Drina

“ Elles partagent le pays en deux versants, l'un tourné vers le Danube, et qui donne les petits bassins de la Drina, de la Bosna, du Verbas, de l'Unna, affluents de la Save, et que nous avons décrits (page 601) ; l'autre tourné vers l'Adriatique, et qui donne, outre le plateau intérieur de l'Herzegovine, le bassin de la Narenta (voir p. 608) . Tout le pays est d'ailleurs rempli de sources sans nombre, et, de quelque côté qu'on y voyage, on ne fait pas une demi-lieue sans y voir couler un ruisseau ; dans les montagnes on en trouve à chaque cent pas. ”

“ Nedjma !... fit-il tout tremblant, tu as fait cela ?
— Je t’aime, Lioune, fit-elle doucement.
La soif, la fatigue, il oublia tout.
Fiévreusement, il arracha un morceau de son burnous et lui en enveloppa le bras, prit le cordon qui attachait sa boussole, et, par une ligature faite au-dessus de la blessure, arrêta l’hémorragie.
Puis il mit un baiser sur son épaule nue et, la sentant tressaillir, la serra passionnément dans ses bras.
— Oh ! Lioune ! Lioune ! fit-elle, que je suis heureuse !
Alors, de nouveau, ils s’étendirent sur le sable, attendant la fin. ”

“ Opérait-on dans la brousse d’alfa, dans les sables, sous l’ardent soleil :
— Mon lieutenant, soupirait Bouloche en s’épongeant le front, c’est pas pour dire, mais j’vas vous dire une bonne chose : c’est un sale pays, i’fait chaud à cuire un bœuf avec sa peau ! Cheux nous, à Rouen, i’fait meilleur que ça... N’empêche ! j’vas vous dire une bonne chose : j’suis content tout de même !
— Alors, dans ce cas, tout est pour le mieux ! répondait Jean en riant. Si l’on faisait colonne dans les marais :
— Eh bien ! Bouloche, qu’est-ce que tu dis du pays ? demandait Jean. ”

“ Nedjma, vite ! fit l’officier.
Déjà il descendait la colline, une sueur froide au front, un pressentiment au cœur.
Mais la jeune fille l’arrête par le bras.
— Lioune, dit-elle en le serrant fortement, reste-la, je t’en prie. reste-là !...
Il ne put réprimer un mouvement de surprise.
— Nedjma avait raison, dit la jeune fille qui avait suivi la direction de son regard, l’étoile n’y est plus.
— Tu crois pouvoir prédire le sort des étoiles parce que tu es toi-même une petite étoile [1] , dit l’officier en riant, mais tranquillise-toi, elle reparaîtra tout à l’heure. ”

“ Mais lorsque l’aumônier lui dit d’une voix grave :
— Voici, madame, la médaille d’or portant le nom de votre fils et qui ne laisse aucun doute sur l’identité de celui qui est là !...
Elle défaillit et Georges la reçut dans ses bras : pâle comme une morte, elle fut transportée dans la voiture.
Quand elle revint à elle, la tête appuyée sur l’épaule de son fils, elle éclata en sanglots.
— Ne pleure plus, mère, murmura le jeune officier : de là-haut, il doit être content... Désormais il va reposer au milieu de nous...
— Oh oui ! c’est ma seule consolation, et elle m’est douce au cœur... ”

“ Il songea à la regarder, mais déjà l’image de Nedjma s’était interposée, et le souvenir du baiser, mis sur son épaule, fouette son sang, jeta à son cerveau une bouffée de désirs parfumés.
Il sortit, bousculant à son tour Hilarion, se hâtant vers le village soudanien, les yeux fixés sur la case construite en bambous et couverte de papyrus ; un large panache de hauts bananiers, au milieu desquels pendaient des régimes jaunissants, ombrageait le cottage des captifs, « la Villa des Tirailleurs », comme l’appelait Zahner, et ce réduit avait déjà pour de Melval un charme d’une saveur étrange. ”

“ La fillette sursauta, tirée subitement de sa douloureuse rêverie ; mais reconnaissant l’officier, elle se leva, courut à lui et lui prenant les mains elle y appuya son front brûlant. Les sanglots la reprirent :
— Monsieur l’officier ! balbutiait-elle !... merci ! Oh ! que vous êtes bon ! Comme vous êtes brave et bon !... Merci ! merci !... Puis, tout bas, elle murmura :
— Et notre pauvre papa ?
— J’ai fait le nécessaire, ma pauvre petite ; tranquillisez-vous.
C’était vrai : avant de rentrer, Henri avait fait ensevelir le malheureux dans un coin du fossé, non loin de la brèche. ”

“ Mais il était loin de le soupçonner lorsque, ayant déposé Nedjma dans sa case, il s’enfuit pour échapper à la griserie qui lui montait au cerveau.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Le lendemain, quand le capitaine rencontra Omar se dirigeant vers le camp, il lut un sourire dans ses yeux :
— Tu ne m’en veux plus de mon bavardage d’hier ? lui dit-il.
— Oh ! non pas, d’autant plus que nous voilà quittes, si je suis bien renseigné.
— Que veux-tu dire ?
— Tu le sais bien... Mata a parlé... il me dit tout, Mata...
— Ah ! et tu crois tout ce qu’il te dit ?... ”

“ Comme elle remercia Dieu dans le fond de son cœur ! De quels yeux attendris elle considéra son Henri, maintenant homme fait !
Car le lieutenant avait perdu, sous le hâle des vents du Sud et sous la morsure cuisante du soleil d’Afrique, son teint rosé d’autrefois. Ses joues s’étaient amincies, sa longue moustache noire barrait vigoureusement le visage bruni, dans lequel des yeux d’audace — les yeux de son père — mettaient comme deux flammes ardentes. ”

“ Monté sur le bordage, le jeune homme venait de distendre avec un levier à fourche une des pattes d’oie qui répartissaient sur plusieurs points de l’aérostat le poids de la nacelle. Il ne fit qu’un bond vers Christiane, lui prit les deux mains dans un élan passionné et, ses yeux dans les siens :
— Christiane, je ne puis m’étonner de vous voir parler ainsi, fit-il, vous ne me connaissez pas. Les circonstances sont telles que nous nous appartenons sans nous connaître, et ce n’est d’ailleurs pas l’heure des confidences, car nos minutes sont comptées. ”

“ Elle voulut répéter « vous partez » et aucun son ne sortit de sa bouche.
— Comment ! s’écria M. Fortier au comble de la stupeur, vous arrivez et c’est pour repartir !...
— Je pars, dit-il, d’un ton résolu.
— Et comment partez-vous ?
— Je pars avec M. de Brantane, sur son ballon dans trois jours ; je n’ai qu’un objectif, atteindre Saladin et le châtier ; ce résultat obtenu, et il peut l’être rapidement, je reviens et rien ne s’opposera plus à notre bonheur... Christiane, me comprenez-vous ?... et me pardonnez-vous ?...
— Mais c’est de la folie ! s’écria l’ingénieur. ”

“ Jamais un aéronaute ne se verra relancé par les huissiers à 2.000 mètres en l’air.
— Quoi qu’il en soit, notre homme n’est pas curieux ; c’est pourtant la première fois qu’il voyage ainsi, et le paysage...
Il s’interrompit : la trappe qui donnait accès à l’intérieur de la nacelle conique venait de se soulever et une tête, celle de l’interprète apparaissait.
— Chut ! fit l’ingénieur ; et tous deux se penchèrent sur la balustrade, regardant la terre.
Le spectacle était admirable. Docile comme un sous-marin, le ballon se balançait dans l’espace avec une régularité de pendule. ”

“ Elle le sait ! elle l’approuve ! Ah ça ! est-ce qu’à mon tour, je deviendrais fou ?... mon pauvre Zahner, dit le capitaine en frappant doucement sur l’épaule de son lieutenant... pardonnez-moi de vous faire assister à une explication aussi... étrange. Vous connaissez le secret que je traîne avec moi depuis que nous sommes ensemble ; vous entendez ce que dit cet homme ! La jeune fille dont nous parlons était la créature la plus parfaite que j’eusse pu rêver : la bonté de son cœur, la droiture de son caractère me l’avaient fait estimer avant que son charme, sa beauté, me la fissent aimer. ”

“ Ah ! tant mieux !...
— Merci, Belle-Rose, répondit Jean ; je suis blessé, n’est-ce pas ?
— Bornebleu oui ! Mon pauvre garçon ! Ah ! les canailles de brigands de malédiction de tous les enfers du diable !... s’écria le vieux tambour-maître avec de grands gestes. Ils m’ont tué et blessé ce que j’aimais le mieux avec ma Catherine et ma Lison !...
Il s’arrêta ; puis la voix rageuse et sombre :
— Mais j’en ai tué sept !... Sept ! entends-tu ?... Je vous ai vengés !
Et étendant sa large main noueuse, il gronda :
— Avec ça... et mon sabre au bout ! Tiens ! comme ça ! ”

“ Mais c’est égal, j’aimerais mieux autre chose, les galons de caporal, par exemple.
— Sapristi ! tu y penses déjà ! attends donc d’avoir été simple soldat et d’avoir vu deux ou trois batailles.
— J’attendrai, mon officier ; j’attendrai ; puis après tout, si je trinque, nous verrons bien ! Ousqu’y n’y a pas d’risque, n’y a pas d’gloire ! Et vive l’Empereur !
— Bien parlé, Grimbalet.
Puis s’adressant à Catherine :
— Alors, continua Jean, le docteur dit que j’en ai pour longtemps ?
— Hélas ! oui, mon enfant ! six mois au moins. Le visage du blessé s’assombrit. ”

“ Quel être humain pouvait connaître ce surnom qui, après dix ans, dans ce coin perdu de l’Afrique, revenait lui sonner aux oreilles le clairon des doux souvenirs !
Mais de Melval, de son bras laissé libre, avait ouvert son burnous et montrait son dolman bleu de tirailleur.
— Eh bien ! et la promotion de Siam, tu ne t’en souviens donc plus ? fit-il en riant.
Le jeune prince leva le bras et la foule s’écarta.
Il poussa son cheval vers le groupe de Touaregs qu’entourait une foule manifestement hostile.
— Qui es-tu ? demanda-t-il en français, sans qu’un muscle de sa figure tressaillit. ”

“ Il était temps, car le brouillard, qui l’avait jusqu’alors protégé, se levait maintenant ; le soleil montait, et de la ligne des factionnaires prussiens, on aurait pu facilement distinguer son uniforme.
Il se hâta donc. Piquant à travers bois, il se dirigea vers la ferme. « Mon garçon, — dit-il tout en cheminant à son guide, — tu as gagné ton argent, mais je ne te donnerai tes napoléons qu’au quartier de l’Empereur où tu vas m’accompagner, de peur qu’il ne te vienne la mauvaise inspiration d’aller prévenir l’ennemi de notre arrivée. »
L’homme fit la grimace, mais ne répondit pas. ”

“ L’aérostat était descendu à 300 mètres.
Curieux et bruyants, les cavaliers d’un peloton qui se trouvait immédiatement au-dessous de lui faisaient entendre de joyeux appels.
— Plus bas, commanda l’ingénieur : mets-nous à portée de la voix.
En tête du peloton, monté sur un cheval bai dont la queue traînait à terre, un jeune officier agitait son képi.
Le ballon arriva à 80 mètres du sol.
— Bonjour, mon lieutenant, cria Guy en agitant les deux bras frénétiquement.
— Je vous salue, Monsieur ! et vive le Tzar ! répondit l’officier. ”

“ Alors il parla de Nedjma, dont il voulait assurer le départ, puisque c’était le seul moyen de la sauver, et que, tôt ou tard, elle tomberait dans les griffes du monstre noir qui la guettait. Et sans périphrase, il demanda à son nouvel ami s’il voudrait bien assumer la charge de la conduire en lieu sûr.
— Mais certainement, reprit Pol Kardec, je l’accompagnerai jusqu’à Paris, si vous voulez ; mais vous ? Pourquoi pas vous ?
— C’est vrai, fit tristement de Melval, je ne vous ai pas dit... j’ai donné au Sultan ma parole d’honneur de ne pas quitter son camp.
— Ah ! fit l’officier de marine. ”

“ Déjà le peloton du lieutenant Vautrain était arrivé au pied de la pente... Elle n’avait plus son aspect de muraille, mais sa raideur ne la rendait pas moins infranchissable sur le point où les cavaliers venaient d’aborder.
— Allons, mes amis, dit le jeune officier, ne laissons pas aux fantassins l’honneur d’arriver là-haut avant nous : là où une chèvre passe, un chasseur d’Afrique doit passer.
Le peloton s’essaima, à la recherche d’une anfractuosité praticable.
Mais déjà, furetant et bondissant à travers les roseaux et les buissons, les zouaves l’avaient trouvée. ”

“ Ce fut, je vous l’assure, le colonel Cardignac, lorsqu’il vit arriver son fils, capitaine, en compagnie de deux enfants.
— Me voilà, père ! s’était écrié Henri. Ne crois pas que je sois marié ; mais je suis tout de même père de famille.
Et après avoir entendu raconter l’histoire dans tous ses détails, la bonne maman Lise dit simplement :
— C’est bien, mon Henri ; tu es un brave cœur ; viens que je t’embrasse comme je t’aime.
Alors, dans un noble mouvement de fierté maternelle, elle étreignit longuement contre son cœur, ce grand officier, son fils ! ”

“ Elle s’étiola, vieillit et s’affaiblit avec une désolante rapidité. Finalement, dans les premiers jours d’avril 1841, elle partit, la bonne Lise, pour rejoindre là-haut son Jean.
Elle s’éteignit doucement, sans souffrance, entre les bras de ses deux fils ; car Jean et Henri avaient tous deux quitté l’armée d’Afrique, après la mort du colonel, pour se rapprocher de leur mère.
Ce n’avait pas été du reste sans regret, surtout pour Henri qui laissait derrière lui dix belles années de guerre et aussi ce beau régiment des spahis qu’il avait vu naître. ”

“ Et je vous laisse à penser quel réveil ce fut pour le jeune officier. Dressé sur son séant, il croyait rêver ; car, si la croix fait plaisir à tout âge, combien elle paraît belle et radieuse sur une jeune poitrine. Ne proclame-t-elle pas à tous en effet qu’elle a été gagnée, non par la durée des services, mais par une blessure ou une action d’éclat ?
— Te souviens-tu, dit Georges, qu’à Saint-Cyr tu m’enviais ma médaille ? Eh bien, te voilà décoré avant moi ! La Providence fait bien les choses. ”

“ De Melval fit un signal et tous le rejoignirent.
— Espères-tu encore, Baba ? demanda-t-il d’une voix qu’il cherchait à affermir.
— Peut-être, derrière la grande dune que tu vois là-bas.
— Mais nous ne l’atteindrons jamais ; fit le capitaine, en regardant Zahner dont les yeux injectés de sang fixaient le vide.
— Il le faut, pourtant. De là-haut je pourrai voir ; il doit y avoir un lit d’oued de l’autre côté...
— Marchons ! dit de Melval, d’un air d’autorité.
Et il prit le bras de son lieutenant. Nedjma prit l’autre. ”

“ Mais le Soudanais le plus voisin lui posa la main sur l’épaule, l’obligeant à s’asseoir.
— Lioune Lioune j’ai peur, dit la jeune fille qui se blottit contre lui.
— Laisse, Hilarion, dit l’officier.
Et tout bas il ajouta :
— Si seulement Zahner était avec nous mais quelle malchance d’être séparés pour une traversée pareille !
Puis, sentant la jeune Arabe trembler contre lui :
— N’aie pas peur, Nedjma, fit-il : il faudra bien que nous arrivions de l’autre côté, ce n’est pas large.
Il se tut ; une légère secousse venait de se faire sentir ; le sampan avait heurté quelque chose ”