James Prescott Joule

“ On l’aurait pris pour son propre fantôme. Il était si pressé de vous faire parvenir cela qu’il n’a pas voulu me quitter avant de voir les chevaux harnachés et la voiture en route. Il y avait un billet pour vous et un autre pour Sir Lothian Hume, et je rendrais grâces au ciel que Jim ait choisi un meilleur messager.
— Voila qui est mystérieux en effet, dit mon oncle en penchant la tête sur le billet. Que pouvait-il bien faire dans cette maison de mauvais augure ? Et pourquoi signe-t-il celui que vous connaissiez sous le nom de James Harrison ? ”

“ Julyan et Armel se mirent nus jusqu’à la ceinture ; ne gardant que leurs braies, ils se serrèrent de nouveau la main, se passèrent au bras gauche un bouclier de bois, recouvert de peau de veau marin, s’armèrent d’un lourd sabre de cuivre, et fondirent l’un sur l’autre avec impétuosité, de plus en plus animés par la présence de l’étranger, aux yeux duquel ils étaient jaloux de faire valoir leur adresse et leur courage. L’hôte de Joel semblait plus content qu’aucun autre de cette annonce de combat, et sa figure paraissait à tous encore plus mâle et plus fière. ”

“ Mais vous êtes citoyen américain ? – Eh oui ! Jack James lui aussi était citoyen américain; ce qui ne l’empêche pas d’être en prison à Portland. Pas moyen de briser la glace avec un policier anglais en lui disant que vous êtes citoyen américain. « C’est la loi anglaise qui commande ici », me répondrait-il. A propos, Mister, puisque nous avons parlé de Jack James, il me semble que vous ne faites pas grand-chose pour couvrir vos agents. – Que voulez-vous dire ? demanda Von Bork âprement. – Quoi ! Vous êtes leur employeur, oui ou non ? C’est à vous de veiller à ce qu’ils ne tombent pas. ”

“ Trois autres boulets tombèrent plus loin vers la droite. Les mouvements désordonnés et les cris nous apprirent qu’ils avaient porté.
— Ah ! James, vous avez perdu une bonne monture, dit le major Reed, qui se trouvait juste devant moi, en regardant l’adjudant dont les bottes et les culottes ruisselaient de sang.
— Je l’avais payé cinquante belles livres à Glasgow, dit l’autre. N’êtes-vous pas d’avis, major, que les hommes feraient mieux de se tenir couchés, maintenant que les canons ont précisé leur tir sur nous ?
— Pfut ! dit l’autre, ils sont jeunes, James. Cela leur fera du bien. ”

“ Elle eut un petit sanglot, et son autre main s’appuya un instant blanche et légère comme un duvet, sur l’épaule d’O’Brien.
— James ! James ! s’écria-t-elle, vous ne voyez pas qu’il est frappé au cœur ?
Il l’éloigna doucement du professeur.
— Je ne suis pas un homme impressionnable, dit-il. J’ai mes devoirs à remplir, mes recherches à faire sur la Valisneria. Le coupé est prêt. Votre pardessus est dans l’antichambre. Dites à John où vous désirez qu’il vous conduise. Il vous apportera tout ce dont vous aurez besoin. Maintenant, allez-vous en ! ”

“ Les hommes se jetaient leurs appréciations d’un côté à l’autre du hangar, agitaient les mains en l’air pour attirer l’attention ou pour faire signe qu’ils acceptaient un pari.
Sir John Lade, debout au premier rang, criait les sommes tenues contre Jim et les évaluait libéralement avec ceux qui jugeaient d’après l’apparence de l’inconnu.
— J’ai vu Berks se battre, disait-il à l’honorable Berkeley Craven. Ce n’est pas un blanc bec de campagnard qui battra un homme possesseur d’un pareil record. ”

“ Parce que M. Jolin est un homme qui sort pas beaucoup, parce qu'il vit un peu seul, les gens de Sillery font des tas d'histoires; c'est honteux!
AUGUSTE—Vous dites que Jolin vit seul au Domaine?
JOSEPTE—Seul... pas tout à fait. Depuis quelque temps y s'est ennuyé; il a fait venir chez lui une veuve avec sa fille... du beau monde, mais qu'avaient pas la tôle. C'est une bonne œuvre qu'il a faite là.
CAYOU—Cré tire-bouchon! il avait ben ses raisons pour être aussi charitable. ”

“ Il s’étonne et se regarde. Il aperçoit alors qu’il est tout nu, couvert de sang et de blessures, et réduit presque à l’état de squelette. Il entre dans l’église. Le recteur l’y suit. Joll lui donne la lettre qu’il apporte du paradis. Il la lit, puis s’écrie :
— Oh ! que vous êtes heureux, et que je voudrais être à votre place !
Il lui donne cent écus. Joll fait avertir tous les pauvres de la paroisse qu’il veut leur distribuer des aumônes. Ils s’assemblent autour de lui, dans le cimetière, et il leur distribue tout son argent. ”

“ Question de vie ou de mort, Jolin! Oui, il faut lui enlever ce maudit papier, il le faut... à tout prix!... Ah! ma fortune! Il veut m'arracher ma fortune... mon bien, mon argent, ma vie!... Tout ce que j'ai passé la première partie de mon existence à désirer, et dont je n'ai pu profiter encore dans la seconde! Cette fortune pour laquelle je risque tous les jours la prison et l'échafaud... Ah! nous allons voir!... Non, monsieur Auguste DesRivières, vous ne m'arracherez pas ainsi le cœur. Auriez-vous tous les démons de l'enfer à votre service, vous ne réussirez pas. ”

“ ADRIEN—Le maître de cette maison, ce misérable Jolin que vous voulez donner pour mari à votre fille.
Mme SAINT-VALLIER—C'est une calomnie! c'est impossible!... M. Jolin... un homme...
ADRIEN—Oh! il est trop lâche pour exécuter lui-même son abominable projet; mais les assassins sont déjà dans la maison. Dites-moi vite où est la chambre de cet étranger. Je le préviendrai, je le mettrai sur ses gardes, je le défendrai, s'il le faut!
Mme SAINT-VALLIER—Non, non!... C'est une imposture!... Jolin, un homme riche...
BLANCHE—Maman, ce soir il avait un regard infernal en regardant M. DesRivières. ”

“ Ce fut une glissade en arrière plutôt qu’un Knock-down mais on vit un mince filet de sang couler au coin de la bouche de Jim.
En un instant, les seconds prirent leurs hommes et les entraînèrent dans leur coin.
— Vous est-il égal de doubler notre enjeu ? dit Berkeley Craven, qui allongeait le cou pour apercevoir Jim.
— Quatre contre un sur Berks ! Quatre contre un sur Berks ! crièrent les gens du ring.
— L’inégalité s’est accrue, comme vous voyez. Tenez-vous quatre contre un en centaines ? ”

“ Pendant ce temps, on racontait dans tous les clubs, dans tous les salons de bars comment il avait paru, à un souper de Corinthiens et battu en quatre rounds le formidable Joe Berks.
Je me rappelai cet après-midi de Friar’s Oak où Jim m’avait dit qu’il se ferait un nom, et son projet s’était réalisé plutôt qu’il ne s’y était attendu, car, quelque part qu’on allât, on était certain de ne point parler autre chose que du match entre Sir Lothian Hume et Sir Charles Tregellis et des qualités des deux combattants probables. ”

“ Cousin Jock, vous savez combien j’ai d’affection pour vous.
— Eh bien, alors, allez avec lui, dit Horscroft.
— Mais je n’aime que Jim. Il n’y a personne que j’aime autant que Jim.
Elle se laissa aller amoureusement vers lui et posa sa joue contre le cœur de Jim.
— Vous voyez, Jock, dit-il en regardant par-dessus l’épaule d’Edie.
Je voyais.
Je rentrai à West Inch, transformé en un tout autre homme. ”

“ Mais Jim se releva d’un bond et se rendit dans son coin, tandis que Berks, étourdi par ses excès de ce soir, se dirigeait vers son siège en s’appuyant d’un bras sur Mendoza et de l’autre sur Sam le Hollandais.
— Soufflets de forge à raccommoder, s’écria Jem Belcher. Et maintenant qui tient quatre contre un ?
— Donnez-nous le temps d’ôter le couvercle de notre poivrière, dit Mendoza. Nous entendons qu’il y en ait pour la nuit.
— Voilà qui en a bien l’air ! dit Jack Harrison. Il a déjà un œil de fermé. Je tiens un contre un que mon garçon gagne. ”

“ Sir Lothian Hume nous suivait.
— Il a reçu la même invitation que nous et il se rend au même but, dit mon oncle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. On nous demande tous les deux à la Falaise royale, nous, les deux survivants de cette sombre affaire. Et c’est Jim Harrison qui nous y appelle. Mon neveu, j’ai mené une existence pleine d’événements, mais je sens que c’est une scène plus étrange que les autres, qui m’attend parmi ces arbres.
Il fouetta les juments. ”

“ SCÈNE III LES PRÉCÉDENTS, JOLIN.
JOLIN, entrant—Eh bien, qu'est-ce que vous faite donc? Il n'y a pas de temps à perdre: il est une heure du matin.
BERTRAND—Bon! chacun son tour. C'est-y amusant d'attendre?
JOLIN—Thibeault vous a-t-il fait... comprendre...
BERTRAND—Ben... à peu près. Il paraît qu'y a un citoyen de trop dans ce monde.
JOLIN—Chut!... Comprenez bien mes volontés. Il ne s'agit pas de faire un mauvais coup; je suis trop honnête homme pour rien exiger de pareil. ”

“ Le temps efface bien des choses. Une seule personne aurait eu le droit de me maudire, mais j'ai appris à mon arrivée que cette personne avait disparu depuis longtemps. Mais laissons cela; tu me connais, Jolin, et tu sais ce qui m'amène ici. Fais-moi donc servir à souper, car je suis las, et l'absinthe que j'ai bue à l'auberge là-bas m'a mis en appétit. ”

“ C’est dit, Julyan...
Et les deux amis se tendirent et se serrèrent la main ; car ces jeunes gens n’avaient aucune haine l’un contre l’autre, s’aimaient toujours autant, et n’allaient combattre que par outre-vaillance.
Joel n’était point sans contentement de voir les siens se comporter valeureusement devant son hôte ; et la famille pensait comme lui. ”

“ Bon ! Moi j’en tiens pour le vieux boxeur. Les voici de nouveau. Il a appris un joli jeu, et il se couvre bien, mais ce n’est pas toujours celui qui a les meilleures apparences qui gagne.
Ils étaient aux prises pour la seconde fois et je trépignais d’agitation sur mon seau.
Il était évident que Berks prétendait l’emporter de haute lutte, tandis que Jim, conseillé par les deux hommes les plus expérimentés de l’Angleterre, comprenait fort bien que la tactique la plus sûre consistait à laisser le coquin gaspiller sa force et son souffle en pure perte. ”

“ Jock, s’écria-t-il, je ne pensais pas qu’il y eût quelqu’un ici. Ce soir je suis dans cet état d’esprit que vous appelez de l’entrain.
— On le dirait, répondis-je avec ma brusquerie ordinaire, vous ne vous sentirez pas si gai demain quand mon ami Jim Horscroft reviendra ici.
— Ah ! il revient demain, alors ? Et pourquoi me sentirai-je moins gai ?
— Parce que, si je connais bien mon homme, il vous tuera.
— Ta ! Ta ! Ta ! s’écria de Lapp. Je vois que vous êtes au courant de notre mariage. Edie vous a parlé. Jim pourra faire ce qu’il voudra. ”

“ Je me surprenais aussi pensant à elle comme à l’une des contemporaines de Jeffrey Aspern ; cela venait sans doute de ce qu’elle avait si peu de traits communs avec les nôtres ; pourtant je fis la réflexion qu’il était possible qu’elle n’eût jamais même entendu parler de lui ; il se pouvait fort bien que Juliana n’eût pas soulevé à ses yeux innocents le voile qui recouvrait le temple de sa gloire. ”

“ Le succès justifie tout. Si Mlle Noémie fait figure dans le monde, son honnête papa se sentira... voyons, comment dirai-je...? soulagé. Oui, l'avenir de votre protégé est assuré.
— J'ignore ce que fit Virginius, répondit Newman ; mais M. Nioche, si pareille chose arrivait, tuerait Mlle Noémie ; après quoi, son avenir, j'imagine, serait assuré dans quelque bonne prison.
— Je ne suis pas un cynique, reprit Valentin, je suis tout simplement un observateur. Mlle Nioche m 'intéresse. Elle est tout à fait remarquable. ”

“ SCÈNE I JOLIN, Mme SAINT-VALLIER, BLANCHE.
JOLIN—Quelle jolie voix elle a, cette aimable Blanche! Vous avez admirablement cultivé votre fille, madame Saint-Vallier.
Mme SAINT-VALLIER—Elle ne manque pas de talent en effet, cher monsieur Jolin. Mais, vous savez, la jeunesse, ça n'a pas toujours la tête solide. Blanche, chante donc à M. Jolin la romance qu'il aime, tant Les quatre âges du cœur, tu sais... ”

“ JOLIN—Non, non!... Il y a des personnes endormies dans la maison: tout doit se faire dans le plus grand silence.
THIBEAULT—Tenez, vous me laisserez arranger ça moi. Je me charge d'ouvrir la porte sans faire plus de bruit qu'une souris qui trotte...
JOLIN—C'est cela; eh bien, allons!
BERTRAND, à part—C'est correct; encore un! mais y va te coûter le prix, celui-là, mon vieux grippe-sou d'hypocrite!... (Ils sortent.)
ADRIEN, seul—Oh! infamie des infamies!... Cette fois, c'est l'humanité qui parle; je ne puis reculer. (Il saute dans le parc.) ”

“ A propos de Joly, l'exécuteur R***, voyant qu'il faut le soutenir pour le porter à la guillotine, ne peut s'empêcher de s'écrier : - Joly était las de la vie. Il n'était pas assez brave pour se donner la mort et c'est moi qui lui ai rendu ce service.
Comme Avinain, Joly était un hercule dont le cervelet était plus développé que le cerveau.
A l'exemple de Dumollard, il avait la partie postérieure du crâne très proéminente, au-dessous de l'oreille. Comme tous les assassins, il avait le front fuyant, les maxillaires puissants. ”

“ Les yeux du petit Jim étincelèrent de plaisir.
— Je serais enchanté d’y aller, monsieur.
— Non, non, Jim, dit le forgeron intervenant brusquement. Je suis fâché de vous contrarier, mon garçon, mais il y a des raisons pour lesquelles je préfère vous voir rester ici avec votre tante.
— Bah ! Harrison, laissez donc venir le jeune homme.
— Non, non, Sir Charles, c’est une compagnie dangereuse pour un luron de sa sorte. Il y a de l’ouvrage de reste pour lui, quand je suis absent.
Le pauvre Jim fit demi-tour, le front assombri, et rentra dans la forge. ”

“ Toutes ces incohérences, jeune, maniaque, malingre, joyeux, faisaient bon ménage ensemble, et il en résultait un être excentrique et agréable que ses camarades, prodigues de consonnes ailées, appelaient Jolllly.—Tu peux t'envoler sur quatre L, lui disait Jean Prouvaire.
Joly avait l'habitude de se toucher le nez avec le bout de sa canne, ce qui est l'indice d'un esprit sagace.
Tous ces jeunes gens, si divers, et dont, en somme, il ne faut parler que sérieusement, avaient une même religion: le Progrès. ”

“ Mais Jim Horscroft me tira par la manche, et m’entraîna à l’écart.
— Vous êtes fou, Jock, me dit-il tout bas. Cet individu n’est qu’un aventurier ordinaire. Qu’est-ce qui vous prend de vouloir vous mêler de ses affaires ?
Mais j’étais l’être le plus obstiné qu’ait jamais chaussé une paire de bottes, et la plus sûre façon de me faire aller en avant, c’était de me tirer en arrière.
— C’est un étranger, dis-je, et notre devoir est de veiller sur lui, dis-je.
— Vous en serez fâché, dit-il.
— Cela se peut.
— Si cela ne vous fait rien, au moins vous pourriez penser à votre cousine Edie. ”