de Votre Majesté l'a véritablement gagnée, par le nombre prodigieux de morts qu'il y a chez les ennemis. » Malheureusement, le gain d'une journée ne s'établit pas uniquement par la balance des pertes — et, d'ailleurs, il arrive fréquemment que celles des vainqueurs surpassent celles des vaincus, en tués et blessés tout au moins. ”

“ L'attaque de front sera surtout exécutable si l'ennemi, par la nature du terrain, se laisse induire dans cette faute assez commune de donner trop d'étendue à sa position et de la garnir partout trop faiblement. ”

“ Face brusque et joyeuse et qu’un sang âpre farde,
Debout, en son pourpoint tailladé de satin,
Il se carre à mi-corps et son geste hautain
S’appuie à son épée et pèse sur la garde.
Par la pique, l’épieu, la torche et la bombarde,
Du levant au couchant, de l’Alpe à l’Apennin,
Il ravagea, pillant les caves et le grain,
La marche milanaise et la plaine lombarde.
Le juron à la bouche et la colère aux yeux,
La guerre qu’il aima le fit aussi joyeux
Au soir de Marignan qu’au matin de Pavie,
Et sa rouge narine ouverte semble encor
Flairer, au fond du temps d’où lui revient sa vie,
L’odeur de la bataille et de sa propre mort. ”

“ L'histoire et la légende se sont plu à glorifier, en particulier, les vaillants cuirassiers qui fournirent, sur la fin de la bataille, des charges si follement héroïques : mais qui connaîtra jamais les exploits isolés accomplis, en ce jour tristement mémorable, par les « turcos », les zouaves, les artilleurs, les soldats du génie et de la « ligne » ?
Qui saura le nom de tant de braves gens se raidissant contre la défaite et combattant, sans un instant de découragement et de défaillance, jusqu'à la mort, ou jusqu'à l'extrême limite des forces humaines? ”

“ Les détachements de cavalerie doivent s'entendre à l'art de se disperser et de se rallier avec promptitude, de se précipiter en avant et de disparaître avec la même rapidité.
Rarement les détachements de cavalerie ont à agir indépendamment et pour leur seul compte; le plus souvent ils n'ont qu'un service d'observation, et, dans ce cas, ils ne portent les armes que pour leur défense. On les emploie plus fréquemment pour protéger les détachements d'infanterie. Ce n'est que pour les surprises que, le plus ordinairement, ils agissent seuls. ”