Billom

“ La ville entière de Rome s'associa à la joie des électeurs. Laynez seul opposait une profonde tristesse à l'allégresse générale ; mais il était réservé aux douces paroles du P. Pascase de pénétrer au fond de son âme, pour y ramener le calme, en lui rappelant que, la divine et adorable volonté du Seigneur ayant ainsi disposé des événements, il fallait s'y soumettre sans hésiter.
Pascase n'eut pas plutôt recouvré sa liberté, qu'il reprit le chemin de la France, pour y fonder à Billom, avec le concours de l'évêque de Clermont, le premier collége de la Compagnie en ce pays ”

“ Ainsi donc, placez-moi auprès de vous dans cette journée de l’an et au milieu des Billon et Billou joyeux et de moins en moins bégayans, placez-moi là dans un coin du cercle comme une légère ombre, attentive à tout et silencieuse, qui n’attriste ni n’obscurcit, mais qui voile un peu : léger nuage que Billon et Billou traversent dans leurs jeux sans s’en apercevoir, mais qui se retourne après et que n’a cessé de voir l’œil des parens. ”

“ Et Billot secouait la tête en se rappelant les paroles de Flesselles.
— Nous n’y arriverons jamais, murmura-t-il. — Et pourquoi n’y arriverons-nous jamais ? dit une voix auprès de lui. Billot se retourna et vit un homme à mine farouche, vêtu de haillons, et faisant étinceler ses yeux comme deux éloiles.
— Parce qu’il me paraît impossible de prendre une pareille masse par la force. — La prise de la Bastille, dit l’homme, n’est point un fait de guerre, c’est un acte de foi : crois, et tu réussiras. — Patience, dit Billot en cherchant son laissez-passer dans sa poche ; patience ! ”

“ C’était plus qu’il n’en fallait pour exalter Billot. Il sauta à bas de son cheval sans trop savoir ce qu’il faisait, criant : Vive le duc d’Orléans ! vive Necker ! et se mêla à la foule.
Une fois mêlé à la foule, la liberté individuelle disparaît. Comme chacun sait, on cesse d’avoir son libre arbitre, on veut ce que veut la foule, on fait ce qu’elle fait. Billot avait, au reste, d’autant plus de facilité à se laisser entraîner, qu’il était bien plutôt à la tête qu’à la queue du mouvement.
Le cortège criait à tue-tête : Vive Necker ! Plus de troupes étrangères ! ”

“ Balsamo prit la carafe, toujours dans sa coupe d’or ; puis il la déposa dans un sombre enfoncement de la tonnelle où quelques rochers factices figuraient une grotte. Puis, saisissant l’archiduchesse par la main, il l’entraîna sous l’ombre noire de la voûte.
— Êtes-vous prête ? dit-il à la princesse que cette action véhémente avait presque effrayée.
— Oui.
— Alors, à genoux, madame, à genoux, et vous serez en posture de prier Dieu qu’il vous épargne le terrible dénouement que vous allez voir.
La dauphine obéit machinalement et se laissa aller sur ses deux genoux. ”

“ Il désigna du doigt les fenêtres de mademoiselle de Cadigneu, lesquelles, malgré l'heure avancée, étaient encore éclairées.
Hector ne put retenir un geste de dépit.
— Qui donc habite là ? demanda-t-il. Est-ce M. de Kérallan ?
— Non, monsieur le marquis. C'est l'autre demoiselle.
— Bien, je sais. Hermine doit nous attendre. Où est la chapelle ?
— Nous avons un quart d'heure, dit le Plougast.
La mer n'est pas encore en son plein. Le plein de cette nuit est à une heure du matin. Mademoiselle ne descendra que lorsque tout le monde sera couché dans le château. ”

“ Et Gilbert ouvrit sa veste et en tira les trente billets de caisse qu’il compta minutieusement en les étalant sur la table de Balsamo.
Le comte les prit, les plia, toujours en observant Gilbert, dont le visage ne trahit pas la plus légère émotion.
— Il est honnête, il n’est pas avide... Il a de l’esprit, de la fermeté : c’est un homme, pensa-t-il.
— Maintenant, monsieur le comte, dit Gilbert, j’ai à vous rendre raison de deux louis que vous m’avez donnés.
— N’exagère rien, répliqua Balsamo ; c’est beau de rendre cent mille écus, c’est puéril de rendre quarante-huit livres. ”

“ Voilà, mon cher Billot, ce que je vois et ce que vous ne voyez pas. Billot, Billot, il ne faut donc pas que les honnêtes gens se retirent. — Bah ! fit Billot, quand les honnêtes gens se retireraient, la révolution n’en irait pas moins son train ; elle est lancée.
Un nouveau sourire se dessina sur les lèvres de Gilbert.
— Grand enfant ! dit-il, qui abandonne le manche de la charrue, qui dételle les chevaux et qui dit : Bon, la charrue n’a pas besoin de moi, la charrue fera son sillon toute seule. Mais, mon ami, cette révolution, qui donc l’a faite ? les honnêtes gens, n’est-ce pas ? ”

“ Qui cela ? Quand on se présente chez les gens, on se nomme au moins.
— C’est le baron ? demanda à La Brie celui qui causait tout ce dérangement.
— Hélas ! oui, monsieur, répondit le pauvre homme tout contrit ; vous entendez ce qu’il demande ?
— Il demande mon nom... n’est-ce pas ?
— Justement. Et moi qui ai oublié de vous le demander, à vous.
— Annoncez le baron Joseph de Balsamo, dit le voyageur ; la similitude du titre désarmera peut-être ton maître.
La Brie fit son annonce, un peu enhardi par le titre que venait de s’attribuer l’inconnu. ”

“ Balsamo toucha de sa baguette le globe de cristal, au milieu duquel se dessina sans doute quelque sombre et terrible figure.
La dauphine essaya de se relever, chancela un instant, retomba, poussa un cri terrible et s’évanouit.
Le baron accourut, la princesse était sans connaissance.
Au bout de quelques minutes, elle revint à elle.
Elle passa ses mains sur son front, comme fait une personne qui cherche à rappeler ses souvenirs.
Puis tout à coup :
— La carafe ! s’écria-t-elle avec un accent d’inexprimable terreur. La carafe ! ”

“ Billot monta l’escalier de l’hôtel de ville.
Dans l’antichambre il rencontra un huissier.
— Je veux parler à monsieur de Flesselles, dit Billot, s’apercevant que l’huissier s’approchait de lui pour lui demander ce qu’il désirait. — Impossible ! répondit l’huissier ; il s’occupe à compléter les cadres d’une milice bourgeoise que la ville organise en ce moment. — Cela tombe à merveille, dit Billot ; moi aussi j’organise une milice, et comme j’ai déjà trois mille hommes enrégimentés, je vaux monsieur de Flesselles, qui n’a pas un soldat sur pied. ”

“ Billot s’élança à son tour, et s’opposant aux gardes françaises, à la foule, aux écoliers eux-mêmes :
— Il a raison, c’est un dépôt sacré ; que les hommes se battent, que les hommes se fassent tuer, mille dieux ! mais que les enfants vivent ; il faut de la semence pour l’avenir.
Un murmure improbateur accueillit ces mots.
— Qui est-ce qui murmure ? cria Billot ; à coup sûr ce n’est pas un père. Moi qui vous parle, j’ai eu hier deux hommes tués dans mes bras ; voici leur sang sur ma chemise. Voyez ! ”

“ Billot sourit d'un air de mépris.
— Si tu me connais, frère, dit-il, tu dois savoir qu'une pareille misère ne saurait attrister un coeur comme le mien. — Alors, serait-ce parce que, dans la générosité de ton âme, tu as tenté vainement de t'opposer aux meurtres de Launay, de Foulon et de Berthier. — J'ai fait ce que j'ai pu, et dans la mesure de mes forces, pour que ces crimes ne fussent point commis, dit Billot; j'ai revu plus d'une fois, dans mes rêves, ceux qui ont été victimes de ces crimes, et pas un d'eux n'a eu l'idée de m'accuser. ”

“ Puis, lorsqu’il en fut bien convaincu, il se leva tenant sa tête à deux mains, comme un homme qui craint que son cerveau n’éclate sous le flot des pensées qui y affluent ; puis, dans un moment de volonté qui ressemblait à un élan de fureur :
— Oh ! sa main, dit-il ; approcher seulement mes lèvres de sa main. Allons ! Gilbert, allons ! je le veux...
Et cela dit, s’obéissant à lui-même, il s’élança dans l’antichambre et atteignit la porte du salon qui s’ouvrit sans bruit pour lui comme elle avait fait pour Balsamo. ”

“ Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! murmura Gilbert ; où peut-elle donc aller ainsi ? Cet escalier ne conduit qu’à la chambre rouge, qu’habite cet étranger, et à la mansarde de La Brie. Si c’était pour La Brie, elle appellerait, elle sonnerait... Elle irait donc... Oh ! c’est impossible ! impossible !
Et Gilbert crispait ses poings de rage à la seule idée qu’Andrée pouvait aller chez Balsamo.
Devant la porte de l’étranger elle s’arrêta.
Une sueur froide coulait au front de Gilbert ; il se cramponna aux barreaux de l’escalier pour ne pas tomber lui-même ; car il avait continué de suivre Andrée. ”

“ Il jeta un cri de surprise.
— Oh ! que je meure, que je meure, murmura Gilbert, mais qu’elle vive ! Cet homme a le pouvoir de la sauver.
Et, dans un élan d’abnégation sublime, soulevant la jeune fille sur ses deux poings :
— Monsieur le baron de Balsamo ! cria-t-il, sauvez mademoiselle Andrée de Taverney !
Balsamo entendit cette voix qui, comme celle de la Bible, criait des profondeurs de la foule ; il vit se lever au-dessus de cette onde dévorante une forme blanche ; son cortège bouleversa tout ce qui lui faisait obstacle ”

“ Balsamo entra sans hésitation aucune.
M. de Sartine se leva, fit une froide révérence au comte, et, croisant une jambe sur l’autre, il s’adossa cérémonieusement à son fauteuil.
Au premier coup d’œil, le magistrat avait entrevu la cause et le but de cette visite.
Du premier coup d’œil aussi, Balsamo venait d’entrevoir la cassette ouverte et à moitié vidée sur le bureau de M. de Sartine.
Son regard, si fugitivement qu’il eût passé sur le coffret, n’échappa point à M. le lieutenant de police.
— À quel hasard dois-je l’honneur de votre présence, monsieur le comte ? demanda M. de Sartine. ”

“ Je la roulerai moi-même jusqu’à l’embrasure, je la pointerai moi-même, et moi-même je ferai l’eu avec la mèche que voici. — Vous ? — Moi. — Oh ! si je croyais cela, dit Billot, avant que vous commettiez un pareil crime !.. — Je vous ai déjà dit que j’étais soldat. Monsieur, et que je ne connaissais que ma consigne. — Eh bien ! regardez, dit Billot en entraînant de Launay jusqu’à une embrasure, et en désignant alternativement du doigt deux points différents, ’e faubourg Saint-Antoine et le boulevard ; voilà qui vous la donnera désormais, votre consigne. ”

“ Car le philosophe genevois avait réussi à faire admettre le jeune protégé à la table ; et, depuis les deux derniers mois, Gilbert, ainsi favorisé, s’était amassé deux louis à son trésor à lui, qui dormait sous la paillasse, à côté des vingt mille livres de Balsamo.
Mais quelle existence ! quelle fixité dans la tenue de conduite et dans la volonté ! Levé au jour, Gilbert commençait à examiner de son œil infaillible la position d’Andrée, pour reconnaître le moindre changement qui pourrait s’être introduit dans l’existence si sombre et si régulière de la recluse. ”

“ Alors Balsamo, d’un simple mouvement de la tête, ou plutôt des sourcils, congédia Fritz, et les deux hommes s’assirent en face l’un de l’autre, Philippe, le dos tourné à la cheminée, Balsamo le coude appuyé sur un guéridon.
— Parlez vite et clairement, s’il vous plaît, monsieur, dit Balsamo, car je ne vous écoute que par bienveillance, et, je vous en préviens, je me lasserais promptement.
— Je parlerai comme je dois, monsieur, et autant que je le jugerai convenable, dit Philippe ; et sauf votre bon plaisir, je vais commencer par une interrogation. ”

“ Des gens bien informés ont vu Sa Majesté se dirigeant vers les communs, c’est-à-dire vers l’appartement de mademoiselle Andrée.
— Je sais où elle demeure ; mais ensuite ?
— Ah ! ensuite ; peste ! comme vous y allez, comte. On ne suit pas sans danger un roi qui se cache.
— Mais enfin ?
— Enfin, tout ce que je puis vous dire, c’est que Sa Majesté, par une affreuse nuit d’orage, revint à Trianon, pâle, tremblante, et avec une fièvre qui tenait du délire.
— Et vous croyez, demanda Balsamo en souriant, que ce n’était pas de l’orage seulement que le roi avait eu peur ? ”

“ Philippe avait serré de ses deux mains le cou de son ennemi, et l’attirait au fond de la caverne.
Gilbert se laissait traîner sans proférer une seule plainte. Adossé aux roches de l’enceinte, il ne pouvait plus reculer.
— Misérable ! je te tiens, enfin !... rugit Philippe. Dieu te livre à moi... Dieu est juste !
Gilbert était livide et ne faisait pas un geste ; il laissa tomber ses deux bras à ses côtés.
— Oh ! lâche et scélérat, dit Philippe ; il n’a pas même l’instinct de la bête féroce qui se défend. ”

“ Et Billot fit un geste si désespéré que sa femme et sa fille reculèrent de terreur.
— Mon Dieu ! mon Dieu ! devenez-vous fou, mon pauvre père ? dit Catherine.
Et elle éclata en sanglots.
— Répondez-moi donc ! s’écria-t-elle ; pour l’amour du ciel, répondez-moi donc ! — Pierre, mon ami, disait madame Billot, réponds donc à ta fille, réponds donc à ta femme. — Mon cheval ! mon cheval ! cria le fermier ; qu’on m’amène mon cheval ! — Où allez-vous donc, mon père ? — Prévenir le docteur ; il faut que le docteur soit prévenu. — Mais où le trouverez-vous ? — À Paris. ”

“ La mère Bilatone reprit : — A quoi mon pauvre Hégésippe me répondit des choses qui fendent l'âme.
— Pauvre jeune homme! dit la matelassière en s'essuyant les yeux.
— Et si bon et si gentil, ajouta la Bilatone, pas plus de fiel que sur ma main, mes chères voisines, et si savant !. comme qui dirait bien instruit. Il vous sait écrire et barbouiller du papier, faut voir, de droite, de gauche, à l'envers, à l'endroit, en veux-tu en voilà ! Un homme qui lit dans tous les livres, et à livre ouvert encore; un homme qui carcule, faut voir comme il carcule ! ”

“ Balaam, pour qui l'ange était invisible, pressait en vain et frappait sa monture. « Pourquoi me frapper? dit une voix qui paraissait sortir de la bouche de l'âne; ne t'ai-je pas toujours fidèlement servi : » et en même temps les yeux de Balaam s'ouvrirent; il vit l'ange et se prosterna à ses pieds. « Poursuis ton chemin, lui dit le messager du Très-Haut, va , mais tu ne diras que ce qui te sera inspiré. » Balaam, arrivé près de
Balac, fut conduit sur les hauts lieux consacrés à Baal ”