Littlebath

“ PHILÉAS. — Ma foi non !
SAGABABA, insistant. — Sagababa pas vouloir quitter maître à moi ! Lui aller sur genoux de maître à moi. Bien, comme ça ?
PHILÉAS. — Idée saugrenue ! Tu crois que je vais t’empiler sur nous et m’écraser de ton poids ? dans une promenade d’agrément ! va te promener à pied où tu voudras ; je te donne congé jusqu’à ce soir. Allons voir le cheval à présent, Polyphème.
Et les jeunes gens sortirent de la remise avec l’hôte, laissant Sagababa humilié et désappointé...
Mais, nous le savons, le petit noir était entêté. Il ne se tint pas pour battu. ”

“ « Je suis sûre, dit-elle d'un air réfléchi, que cette nouvelle fera plus de plaisir à mademoiselle si vous la lui annoncez vous-même.
— On fera quelque chose de toi, s'écria Babet, flattée de cette délicate attention. Quand les jeunesses ont des idées comme celle-là, c'est bon signe. Sais-tu ce que nous allons faire? C'est Black qui va s'annoncer lui-même. Viens avec nous, Paulette, prends sa chaîne : il te connaît mieux que moi.» Ce fut un spectacle charmant de voir l'entrée subite de Black, ses bonds, la joie de Marie-Ange, celle de Bathilde! ”

“ Lozé n’était pas encore en état de comprendre tout à fait madame de Tilly, ses goûts et son entourage, surtout ces dames dont nous parlons. Mais il observait la prudence du voyageur en pays inconnu. Il était du reste pénétré d’admiration pour cette amie nouvellement acquise. Et l’admiration qu’on éprouve pour une femme élégante et cultivée étant un noble sentiment, il ne fut pas vulgaire, seulement un peu étrange, ce qui ne déplut pas. Il fut donc accepté dans ce cercle dont madame de Tilly était le centre, et à tous les points de vue cela lui profita. ”

“ Nous valons autant que vous, et nous sommes plus nombreux que vous ; pourquoi continuerions-nous à être vos esclaves, et pourquoi voudriez-vous rester nos maîtres ? Oh ! Page, puissé-je voir ce jour et boire de la piquette le reste de ma vie !
— Voilà qui est bel et bon, dit Page, mais tout cela ne nous donne pas de bourgogne.
— Sois tranquille, ivrogne, tu n’y perdras rien ; dimanche, je vous donne à goûter à tous, avec ces vingt francs que j’ai retirés du gosier de M. de Cambyse, et au dessert je vous raconterai leur histoire. Je vais écrire de suite à M. Minxit. ”

“ Et vous, Fritz, lui demanda la fermière, n'avez-vous point une poignée de mains pour moi ? Allons, pas de fausse honte ! Remerciez Dieu qui vous amène ici, dans un véritable paradis terrestre, où il suffit d'effleurer la terre avec la charrue pour qu'elle devienne la plus féconde des États Unis. Vous allez vous installer ici avec Truchden et vos enfants jusqu'à ce que vous ayez acheté le terrain qui touche au nôtre. John Littlecat est toujours le même cœur d'or que vous savez; il vous aidera à conclure l'affaire à construire votre maison et à défricher vos champs. ”

“ Babet et les enfants se turent ; la vieille servante alla préparer la nouvelle chambre de Bathilde et celle de Marie-Ange, tandis que les jeunes garçons et Bathilde descendaient pour rejoindre leur cousine dans le salon.
Tout en travaillant avec son activité habituelle, Babet se disait avec une jalousie hostile: « Les dernières paroles d'Angéline n'ont pas été pour ses enfants. Cette étrangère lui avait déjà pris le cœur. Il nous est recommandé d'aimer même nos ennemis; mais je crois que j'aurai de la peine à pratiquer ce commandement-là. » ”

“ Est-ce que par hasard vous attendez notre ami Arthus ?
— J’aurais fait mettre une broche de plus, répondit en riant M. Minxit. Mais si nous ne pouvons venir à bout de tout cela, il se trouvera bien des gens qui achèveront notre besogne ; et mes officiers, c’est-à-dire ma musique, et les clients qui viendront demain m’apporter leurs fioles, est-ce qu’il ne faut pas que je songe à eux ? J’ai pour principe, moi, que celui qui ne fait préparer à dîner que pour lui, n’est pas digne de dîner.
— C’est juste, répliqua mon oncle. ”

“ Ce fut encore Tilly qui paya. Elle donna aussi une poupée à une petite fille de sa maison; il fallait bien : c'était sa fête. Elle acheta du thé pour une vieille femme, des bas pour un malheureux, et mille autres choses que la charité lui défendait de refuser. Bref, à peine l'économie avait-elle glissé un sou dans la tirelire que la charité se hâtait de l'en tirer, si bien que la robe bleue, toute garnie de dentelle, ressembla de plus en plus à l'un de ces fantômes qui se dérobent quand on veut les saisir. ”

“ La calme douceur de madame de Tilly eût sur Robert l’effet voulu. Il se promit bien de chérir à jamais l’amour sans espoir qui lui était échu. Mais, bien qu’il se plût encore, par un secret sentiment d’amour-propre, à se figurer la chose ainsi, madame de Tilly avait eu raison de dire qu’elle le connaissait mieux que lui-même se connaissait. Non, son sentiment pour elle n’était pas le feu d’une grande passion. C’était un alliage où il entrait cependant de l’or, puisque les choses qu’il aimait en Adèle étaient de celles qui grandissent les âmes capables de les apprécier. ”

“ La voiture allant au grand trot le secouait horriblement; il commençait à regretter son escapade. Le cheval, vigoureusement fouetté par Philéas, allait comme le vent et Sagababa, de plus en plus mal à l'aise, entendait avec dépit les jeunes gens rire, causer et exciter gaiement le cheval.
—Quoi faire? se dit-il. Si moi appelle maître à moi, furieux! tirer les oreilles! donner calottes! renvoyer Sagababa à l'auberge... Et l'hôte, rire de Sagababa. Si moi pouvais arrêter diable de cheval... Ah! lui avoir ficelle qui pend à jambe malade. Bon, ça! moi tirer dessus et lui aller au pas. ”

“ Je ne dirai pas tout ce que je pourrais de vos amis de Northanger, parce que je ne voudrais pas manquer de générosité ou vous mettre en conflit avec des personnes que vous estimez. Mais il est très difficile de savoir à qui se fier, et les jeunes gens ne connaissent pas deux jours de suite leurs propres intentions. Je me réjouis de le dire : l’homme qu’entre tous j’abhorre a quitté Bath. À cette marque, vous reconnaîtrez le capitaine Tilney qui, avant votre départ, me suivait déjà obstinément, vous vous le rappelez, et m’importunait. ”

“ Cet homme qu’ils avaient vu, il y avait quelque temps, si gai, si heureux, si plein de vie, la douleur l’avait brisé et la vieillesse était venue pour lui tout d’un coup. À sa vue, tous versaient des larmes, et Arthus lui-même sentit subitement s’évanouir son appétit.
Un domestique annonça que le dîner était servi. M. Minxit se plaça comme à l’ordinaire au haut bout de la table.
— Messieurs, dit-il à ses convives, ce dîner est pour moi un dîner suprême ; je veux que mes derniers regards ne s’arrêtent que sur des verres pleins et des visages riants ”

“ Je vais continuer de lui paraître bien léger en telle matière ; mais je suis persuadé que Mme de Krüdner, déjà convertie, eût été choquée elle-même, au milieu de tous ses repentirs, qu’on vînt dire que l’homme qu’elle avait un jour aimé pût être humilié à ce souvenir.
Et puisque j’en suis sur cet ordre de critiques, je me permettrai de trouver encore que M. Eynard traite bien durement le spirituel comte Alexandre de Tilly, « un homme que ses ridicules Mémoires, dit-il, ont livré au mépris des uns et à la pitié des autres. » ”

“ En effet, c’est toi ; je te reconnais à tes cinq pieds dix pouces.
— Eh bien ! l’homme aux cinq pieds dix pouces, cet homme que vous regardiez comme un insecte, comme un grain de poussière que vous ne rencontreriez jamais que sous vos pieds, vous demande maintenant réparation de l’insulte que vous lui avez faite.
— Eh ! mon Dieu ! je ne demande pas mieux ; fixe la somme à laquelle tu évalues ton honneur, et je m’en vais te la faire compter de suite.
— Te crois-tu donc, marquis de Cambyse, assez riche pour payer l’honneur d’un honnête homme ? me prends-tu pour un robin ? ”

“ Régina dit qu'on l'aimera plus que nous. Je veux garder papa pour nous seuls; qu'elle s'en aille chez elle, je ne l'aimerai jamais 1 » Faisant un effort désespéré, elle s'arracha des bras de Bathilde et s'enfuit sans vouloir rien entendre.
Bathilde, Yvon et Hervé échangèrent des regards de consternation.
« Mon Dieu ! dit Bathilde avec découragement, sommes-nous assez malheureux 1 Voilà Régina qui a déjà pris Marie-Ange en aversion, et Dieu sait ce que notre cousine aura à souffrir de son mauvais vouloir ! Pourvu que Babet ne se mette pas de la partie! » ”

“ « Otez-vous de là tous les deux, dit Babet, en écartant délibérément le frère et la sœur qui n'opposèrent aucune résistance. Ce n'est pas avec des embrassades qu'on guérit les gens; où est Régina?
Il faut qu'elle m'aide.
— Elle est allée écrire au médecin de venir tout de suite, dit M. de la Taudière, qui préparait d'une main tremblante un verre d'eau de fleur d'oranger.
— Et Yvon? dit Babet sans cesser de s'occuper de la malade.
m — Il a couru dire de faire seller le cheval d'Hervé. » ”

“ POLYPHÈME, riant. — Tu t’y feras, mon brave ! Allons, Philéas, votre main et que je vous félicite de votre manière de vous tirer d’affaire... fichtre ! il faut avoir un fier toupet pour se défaire de ses ennemis d’une façon aussi originale.
PHILÉAS, se rengorgeant. — Vous êtes trop bon, mon illustre ami ; je n’inaugure pas mal mes voyages, en effet, mais il s’agit d’en finir avec ce Sagababa...
En disant cela, il posa brusquement l’aiglon dans les bras du petit nègre. L’animal, jeté ainsi sur Sagababa, cria de plus belle et se débattit. ”

“ Et ma Bathilde, la jumelle d'Hervé, allons! traitez-la voir un peu comme son frère ! Elle chasse pour se dégourdir un peu les jambes ; dites tout de suite que c'est un gros péché! Quand elle grimperait un peu aux arbres, le grand mal! à son âge, on s'amuse comme on peut !
— En y regardant de près, dit le facteur d'un ton conciliant, on est bien forcé de reconnaître qu'il n'y a pas là de quoi fouetter un chat; au fond, je ne vois guère que M. Yvon et Mlle Colibri.
— Merci pour eux ! reprit Babet avec une ironie écrasante; ces deux-là sont des monstres; dites-le, qu'on vous entende. ”

“ Lisbeth aperçut son mari au milieu de la mêlée. Elle jeta un grand cri, s'élança, parvint jusqu'à lui, et, les bras étendus, s'efforça de le défendre ou du moins de lui servir de bouclier. A ce moment les gens du village arrivaient en foule ; le chef des Allemands, craignant de n'être plus en force, donna un ordre à ses hommes, en leur montrant la route par où ils étaient venus, et un
autre, en leur désignant le charpentier et sa femme. ”

“ Venez, madame « Joanes, lui dit-elle; prenez soin de ce malheureux : il est « mon amant, et je vous l'abandonne. » En disant ces mots, elle sortit de sa chambre, monta dans sa chaise, et partit pour aller joindre son mari à Bath. Je repris mes sens, et retournai chez moi d'un air assez calme. Je voulus monter à cheval et suivre lady Sarah. J'avais tant de choses à lui dire, qu'il me semblait qu'elle ne serait pas perdue pour moi si je pouvais lui parler encore une fois. Au bout de quelques milles je m'évanouis de nouveau et vomis beaucoup de sang. ”

“ « Pour M. de Lauzun, chez l'ambassadeur de France ; il « donnera cinq guinées au porteur. »
Je montai à cheval dès que j'eus ce plaisant billet, qui me parvint heureusement ; et le quatrième jour de mes recherches je trouvai la vitre par laquelle je devais apprendre le sort de ma jolie petite maîtresse. Elle m'avertissait qu'elle allait pour trois semaines à la campagne, chez une amie de sa mère, et de là retournerait à Ipswich, en passant par Winchester ; qu'elle attendait une lettre de moi par quelque moyen qu'elle n'imaginait pas , mais que je trouverais sûrement. Elle
ne se trompait pas. ”

“ M. Tilney s’amusait fort.
— Ne rien voir que Mme Allen ! répétait-il. Quel tableau de détresse intellectuelle ! Mais, quand vous retomberez dans cet abîme, vous aurez un thème. Vous pourrez parler de Bath et de tout ce que vous y aurez fait.
— Oh ! oui ; je ne serai plus jamais embarrassée pour parler à Mme Allen ou à n’importe qui. Je crois vraiment que je parlerai toujours de Bath, quand je serai de retour à la maison ; j’aime tant Bath ! Si seulement j’avais ici papa et maman et le reste de ma famille, je serais trop heureuse. L’arrivée de James, mon frère aîné, m’a été très agréable ”

“ Madame de Grammont s'y joignit avec empressement, et établit dans cette société, comme son représentant, le baron de Besenval, anciennement attaché à M. le duc de Choiseul, et fort bien traité par la reine. Le baron voulut me persifler ; mais un mauvais ton et peu dé mesure sont un grand désavantage à la cour. La comtesse Jules fit aussi la même entreprise, mais avec beaucoup de galanterie, d'égards et jamais d'humeur, je l'en dégoûtai assez promptement.
Ma faveur était toujours la même. La reine me donnait toute confiance, et ne me permettait presque jamais de quitter Versailles. ”

“ « Eh bien, chère enfant, dit-elle, consolez-vous en écoutant votre cousine; si vous ne jouez pas, vous profiterez cependant, car elle a un talent d'artiste. Étudiez le jeu de mademoiselle, vous y troutverez des indications précieuses. »
Ce fut comme dans an rêve pénible que Régina vit tinir cette séance musicale et se rendit chez le maître de dessin. Marie-Ange souffrait des souffrances de sa cousine; Bathilde se taisait; Babet, tout en les conduisant, s'étonnait de les voir si parfaitement muettes. ”

“ Le comte de Tilly n’a jamais fui, reprit Magnus. S’il recule quelquefois, c’est à la façon du tigre, pour mieux prendre son élan.
Tous trois poussèrent plus en avant, cherchant un passage ouvert ; mais, derrière une haie, ils découvrirent un cordon de fantassins ; dans l’épaisseur des bois, des escadrons de cavalerie ; sur tous les sentiers, des canons ; au milieu des villages et des fermes, des régiments ; point de traces de désordre, point de fourgon renversé, ni de pièce d’artillerie abandonnée. Chaque bouquet d’arbres, comme tout chemin creux, avait une sentinelle. ”