Redgantlet

“ Redgantlet leur fit traverser un ou deux corridors ( car la maison, comme nous l'avons dit, était fort irrégulière, et avait été bâtie successivement à des époques différentes ) , jusqu'à ce qu'ils arrivassent à une chambre à la porte de laquelle un homme était en sentinelle la carabine sur l'épaule ; cet homme ne lit nulle difficulté pour les laisser entrer. Ils trouvèrent là Alan Fairford et le quaker, qui paraissaient occupés d'une conversation très sérieuse. Ils levèrent la tête quand Redgantlet et les deux dames entrèrent. ”

“ — je vais lui porter vos ordres.
— Je les lui donnerai moi-même; faites-le venir,
—Est-ce que Votre Honnenr quitterait le roi? reprit Nixon,.qui semblait hésiter à obéir.
— Corbleu, monsieur ! est-ce que nous allons faire la conversation ensemble? dit Redgantlet en fronçant le sourcil. Moi, monsieur, je fais mes affaires moi-même et j'apprends que vous vous employez un substitut en guenilles.
Nixon partit sans répondre un mot, passablement décontenancé, à ce qu'il parut à Darsie.
— Le chien devient insolent et traînard, reprit Redgantlet ; mais il faut que je le supporte pour un temps.
Un moment après Nixon revint avec Ewart. ”

“ Albéric Redgantlet, le premier de sa maison ainsi nommé, était, comme on peut le supposer d'après son nom , d'un caractère farouche et implacable, et des discordes de famille avaient encore développé cette disposition naturelle. Un fils unique, alors âgé de dix-huit ans,
1 Gantelet Rouge ou Gantelet Sanglant. ”

“ Vous entendes mes ordres, Lilias, reprit le laird en se tournant vers la jeune dame. Vous avez ma permission et mon autorité pour dire des affaires de notre famille ce que vous en connaissez. A notre prochaine rencontre je compléterai les explications, et je me flatte de ramener un Redgantlet de plus au sein de notre antique famille. Qu'on donne un cheval à Latimer, comme il se nomme ; il faut qu'il conserve son déguisement pendant quelque temps. ”

“ Moi-même je puis me rappeler le temps où l’on parlait chez nous des Morville de Redclyffe comme d’une famille d’ogres.
— Ce n’était pas tout à fait sans raison, je crois, dit Philippe ; ce pauvre vieillard, qui vient de mourir, a parcouru une étrange carrière. On parle encore de ses duels et de toutes ses folies.
— Pauvre homme ! Il l’a bien payé, dit madame Edmonstone.
— Que s’est-il passé dans cette horrible aventure entre lui et son fils ? dit Philippe. L’a-t-il frappé ?
— Oh ! non. Il y a bien assez de mal sans cela.
— Comment ? demanda Laura. ”

“ Que l’on se représente un petit garçon de dix ans accoutré d’une espèce de redingote en drap d’un vert olive, mais d’une redingote ornée de deux immenses poches et comme toute gonflée de partout, tandis qu’au-dessous d’elle flottait un pantalon d’une autre couleur claire, le tout surmonté d’une casquette de vieux charron, avec une visière très basse, afin de m’abriter les yeux contre les dangereux excès de soleil... ”

“ Son pouls est de nouveau très agité ; quelle en est la cause ?
— Il est descendu il y a une heure seulement, et, dès lors, il a été assis au coin du feu, dans un fauteuil.
— Avez-vous causé ?
— Oui, et peut-être ai-je été un peu imprudente. Je ne savais pas combien cela l’afflige d’entendre le nom du pauvre Walter ; puis, il ignorait qu’il a des chances de devenir propriétaire de Redclyffe ; il ne savait pas que les femmes étaient exclues de la succession.
— Cela explique la chose. Je voudrais bien voir un homme qui pût apprendre froidement une pareille nouvelle ! ”

“ Femme en redingote à deux collets.
Cette redingote, dont les manches sont à la marinière, est de drap vert d'eau, à manches d'un vert plus foncé ; les boutons, appliqués aux poches, aux manches, aux devants, et sur les hanches, sont de cuivre doré, tout unis. Ample fichu de gaze, bouffant très haut sur le devant. Frisure tout en boucles, dont deux tombent sur le sein ; par derrière, cheveux flottants, à la Conseillère, et liés au-dessous du col par une large épingle à la Cagliostro, ciselée et gravée à points. ”

“ Quand madame Edmonstone entra, le docteur fut un peu surpris de la manière dont elle reçut ses félicitations ; sans doute elle pensait au pauvre Walter, ou craignait que la vue des deux fiancés ne fît de la peine à lady Morville, car elle était plus froide que d’habitude. À dîner, M. Edmonstone était de très bonne humeur, heureux du rétablissement d’Amy, content d’avoir encore un jeune homme dans la maison, content de voir deux amoureux, et de songer que du moins Laura serait la maîtresse de Redclyffe, puisque cette terre ne pouvait appartenir à l’enfant d’Amy. ”

“ Philippe amena la conversation sur les devoirs et les priviléges des grands propriétaires, qui peuvent faire tant de bien. Il s’efforça d’attirer l’attention de Walter en parlant de Redclyffe, de l’influence qu’aurait le chef de la famille Morville, et de l’espérance qu’avait lord Thorndale de le voir embrasser la bonne cause. Il parla vainement ; le jeune héritier de Redclyffe fit des réponses aussi brèves, aussi distraites, que s’il avait été question de l’empereur de Maroc ; et Philippe, pensant qu’il voulait bouder, s’adressa dès lors à Laura. ”

“ Laura, quoiqu’elle fût aussi une bonne sœur et une garde-malade attentive, était moins nécessaire à Charles que ne l’étaient Amy et madame Edmonstone ; aussi était-elle ordinairement chargée de rester au salon pour recevoir les visites. Le docteur Mayerne était plus souvent à Hollywell que chez lui pendant les maladies de Charles. Il y dînait presque tous les jours. Quand Amy n’était pas là, Philippe amusait la société en leur faisant des descriptions sans fin de Redclyffe. ”

“ Redingote du matin à deux collets, de drap écarlate; sa garniture est de queues de martre et de boutons de cuivre, dorés et unis. Le gilet et le jupon sont de satin blanc, et leur garniture est semblable à celle de la redingote. Il y a deux goussets ayant chacun sa montre d'or, garnie d'une chaîne et de breloques d'or. Le fichu de mousseline est noué en cravate. Le manchon, très gros, est de queues de martre. Le chapeau, de satin blanc, a les bords garnis de ces mêmes queues et relevés à l'espagnole, sur un côté, par deux gros nœuds de rubans bleus. ”

“ Voici mon histoire en deux mots... Je suis arrivé ce matin à Redon, porteur de valeurs importantes... j’avais une mission à remplir dans l’intérieur du pays... Le bon aubergiste de Redon, maître Géraud, ne m’a pas laissé ignorer les dangers de la route... mais je n’y voulais point croire... et d’ailleurs je tenais essentiellement à remplir moi-même mon message... Je suis parti ; à une lieue de Redon, j’ai rencontré des bandits qui m’ont dévalisé.
— Les uhlans !... murmura-t-on à la ronde. ”

“ Charles garda le silence, et Amy poursuivit.
— Il aurait besoin de quelqu’un pour le distraire. Je suis sûre qu’il se nourrit des tristes souvenirs que Redclyffe lui rappelle. Si Laura et maman étaient ici, elles iraient auprès de lui, et cela pourrait le sauver ! Quel malheur ce serait s’il retombait malade, faible comme il l’est ! Que je voudrais qu’il fût ici !
— Sans doute il ne pourrait venir, dit Charles, puisqu’il ne peut aller en Irlande.
— Walter avait bien raison de dire qu’il serait plus malheureux que moi ! Que je voudrais pouvoir faire quelque chose pour lui ! ”

“ Philippe pensa qu’il pourrait bien y avoir été avec Tom, sans que celui-ci en eût parlé à son père ; ce jeune homme était bien capable d’avoir mené Walter en mauvaise compagnie, et de lui avoir fait emprunter de l’argent. Qui sait même s’il n’en avait pas obtenu du vieil intendant de Redclyffe, qui lui était tout dévoué ? Mais, si cela était, on le découvrirait par ses comptes.
La conversation de Philippe avec le colonel Harewood dura si longtemps, qu’il était trop tard pour aller à Stylehurst. Il revint donc passer la soirée avec sa sœur, d’où il se rendit le lendemain chez lord Thorndale. ”

“ Les Redjangs, dont la taille est assez élevée et élégante, ont le nez aplati, les pommettes saillantes, les yeux obliques, les cheveux noirs et épais, la peau d'un brun pâle et jaunâtre ; ils sont, en somme, fort laids, mais d'un naturel paisible et endurant, de vertus passives et inertes, moins sombres, moins cruels que les Malais, réservés, graves, intelligents, peu susceptibles de haine, et pourtant implacables lorsqu'ils haïssent. Les Lampoungs, aux yeux très-fendus et bridés, au visage en losange, se rapprochent beaucoup des Chinois. ”

“ Tout à coup Reding poussa un cri : « Mon bras ! » Une balle venait de lui traverser l'humérus. Je le soutins. Il dit en serrant les dents : « Cela ne fait rien ! Envoyez-leur une salve, amis ! » La salve éclata et les gens de la terrasse des Feuillants de se disperser. Je proposai à Reding de le conduire dans le rez-de-chaussée du pavillon de Flore, où se tenaient nos chirurgiens. « Non ! dit-il. Lie fortement mon mouchoir autour du bras. Bon. Je puis encore me battre de la main gauche. » ”

“ Son grand-père l’a lié jusqu’à cette époque. Si nous pouvons empêcher qu’il ne fasse des sottises, tant mieux. Sinon, ce ne sera pas notre faute.
— C’est donc vous qui êtes son tuteur ? demanda Charles.
— Ah ! j’en suis bien fâché ! Si votre pauvre père vivait, Philippe, je n’aurais pas tant de souci. Ce ne sont pas les affaires qui me manquent, continua-t-il d’un air plus important qu’embarrassé. Cette grande terre de Redclyffe n’est pas une sinécure, pour ne rien dire du jeune homme lui-même. Mais tout vient à la fois et je ne puis l’empêcher. ”

“ Mais ce n’est point assez ; pour les jours où l’Impératrice veut s’habiller davantage, il faut des robes assorties à la richesse des redingotes et voici défiler les garnitures d’hermine ; voici, sur une robe de satin lilas, une redingote courte de velours noir, avec des ruches de mousseline ourlée d’or ; voici, sur une robe de satin blanc, une redingote de velours chamois ; voici, sur une robe de satin lavande, une redingote de velours gros vert que serre à la taille une ceinture en or ornée de camées ”

“ Mon cher Philippe, je viens vous annoncer que lady Morville est heureusement accouchée d’une fille ce matin. Je suis prêt à vous envoyer tous les papiers et les comptes concernant le domaine de Redclyffe, aussitôt qu’elle sera en état de s’occuper d’affaires. Elle et son enfant sont aussi bien qu’on peut le désirer. ”

“ Nous voici à la fête de Noël, qui apporte la paix sur la terre et la bonne volonté envers les hommes ! Comme il chantait bien ce cantique, l’année dernière !... Mais voilà que je pense encore à lui !
Elle prit un livre, elle essaya de lire ; mais bientôt son imagination l’emporta encore à Redclyffe, et il lui semblait toujours entendre le chant de Walter.
— Êtes-vous ici, Amy ? dit Charles en s’éveillant. Je suis bien aise que vous soyez montée, j’ai quelque chose à vous dire. M. Ross est venu me voir, il a reçu une lettre de Walter. Le cœur d’Amy battit plus vite ”

“ Là, ma redingote se gonfle en une boursouflure rectangulaire et dessine les contours d'un calepin. Monsieur Vernet a mis le doigt sur la boîte aux vers et l'exige. Je ne fais pas de grimaces et suis capable de dire des vers autant qu'on en veut. Je me détourne pour ouvrir ma redingote, sans que Monsieur et Madame Vernet s'aperçoivent que je n'ai pas de gilet et que ma chemise n'est point empesée, les plastrons raides m'étant insupportables. L'élastique de mon calepin montre ses vermisseaux de caoutchouc. Mais il est plein de poésie jusqu'aux tranches. Il en a dans ses poches. ”

“ Pour la première fois, il manqua à poser, comme il le faisait d’habitude, son habit au pied de son lit, sur le dossier d’une chaise, les basques bien étalées et les manches pendantes, à plier soigneusement son gilet et sa culotte, à secouer la poussière de ses bas et à les rouler dans ses souliers, à placer sur sa canne appuyée au mur sa perruque et son tricorne.
Peu à peu l’air transparent et bleuâtre de la nuit se désargenta. Il devint gris et poudreux. La lune s’effaça, jaunit et déclina. L’aube vint ; au dehors chanta un coq. M. de Galandot semblait s’éveiller d’un sommeil ambulant. ”

“ « Dites-lui combien je suis heureuse, Charles. Demandez-lui de ne pas s’affliger que ce soit une fille, car c’est justement ce que j’aurais désiré, si j’avais formé un souhait ! » Vous savez qu’Amy est la sincérité même et que, par conséquent, il faut la croire ; j’ajoute mon témoignage pour dire qu’elle est très paisible, et qu’elle sera bien aise d’éviter les soins que lui aurait donnés Redclyffe. Mon père a prié Markham de vous écrire pour affaires. J’espèce que l’air de la mer vous fera du bien. Toute la famille est en bonne santé ”

“ « Signe donc ! lui cria-t-elle durement, tout à coup, menaçante, de doucereuse qu’elle feignait d’être jusque-là ; signe donc ! Il fait froid ici. Tu vois bien que j’ai les pieds nus sur le pavé. Je suis en chemise et j’ai perdu une de mes mules dans l’escalier tant je me suis pressée de venir. Signe donc, signe... Ah ! le gredin ! »
D’un geste violent, M. de Galandot avait rejeté les draps. Une odeur pauvre et sèche sortait de la couche fiévreuse, et on vit pendre le long du lit une jambe étique et une cuisse maigre. ”

“ Oui, votre père les invita afin de voir ce qu’était sa femme, et il écrivit à M. Morville qu’elle était une vraie enfant, douce, aimable, et qu’on pourrait la former à tout ce qu’on voudrait. Cette lettre n’obtint pas de réponse ; mais, environ dix ou quinze jours après ce terrible accident, le colonel Harewood écrivit à mon frère pour le supplier de venir à Redclyffe, disant que le malheureux père désirait beaucoup de le voir. ”

“ Dix ans passèrent dont un jour fut fatal à Clavaud. Et voici que sa belle ombre, pareille à celle d’un cèdre du Liban, nous parfume encore : Redon, Charles Lacoste et moi. Qu’il vive dans l’heureuse éternité ! C’est donc après ce deuil que je rencontrai Redon sur la claire plage de Saint-Georges-de-Didonne.
V
Il écarta les bras en me voyant et, sans lâcher ni fermer son parasol, il m’embrassa. ”