Pierre-Louis Courier

“ C'est à cette terre que se rattachent les souvenirs les plus poétiques et les plus doux de son enfance. Plus tard, l'officier viendra s'y reposer entre deux campagnes de guerre ; il la considérera comme son « manoir paternel », où il aura son « domicile de droit selon le code ». Enfin, c'est en la visitant qu'il concevra l'idée, en 1816, d'écrire le premier pamphlet d'où lui viendra la célébrité.
Tant que la famille Courier vécut en Touraine, le jeune Paul-Louis n'eut d'autre maître que son père, qui était d'ailleurs un fin lettré. ”

“ Si l'affranchissement complet du joug des conventions d'une époque peut être regardé comme le principal caractère du talent, Paul-Louis Courier a été l'écrivain le plus distingué de ce temps; car il n'est pas une page sortie de sa plume qui puisse être attribuée à un autre que lui. Idées, préjugés, vues, sentiments, tour, expression, dans ce qu'il a produit tout lui est propre. ”

“ On sait ce qu'était leur père pour Paul-Louis, non pas un ami seulement, mais le guide, l'initiateur dans ses travaux philologiques en même temps que l homme sérieux et droit auquel on s'adresse pour en recevoir un bon conseil dans toutes les difficultés qu &-
mène l'existence. De son côté, Mme Clavier avait beaucoup d'estime pour Courier qui, depuis son retour en France, était devenu le familier de la maison. Il avait joué, dès l'époque du Consulat, avec Minette et Zaza (ainsi s'appelaient les deux filles des Clavier) , car ce « huron » adorait les enfants et excellait surtout à les amuser. ”

“ Notre historien , après un coup d' œil impartial jeté sur les principes et les hommes du Conservateur et de la Minerve , s' arrête , avant d' en venir à la grande prose , au Pamphlet et à Paul-Louis Courier .
De tous les écrivains de l' école libérale , Paul-Louis Courier est certainement celui dont le mérite littéraire a été le plus exagéré par l' esprit de parti . – De Béranger , il restera toujours quelques chansons , vrais chefs-d'œuvre de composition et de style , quelques satires pleines de sel et de grâce ; – Courier n' a rien laissé après lui , que la réputation d' un bon helléniste ”

“ Courier se défend : comme accusé lui refusera-t-on le droit de maudire son juge, comme pamphlétaire lui contesterons-nous l'usage de l'ironie la plus mordante ?
Après avoir passé quelques semaines dans sa famille et mis ordre à ses affaires, Paul-Louis revint à Paris et, décidé à subir sa peine, retira son pourvoi en cassation et se fit écrouer à Sainte-Pélagie. Le régime de la maison était assez doux. « On y est fort bien, écrivait-il à sa femme ; on ne manque de rien ; on voit du monde, on reçoit des visites du dehors plus que je n'en voudrais. » ”

“ Un jour, c'est l'originale et spirituelle physionomie de Paul-Louis Courier qui le tente : il étudie durant quelques heures le talent de cet écrivain qui, « dédaignant cl être selon la façon convenue (1) , » sort hardiment des sentiers suivis et marque son œuvre du cachet de la plus franche individualité ; il parcourt un instant ces pages d'un goût si sur, où l'art se déguise avec tant de bonheur, où l'élégance n'apparaît que sous les dehors de la simplicité ”

“ Son père s'inquiétait à la fin de voir le jeune artilleur consacrer aux langues mortes le meilleur de son temps, et il craignait, avec son esprit si positif, qu'il ne compromît son avenir. Mais Paul-Louis, jusqu'alors si docile aux directions paternelles, ne craignit pas d'opposer sa volonté à celle de M. Courier. N'a-t-il pas le droit de s'accorder une
satisfaction qui est pour lui la plus grande de toutes ? ”

“ C'est toujours la lutte des passions et des ineptes fantaisies de quelques débris d'ancien régime contre les résultats de la révolution. Assurés de vaincre un jour, mais pressés d'en finir, qui de nous n'a point senti cruellement dans ses derniers temps l'absence de Paul-Louis Courier? ”

“ D'un coup de clé, elle brise entre leurs mains la bouteille pleine qu'ils viennent de saisir, et tout le monde de rire de la déconvenue des gabe-lous, car, dit le pamphlétaire, « la contrebande n'est point une chose qu'on blâme » . Contre le gouvernement et l'administration toutes les ruses sont de bonne guerre ; qui peut les tromper « est approuvé de tous ». Et Courier, qui enregistre tous les méfaits des gens de son village, ne blâme ni la
fraude au préjudice de l'État, ni les fausses déclarations, ni même la désertion. ”

“ Le prélat en colère arrête sa procession; le clergé, les dévots cessent leurs litanies. Le peuple regardait. Les gendarmes enfin, car toute scène en France finit par les gendarmes, empoignent mes mutins, les mènent en prison.
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Ils gardèrent leur bonnet. Le soldat est du peuple, et n'a point de dévotion.
— Paul-Louis, sur les hauts de Véretz, fait des choses admirables. C'est le premier homme du monde pour terrasser un arpent de vigne. Il amène, d'un bois non fort voisin delà, cinq cents charges de gazon ou terre de bruyère. ”

“ En réalité il est même plus puissant que le propriétaire non résidant, à cause de la place qu'il occupe dans l'assemblée primaire, qui nomme le juge de paix et les membres de l'administration municipale.
Pendant que Jean-Paul Courier éprouvait ces déceptions, sa femme restée seule à Paris, souffrante et inquiète, voulait venir rejoindre à Châlons son fils chéri. Mais Paul-Louis, quoique fils très tendre, la détourne de ce projet. Il lui conseille de se rendre plutôt en Touraine où il espère pouvoir aller l'embrasser après sa sortie de l'école. Sur ces entrefaites, il subit son dernier examen. ”

“ Si la parole est souveraine, c'est quand l'enfantement de la pensée est visible comme un spectacle, c'est quand un homme privilégié semble divulguer à toute une assemblée le secret de la plus haute des facultés humaines , l'inspiration.
La veille du jour où expirait sa détention de deux mois, Courier fut tiré de la prison de Sainte-Pélagie et conduit devant le tribunal pour un nouveau pamphlet, la Pétition pour des villageois qu'on empêche de danser. ”

“ Ce trait peint bien moins les mœurs littéraires de l'époque qu'il ne peint Courier lui-même. Le curieux n'est point en effet à -ce qu'il se soit loué de sa propre plume comme tant d'autres, mais au peu de façon et de déguisement avec lequel il s'est rendu ce petit témoignage d'une bonne conscience. ”

“ Qui nous dira les secrètes pensées qui se sont remuées dans le cœur de Paul-Louis Courier à son heure dernière ? Pensées rapides, car les moments sont courts ; mais pensées profondes, car le poids de l’éternité qui les presse les fait descendre bien avant dans le temps ! Qui nous dira quelles furent ces secrètes pensées qui, dans ce bois de la Chavonière, occupèrent les derniers instants du mourant ? ”

“ Dans cette lutte contre le conservateur de la Laurentienne, Paul-Louis se sentait soutenu secrètement par Renouard, dont les intérêts se confondaient avec les siens. Ce libraire, homme d'importance, était si heureux de publier le fragment inédit de Longus qu'il fit grand bruit de la découverte de Courier. Par lui, les gazettes d'Italie en retentirent, et s'efforcèrent d'allécher érudits et simples badauds par l'annonce des éditions de la maison Renouard. ”

“ La lettre à Monsieur Renouard ne pouvait manquer d'attirer l'attention. Le gouvernement lui-même s'en inquiéta. Courier avait voulu intéresser à sa querelle l'opinion française, toute faible qu'elle était alors. Il insinuait que les pédants florentins ne s'attaquaient à lui si vivement que parce qu'il était Français, et qu'on était bien aise en -Italie de s'en prendre à un pauvre savant de la haine qu'inspirait la vice-royauté. La chose étant montée si haut, on sut que l'homme de la tache d'encre était précisément un chef d'escadron qu'on réclamait à l'armée depuis Wagram. ”

“ Avez-vous ressenti quelquefois, par un temps de pluie et de boue, ces mouvements de colère dont le piéton est animé contre l’homme en carrosse ? Eh bien ! agrandissez cette disposition d’esprit et faites-en une habitude permanente, et vous aurez une définition exacte de la nature de Paul-Louis Courier. C’était un piéton qui voulait éclabousser les voitures.
Il faisait dans la littérature politique précisément ce qu’on a fait plus tard au théâtre, ce que Béranger faisait à la même époque dans ses chansons, et ce que la révolution de 93 avait fait en action, avant Béranger et Courier. ”

“ Cette passion s’exprime, chez Paul-Louis Courier, par une tendance invincible à approuver tout ce qui peut déclasser la société, et par conséquent la désorganiser. Toute distinction qu’il n’avait pas lui pesait comme une injure, et tout honneur qui s’adressait à un autre semblait, en passant, le blesser au front, tant il portait haut la tête. Il aurait voulu que la société fût un vaste pêle-mêle, de manière à ce qu’aucune supériorité sociale n’existant, il ne demeurât que cette supériorité d’esprit et d’épigrammes qu’il se reconnaissait. ”

“ Aussi Paul-Louis termine le cours de ses études au milieu d'une effervescence indescriptible. La date de l'examen de sortie est avancée : le régime de l'école devient plus sévère.
Paul-Louis s'affligeait en songeant à sa mère restée seule, au milieu des dangers du Paris révolutionnaire. M. Courier père, effrayé par des scènes d'anarchie et de pillage, avait craint de devenir suspect malgré la preuve de civisme qu'il venait de donner en destinant son fils à défendre la patrie. Il quitta donc Paris, où il était inscrit dans la section de l'Observatoire, et vint seul en Touraine ”

“ Paul Courier, capitaine d’état-major, fils de Paul-Louis Courier, qui avait servi auprès de Trochu et le connaissait bien, m’a dit : « C’est beaucoup plus simple que l’on n’imagine ; il n’a pas été chez l’Impératrice parce qu’il a été blessé qu’elle n’eût point reçu son aide de camp. » C’est possible, mais alors c’est le fait d’un bien pauvre esprit. Quoi qu’il en soit, s’il était loyal, il est incompréhensible ; s’il jouait double jeu, tout s’explique.
L’Impératrice s’était hâtée de convoquer le Conseil des ministres, qui se réunit à six heures du soir ; Piétri y avait été appelé. ”

“ La justice que personne ne refuse à ces écrivains nous la réclamons pour Courier. Ils ne se préoccupèrent point de mettre leur nouvelle attitude d'accord avec les négations de leur jeunesse. Paul-Louis au contraire, qui s'adressait à la foule simpliste, eut besoin d'arranger un peu ce qui, dans sa conduite passée, ne concordait plus avec sa récente incarnation ; il cessa alors « de se désavouer lui-même comme soldat de l empire ». Il put aisément donner à ses jeunes années « le caractère du patriotisme le plus désintéressé ». ”

“ En arrivant à Barletta, où était le quartier général de l'armée de Naples, Courier trouva sa nomination de chef d'état-major de l'artillerie. Ces fonctions le rapprochaient du général en chef Gouvion-Saint-Cyr, un des hommes les plus éminents de l'armée française, à la fois fin lettré et savant militaire, qui sut apprécier tout de suite la rare distinction d'esprit de notre officier et sa supériorité intellectuelle. Il le traita en ami et flatta ainsi la vanité de l'érudit
dont les occupations littéraires avaient été, jusqu'à ce jour, peu goûtées des chefs sous lesquels il avait servi. ”

“ Mais ce qu'il publia est très différent du texte adressé à Sainte-Croix, pour cette raison que Courier revisant sa lettre en 1824, en vue de l'impression, ne put y laisser subsister ni l'éloge des Anglais, qui nous avaient battus, ni la satire de nos généraux de l'Empire, ce qui eût comblé d'aise les royalistes1.
L'éloge des Anglais composé par un officier français, au temps du blocus continental, voilà certes un morceau qui étonne! Presque seul parmi ses compatriotes, Courier échappe à des préjugés haineux contre « la perfide Albion ». ”

“ Un livret ou. l'écrivain tourangeau note ses impressions pendant un séjour à Paris, etc., etc.,
Tous ces pamphlets, qui ont très-peu de pages, sans; être cependant très-courts, se distinguent par un style vif, aiguisé, tranchant, alerte, acerbe et sec. Je ne crois pas utile de m'expliquer plus longuement sur le talent littéraire qu'on reconnaît à Paul-Louis Courier ; c'est une périlleuse besogne que de s'attaquer à une réputation établie, et j'en laisse le soin à de plus hardis que moi. ”

“ Or Paul-Louis, accueilli à bras ouverts par Demanelle, qui avait été son condisciple à Châlons, logé près de lui au palais Mandelli, devint bientôt l'ami intime, l'inséparable du jeune colonel. Ils avaient pour commensal un autre officier, le major Griois, qui nous a laissé, dans ses Mémoires, de curieux renseignements sur la garnison de Plaisance.
Cet observateur assez impartial nous peint Courier tel que nous le connaissions déjà, c'est-à-dire inégal, bizarre, tantôt enjoué et spirituel, tantôt sombre et amer. A la table commune du palais Man-delli, nul ne brillait plus que lui. ”

“ On pourra penser que Courier manque d'à propos et surtout de générosité. Ce qu'on ne peut lui refuser, c'est la sincérité. Car, à cette époque de 18Ig, ce qu'il déteste le plus dans la Restauration c'est encore ce qu'elle a hérité de
l'Empire. Par exemple, le personnel judiciaire étant en grande par tie celui qui fut au service de Napoléon, c'est ce grand homme que le pamphlétaire rend responsable, en dernière analyse, de la brutalité qui sous Louis XVIII préside aux arrestations et aux autres actes de justice. ”

“ Mais, s'il est vrai que l'esprit de critique nous rende plus clairvoyants que l'esprit d'adulation, le mécontentement de Courier lui a fait découvrir le côté faible de ce régime si brillant. Le pouvoir du jour n'admet que le ton de l'apologie ou du dithyrambe à l'adresse du « plus grand héros des temps modernes ». En dehors de l'éloge point de littérature, car à tout homme qui tient une plume les grands sujets sont interdits. L'éloquence vit de passions : mais il est défendu de les exciter et surtout de critiquer quoi que ce soit en prenant le public pour juge. ”