Don Salluste

“ J'ai fait ailleurs une observation analogue sur Salluste, qu'on a appelé à tort un parleur de vertu, et dont on a vainement cité l'autorité pour montrer que l'homme, avec le don merveilleux du langage, pouvait admirablement parler des choses saintes, sans en avoir au fond du coeur le sentiment. Je ne puis admettre de tels jugements. Salluste parle en effet fort peu de la vertu. Il peint avec une couleur de pinceau magique les vices et la corruption de son temps, et cela se conçoit bien : l'homme pervers peut saisir les caractères de dégradation d'un siècle impie ”

“ Ce fragment de siècle que je venais d'exhumer de tant de recherches, je le retrouvais, vivant et mouvant, dans l'harmonie d'un drame admirable. Le souffle d'un grand poète ressuscitait subitement l'ossuaire de faits et de choses, que j'avais péniblement rajusté.
Prenez à part tous les personnages ; il n'en est pas un qui ne sorte des entrailles de sa race, du cœur de son temps. Don Salluste est fait à l'image de la politique infernale qui sévissait sur l'Espagne depuis Philippe IL Il en a la méchanceté surhumaine, la perfidie raffinée, la profondeur ténébreuse et vide ”

“ Adieu donc. – De nous deux Dieu sait quel est le juste. Avec les gens de cour, vos pareils, don Salluste, Je vous laisse, et je reste avec mes chenapans. Je vis avec les loups, non avec les serpens. ”

“ Ruy Blas, pâle de honte et de désespoir, hésite un moment ; puis il fait un effort et se dirige lentement vers la fenêtre, la ferme, et revient vers don Salluste, qui, assis dans le fauteuil, le suit des yeux d’un air indifférent.
Ruy Blas, reprenant et essayant de convaincre don Salluste.
Daignez voir à quel point la guerre est malaisée.
Que faire sans argent ? Excellence, écoutez.
Le salut de l’Espagne est dans nos probités. ”

“ Entre don Salluste. Il s’avance à pas lents, fixant un regard d’attention profonde sur don César et Ruy Blas, qui ne le voient pas. Il tient d’une main un chapeau et une épée qu’il dépose en entrant sur un fauteuil, et de l’autre une bourse qu’il apporte sur la table.
Don Salluste, à don César.
Ruy Blas ! —Voici l’argent :
À la voix de don Salluste, Ruy Blas se lève comme réveillé en sursaut, et se tient debout, les yeux baissés, dans l’attitude du respect. ”

“ Les auteurs suivans doivent être classés parmi les historiens, quoiqu'ils ne soient que traducteurs. L'infant don Gabriel, qui était un protecteur éclairé des sciences et des arts, a publié une excellente traduction de Salluste. Ce prince a montré une vaste érudition dans les notes savantes dont il a enrichi ce magnifique ouvrage, dans ses dissertations sur les monnaies et sur les armes des anciens Espagnols. Il a répandu la plus grande clarté sur les passages les plus obscurs. Sa traduction doit être regardée comme la meilleure de Salluste. ”

“ Quoi qu’il en soit, nous avons été insensible aux séductions de ce préambule, et, au lieu d’y prendre confiance en la vertu de Salluste, nous nous sommes d’autant plus tenu en garde contre les jugemens d’un historien qui fait cesser toute vertu et expirer toute morale au montent thème où vont commencer ses récits. Salluste imagine le bien en homme qui ne le pratique guère. Ses peintures sont fabuleuses là où celles de Tite-Live ne sont qu’un peu flattées. ”

“ Cesse donc de lancer les traits de ta langue envenimée sur les bons citoyens ; renonce à ta manie de médire ; ne juge plus de nos mœurs par les tiennes : avec de telles mœurs tu ne peux te faire un seul ami, et tu ne parais chercher que des ennemis.
Je m’arrête, pères conscrits, car j’ai souvent remarqué qu’en dévoilant les turpitudes d’autrui on fatigue bien moins ceux qui les ont commises que ceux qui les écoutent. En définitive, j’ai cru devoir dire, non tout ce que Salluste méritait d’entendre, mais ce que je pouvais dire sans violer les bienséances. ”

“ Entrant dans la route qu’à Rome il fallait nécessairement prendre pour arriver aux honneurs, Salluste embrassa la carrière du barreau, mais sans beaucoup d’ardeur, ce semble ; du moins il ne paraît pas qu’il s’y soit distingué. La littérature grecque, et dans cette littérature, l’histoire, la politique, furent ses principales études. Dédaignant, il nous l’apprend lui-même [2] , la chasse, l’agriculture et les autres exercices du corps, il ne s’occupa qu’a fortifier, par la lecture et la méditation, la trempe naturellement vigoureuse de son esprit. ”

“ La sûreté de son coup d’œil ne nous trompe et ne le trompe jamais : c’est un moraliste, comme Tacite, mais sans amertume ; il ne peint les hommes ni pires ni meilleurs, mais tels qu’ils sont ; ayant retiré de son expérience des affaires ce fruit qui est ordinairement le résultat de la vertu, la tolérance. En un mot, historien dramatique, politique profond, grand écrivain malgré quelques taches, tel est Salluste.
Salluste est-il supérieur ou inférieur à Tite-Live ? est-il au-dessus ou au-dessous de Tacite ? Si nous ne suivions que notre goût particulier ”

“ Aussi cherche-t-il toujours, semblable à ces animaux immondes, à se rouler avec quelqu’un dans sa fange. Mais il se trompe : ce n’est pas l’audace de la langue qui efface les souillures de la vie ; il est un genre de calomnie dont les traits, quand ils sont lancés contre les gens de bien, sont renvoyés par la conscience des auditeurs contre le calomniateur lui-même. Que si la vie de Salluste n’est plus présente à votre mémoire, vous devez vous en faire un tableau, non d’après ses discours, mais d’après la connaissance de ses mœurs : peu de mots me suffiront pour vous les rappeler. ”

“ « Pour moi, dit-il, je ne comprends pas ce qu’on veut dire par cette brièveté qu’on ne cesse de vanter dans Salluste. Je me suis toujours inutilement travaillé l’esprit, pour l’y trouver. Car, s’il semble avancer rapidement parce qu’il n’use pas de longues périodes, et que les ponctuations se trouvent chez lui à chaque ligne, il faudra donc dire aussi qu’un homme qui a fait cent milles de chemin par sauts interrompus, ne fait pas le même » trajet que celui qui parcourt le même espace d’une seule marche. ”

“ Pour Salluste, je le trouve trop moraliste pour un homme de bien, et nous avons soupçonné son indignation contre les malhonnêtes gens de n’être qu’un artifice pour écarter de lui le soupçon qu’il n’avait pas toujours pratiqué ce qu’il professe si haut. ”

“ Ces mots qui lui échapperent, justifient ce qu’en a dit Salluste, sapientiæ parùm. Ce n’étoit pas agir en homme judicieux, que de menacer ouvertement un Corps qui étoit en état de l’écraser. On pourroit faire une autre observation ; mais c’est peut-être trop épiloguer. Puisque mes ennemis m’enveloppent pour me jeter dans le précipice, j’éteindrai, par des ruines, le feu qu’on allume pour me perdre. Ces mots, dans la bouche d’un homme qui étoit éloquent, marquent qu’il ne se possédoit plus, puisque dans une très-courte période, il ne suit pas sa métaphore. ”

“ L'élégance du style de Salluste, le penchant de cet écrivain à dans les mots et les expressions, lui ont attiré de nombreuses critiques ; des hommes d'un grand mérite ont pris à tache de déprécier ses écrits, dont ils ont censuré beaucoup de passages, et souvent avec ignorance ou mauvaise foi. ”

“ Chez lui la forfanterie n’était pas moindre que l’audace ; incapable de taire ce qu’il avait appris, il l’était également de cacher ses propres crimes ; enfin, dans ses conversations comme dans ses actions, il n’avait ni règle ni mesure. Il entretenait depuis longtemps un commerce adultère avec Fulvie (52) , femme d’une naissance distinguée. Se voyant moins bien traité par elle depuis que l’indigence l’avait rendu moins généreux, tantôt prenant un air de triomphe, il lui promettait monts et merveilles, tantôt il la menaçait d’un poignard si elle ne se rendait à ses désirs ”

“ Ainsi finit Salluste. C'est un esprit borné en physique et en métaphysique, parce qu'il ne procède point, par la voie de l'expérience et de l'analyse, comme nos grands esprits modernes l'ont fait, ce que de nouveaux esprits chimériques se lassent, bien à tort, de faire; mais ce n'est pas moins un homme supérieur, parce qu'il est sage et religieux. Nul mortel n'est vraiment lumineux que par ses vertus. ”

“ La vie que j’ai menée depuis mon enfance jusqu’à ce jour m’a donné l’habitude des travaux et des périls : la conduite qu’avant vos bienfaits je tenais sans espoir de salaire, maintenant que j’en ai pour ainsi dire reçu la récompense, je ne m’aviserai pas de m’en départir. La modération dans le pouvoir est difficile aux ambitieux qui, pour parvenir, ont fait semblant d’être honnêtes gens ; mais chez moi, qui ai consacré toute ma vie à la pratique des vertus, l’habitude de bien faire est devenue naturelle. Vous m’avez chargé de la guerre contre Jugurtha : la noblesse s’est irritée de ce choix. ”

“ Après avoir déclamé contre tous les gens de bien, il loue nommément chacun des Conjurés, rappelle à l’un sa pauvreté, à l’autre son ambition, à plusieurs le danger qu’ils courent, ou l’ignominie dont ils sont flétris ; à la plupart, le butin que leur avoit procuré la victoire de Sylla. Quand il les vit remplis d’ardeur, il leur recommanda d’appuyer sa brigue, & les congédia. ”

“ Qu’on essaie de se figurer Salluste au moment où, convaincu définitivement qu’il a manqué la gloire dans la politique, il se décide à la poursuivre dans la littérature ; que de tendances différentes qui le tirent en sens contraire, que d’incertitudes dans ses jugemens, que de souvenirs amers qui aigrissent encore ses haines, que de dépits cruels qui tempèrent ses admirations, que de confusions et quelle lutte entre ses opinions anciennes et ses sentimens nouveaux, que d’hommes enfin dans un seul homme ! ”

“ Volux, fondant en larmes, le conjura de se désabuser, protestant qu’il n’y avoit aucune trahison en tout ceci ; que c’étoit plutôt un effet de l’habileté de Jugurtha qui avoit fait épier sa marche ; qu’au reste, comme ses troupes n’étoient pas nombreuses, il pensoit qu’il n’oseroit rien entreprendre ouvertement, sur-tout devant le fils d’un Prince dont dépendoient ses espérances & toutes ses ressources ; qu’il croyoit que le plus sûr étoit de passer au travers de son camp ; & que pour lui, il enverroit ses troupes devant, ou les laisseroit derriere, & iroit seul avec Sylla. ”

“ Il voit Rome qui chancelle sous le poids des richesses et qui est prête à se vendre si elle trouve un acheteur. J’aime une histoire qui m’instruit, étend ma raison, et qui m’apprend à juger de ce qui se passe sous mes yeux et à prévoir la fortune des peuples où je vis par celle des étrangers [35] . » Juge aussi éclairé des hommes et des faits qu’il est écrivain ferme et précis. Salluste n’ n’exagère et n’affaiblit rien : « Chez lui, dit saint Augustin, le vrai s’embellit sans jamais s’altérer [36] . » Si Tacite est le livre des penseurs, Salluste doit être celui des hommes d’État. ”

“ En même temps que Salluste se jetait dans de folles dépenses, il négligeait le moyen le plus honnête d’acquérir, qui est celui de prendre soin de son bien, et traitait les occupations qui peuvent y avoir rapport, d’emploi servile. Son extrême avidité pour amasser de l’argent n’avait pour but que l’envie de le dépenser avec profusion. Il avait pour maxime que « l’argent qu’on garde dans un coffre ne vaut pas mieux que celui qui est dans une mine inconnue. » Sa fortune n’était pas assez opulente pour être longtemps soutenue contre un pareil genre de vie. ”

“ Malgré ces défauts, Salluste est un écrivain incomparable. Son style a une suprême beauté de vigueur et d’éclat, de hardiesse et d’aisance, de sève, abondante quoique contenue ; il a de ces mots qui illuminent toute une pensée, de ces traits qui éclairent toute une figure. Quoique colorées, ses expressions sont limpides et transparentes : sous les mots, on aperçoit les idées. C’est le propre, en effet, de cette intelligence fine, de cette raison élevée, de tout saisir d’une vue nette et de tout montrer sous une vive lumière ”

“ Pour remplacer ce qui n’existait plus, ce qu’on ne pouvait se flatter de refaire, il ne s’est pas fié à lui-même, il a emprunté les sentimens des autres historiens, d’Appien, de Plutarque, essayant de les accorder quand ils ne s’entendent pas, et prenant en toute chose l’opinion moyenne de l’antiquité ; il a dit des personnages dont il racontait l’histoire ce qu’un homme ordinaire, avec un peu de sens, en pouvait dire. Peut-être était-il difficile de faire autrement ; la faute consistait à mettre à cette œuvre sage, mais terne, le grand nom de Salluste. ”

“ « L'histoire de Salluste, les lettres de Brutus, les ouvrages de Cicéron, rappellent des souvenirs tout-puissants sur la pensée. Vous sentez la force de l'âme à travers la beauté du style; vous voyez l'homme dans l'écrivain, la nation dans cet homme, et l'univers aux pieds de cette nation. »
La supériorité qu'elle attribue aux écrivains les moins anciens est ce qu'on a le plus contesté à madame de Staël; mais il faut se souvenir d'abord qu'on n'a pas le droit de lui objecter Homère et la poésie antique, puisqu'elle a excepté l'imagination du nombre des facultés susceptibles de progrès ”

“ A chaque instant le spectacle est nouveau ; l'esprit est lancé comme sur une pente, sans pouvoir se retenir ni réfléchir, tout entier à l'action et au mouvement qui lui est communiqué. Mais on sent que Salluste n'écrit ainsi que par système : car sa tactique est toujours la même ; dès qu'il rencontre un siège, une bataille, une expédition, une action quelconque, il décoche une grêle de petites phrases concises, toutes construites de la même manière. ”

“ CIII Volux, en arrivant, salua le Questeur, & lui dit que son pere l’envoyoit pour le recevoir & l’escorter. Ils marcherent ensemble ce jour-là & le suivant, sans aucun accident. Sur le soir, lorsqu’on étoit déja campé, le Prince Maure, la frayeur peinte sur le visage, aborde précipitamment Sylla. Il lui dit qu’il vient d’apprendre de ses coureurs, que Jugurtha est proche, & il le presse instamment de profiter de la nuit pour se sauver secrétement avec lui. Le Questeur répondit avec fermeté : Qu’il ne craignoit point un Numide que les Romains avoient battu tant de fois ”