Victor de Broglie

“ « En mourant, dit-il, le dernier vœu, la dernière recommandation du fils du maréchal de Broglie à son propre fils enfant fut qu’il restât fidèle à la révolution française, même ingrate et injuste. La France sait que ce vœu a été accompli. » Une inébranlable fidélité à la cause nationale de 1789, tel a été en effet le trait dominant de la vie politique du duc de Broglie. Il eut, dans son enfance, à subir toutes les détresses de l’époque révolutionnaire. ”

“ Ici apparaissent à la fois l’un des traits distinctifs de l’esprit du duc de Broglie et l’un des faits qui ont tenu une grande place dans sa vie. Quoique né dans l’arène des partis et des passions politiques, la politique n’était cependant pas la préoccupation première et dominante de sa jeune et libre pensée ; l’élan naturel et la riche ambition de son esprit le portaient dans toutes les régions où se déploie l’intelligence humaine ; les lettrés, les sciences, la philosophie, les voyages, prenaient place à la fois dans ses études un peu décousues et dans sa vie non encore fixée. ”

“ Ce maître de maison se nomme le duc Albert de Broglie ; les jeunes femmes qui font, à côté de lui, les honneurs de son salon, sont ses belles-filles, la princesse Victor de Broglie, née d’Armaillé, et la princesse Amédée de Broglie, née Say, et sa nièce, la vicomtesse Othenin d’Haussonville, née d’Harcourt. Naguère encore, la comtesse d’Haussonville, femme de l’académicien de ce nom, sœur du duc de Broglie, digne petite-fille de Mme de Staël, animait de sa grâce et de son esprit ce logis hospitalier. La mort, qui l’a ravie prématurément, y a laissé un vide qui ne sera jamais comblé. ”

“ Son activité, sa vivacité, sa bonne humeur, son ton soldatesque, lui gagnaient tous les cœurs. Dans le rayon que son corps d’armée occupait autour de Cracovie, il prenait sans façon le premier paysan venu, lui faisait décrasser les mains, couper les cheveux, raser la barbe et le livrait à un sous-officier qui lui enseignait le maniement des armes ; au bout d’un mois, on lui mettait sur le dos un uniforme bleu ; l’empereur des Français avait en lui un excellent soldat, prêt à tout, propre à tout, ne regrettant rien, ne pensant qu’à vivre et à mourir sous son drapeau ”

“ Je l’avais connu à Anvers, où il commandait, à l’époque où M. d’Argenson y résidait comme préfet, et je causais quelquefois avec lui.
Quelque temps avant l’ouverture de la séance, je voyais ce petit homme aller, venir, s’asseoir, se lever, comme une âme en peine. À la fin, il s’approcha de moi, et me demanda ce que je comptais faire, c’est-à-dire comment je me proposais de voter. Je le lui expliquai il n’y comprit rien, à coup sûr, mais il me dit simplement :
– Je ferai comme vous.
– Fort bien, repris-je ; alors asseyez-vous à côté de moi ; nous nous encouragerons mutuellement. ”

“ En même temps qu’il poursuivait dans les écoles publiques et dans les salons littéraires ou mondains de Paris l’éducation de sa jeunesse, le duc de Broglie allait quelquefois chercher et recevoir hors de France cette éducation étrangère qui, franchement acceptée, donne à l’esprit le plus distingué une étendue et une liberté qu’il n’acquerrait jamais, s’il ne sortait pas de son berceau. Il fit en 1806, peu de mois après que l’empereur Napoléon eut condamné son frère Louis à régner sans gouverner en Hollande, un court voyage dans cette nouvelle province de l’empire. ”

“ Vanité des choses humaines ! Le nom de Mérimée s’est acquis depuis un certain renom dans les arts, et dans les lettre, une véritable illustration ; mais les habitants de Broglie, qui se souviennent encore du grand-père et sa déconvenue, n’ont peut-être jamais entendu parler ni du fils ni du petit-fils ; et ce n’est pas merveille, puisqu’ils semblent ignorer, à quarante lieues de Paris, que leur modeste bourgade, a, de nos jours, vu naître Fresnel, l’une des gloires de la France et de la science. ”

“ Je cours à travers les événemens : c’est la vie et le caractère du duc de Broglie, non toute l’histoire de son temps, que j’ai à cœur de retracer ; là où je ne rencontre pas une vive empreinte de lui-même, je ne m’arrête pas. Quelques jours avant la clôture de la session de 1820, il partit avec sa femme pour les eaux des Pyrénées, dont sa santé avait besoin. ”

“ Dans sa vie publique, la révolution du 14 février 1848 fut pour le duc de Broglie un coup très rude, une grande douleur et une profonde alarme pour l’avenir de sa patrie. Il aimait avec une conviction ferme la monarchie constitutionnelle qu’il avait travaillé à fonder avec un entier dévoûment, mais non sans tremblement. En la voyant tomber, il vit tomber ses meilleures espérances et surgir ses plus graves inquiétudes. Dans ce grand trouble national, il ne se hâta point de sortir de l’arène ; il ne retira point à son pays son concours, toujours fidèle, même quand il le croyait vain. ”

“ Je crois que Victor de Broglie désire nous rejoindre en Italie, et peut-être me marierai-je à Rome. J'ai la même impression que toi sur ce pauvre Zamore 1 ; j'ai aussi une profonde pitié pour sa femme. Ce que c'est que d'entendre refuser la grâce du premier objet de ses affections, de se dire qu'il existe une personne qui peut, par un seul mot, vous ôter la douleur ! et certainement les torts très graves de son mari ne sont pourtant pas de nature à détruire le sentiment qu'elle avait pour lui. ”

“ La guerre européenne était terminée et la restauration accomplie. En compensation et pour la réparation de tant d’épreuves et de douleurs, l’Europe et les Bourbons offraient à la France la paix et la liberté.
Ici je quitte pour quelque temps la scène des grands événemens et de la politique ; c’est du duc de Broglie lui-même, dans sa vie personnelle et intime, que je veux parler, et aussi des circonstances qui préparèrent alors notre liaison, quoique nous soyons restés encore pendant plusieurs années presque étrangers l’un à l’autre. ”

“ Elles ont besoin de garanties qu’elles ne trouvent pas dans leur force propre, et quand la limite a été posée entre la discussion scientifique et la guerre politique, c’est un devoir pour le législateur de ne pas se contenter de défenses vaines et d’opposer aux assaillans des remparts solides. Le duc de Broglie se fit grand honneur, le 24 août 1835, en défendant, dans la chambre des députés, les lois de septembre. Il porta dans ce débat une franchise, une fermeté, une lucidité, une élévation d’idées et de langage qui firent sur la chambre une impression profonde. ”

“ Le duc de Broglie a reçu la récompense de sa sollicitude et de sa vigilance paternelle, seule consolation humaine à sa douleur conjugale : il a vu ses enfans s’élever, réussir et lui faire honneur en s’honorant autour de lui. Il a vu son fils aîné briller de bonne heure par l’élévation de son esprit et de son talent, lui succéder dignement dans la vie publique, et s’asseoir à juste titre près de lui dans l’Académie française. ”

“ Dès son entrée au pouvoir, et en quatorze mois de gouvernement, M. Casimir Perier mérita pleinement ces belles paroles de M. Royer-Collard sur son cercueil. Tant qu’il vécut, le duc de Broglie fut, dans la chambre des pairs, son fidèle et utile allié. A sa mort, l’anarchie recommença ; les collègues qu’il avait pris et laissés dans son cabinet voulaient sincèrement, mais ne surent pas efficacement la réprimer. ”

“ Bien qu’il eût à peine trente ans, il imposait au conseil des ponts et chaussées, composé de savants qui ne manquaient pas de bonne opinion d’eux-mêmes. Cette fois encore, la faveur du maître y concourait quelque peu, mais le respect était sincère ; jeunes et vieux, il tenait tous ses subordonnés à distance et répondait parfaitement au dessein, d’ailleurs très sage de l’empereur, de soumettre, dans les services spéciaux, la science appliquée au contrôle du bon sens général. Tout en laissant, dans les pures questions d’art, liberté aux hommes de l’art, il se réservait tout le reste ”

“ C’était au milieu des luttes parlementaires et des négociations européennes que le duc de Broglie commençait ces fortes études philosophiques et historiques qui devaient faire de lui un chrétien.
Le succès ne manqua point à son activité prudente ; partout les affaires de la France au dehors reçurent de lui une impulsion à la fois monarchique et libérale, efficace sans bravade. ”

“ Dans l’une et l’autre génération, dans l’un et l’autre sexe, la famille du duc de Broglie lui a donné toutes les satisfactions mondaines auxquelles peut prétendre un père, et toutes les joies plus hautes que peut souhaiter un chrétien libéral. Dieu semble quelquefois se plaire à combler de ses plus rares faveurs les âmes d’élite qu’il a frappées de ses plus rudes coups. ”

“ Je reviens à la politique. Ce fut à cette même époque, pendant qu’il préparait son avenir domestique et décidait du sort de sa vie intime, que le duc de Broglie accomplit le premier grand acte, et l’un des plus difficiles de sa vie publique. Nous touchions à la fin de la fatale année 1815, dans laquelle le despote égoïste qui avait naguère refusé la paix à la France et à l’Europe revenait de l’île d’Elbe, soulevait de nouveau contre la France la coalition européenne, et attirait sur notre patrie le désastre de Waterloo, pour venger, disait-il, le désastre de Leipzig. ”

“ Envers les susceptibilités que de telles situations éveillent, il n’y a entre hommes sensés et sérieux qu’un remède efficace : c’est la plus entière, la plus imperturbable franchise. Les troubles dans les amitiés vraies proviennent presque toujours de réticences ; pour tout comprendre et mettre chaque chose à sa vraie place et à sa juste valeur, il faut se tout dire ; c’est ce que nous avons toujours fait l’un envers l’autre, le duc de Broglie et moi, et les bons résultats de ce procédé, qui peut quelquefois paraître difficile, ne se sont jamais fait longtemps attendre. ”

“ Le duc de Broglie touchait, et nous touchions comme lui, mes amis et moi, à l’une de ces crises obscures où les hommes politiques les plus désintéressés et les plus sincères, au lieu de se borner à suivre patiemment le cours des événemens et du vent qui souffle autour d’eux, se sentent appelés à prendre une initiative plus hardie, et à décider eux-mêmes, selon leur propre raison, de ce qu’ils ont à faire pour les destinées de leur pays. ”

“ La guerre d’Espagne, acceptée à regret par la faiblesse de M. de Villèle envers son parti, la réduction des rentes proposée pour la glorification de M. de Villèle, furent, comme les lois sur les élections, sur le sacrilège, sur le droit d’aînesse, sur la presse, sur l’indemnité des émigrés, l’objet de la franche et vive opposition du duc de Broglie. Quand il lui arrivait de trouver que le pouvoir avait raison, il se taisait. « Le cabinet, dit-il, n’avait que faire de mon assistance, et je n’avais que faire de la lui offrir. » ”

“ Nul officier-général, jeune ou vétéran, dit le duc de Broglie dans ses Notes biographiques, n’avait supporté la retraite de Moscou avec plus de courage et de gaîté que ce gentilhomme, né et élevé à la cour de Louis XV. L’empereur avait en lui un conseiller plus habile et plus fidèle que M. de Talleyrand, plus clairvoyant et plus résolu que M. de Caulaincourt. Je ne le plains point de ne pas avoir assisté à la chute de l’empire ; il ne l’aurait ni trahi dans ses revers, ni déserté au dernier moment ; sa position au retour des Bourbons aurait été pénible et fâcheuse. ”

“ Nous sortîmes des affaires, le duc de Broglie et moi, avec un sentiment de délivrance presque joyeuse dont je garde encore un vif souvenir. Nous échappions au déplaisir de nos vains efforts et à la responsabilité des fautes que nous combattions sans les empêcher. Dans le public de Paris et même au sein des chambres, notre retraite ne surprit point et n’inquiéta pas beaucoup : nous avions plus lutté que réussi, nous nous étions fait quelque honneur en défendant l’ordre et le gouvernement régulier ”

“ Ce fut au groupe des doctrinaires que vint se rallier le duc de Broglie quand il résolut de se séparer de ses premiers amis politiques. Il n’y avait en lui aucune tendance apparente dans ce sens ; il n’était ni philosophe, ni écrivain de profession et d’habitude ; attaché comme auditeur au conseil d’état impérial, il avait vu de près pendant six ans ce régime où la philosophie et les doctrines tenaient à coup sûr peu de place ; il avait assisté à son administration intérieure et extérieure, à ses guerres, à ses négociations diplomatiques ”

“ Je n’ai garde de le suivre dans cette période un peu confuse de sa vie, où, malgré une activité quelquefois difficile et périlleuse, il fut bien plus spectateur qu’acteur ; je n’en veux citer que quelques faits propres à caractériser le duc de Broglie lui-même, et à montrer comment, au service d’un pouvoir absolu, capricieux et chimérique dans sa grandeur, un jeune homme éminent, modeste et sévère se préparait à devenir le ministre judicieux et patient d’un gouvernement libre. ”

“ La jeune duchesse de Broglie eut avec lui plusieurs conversations d’un caractère presque solennel : elle l’adjura, les larmes aux yeux, de rester lui-même, de ne pas vouloir être en même temps un homme à expédiens et un homme à principes (comme si les doctrinaires n’avaient pas prôné et pratiqué maintes fois le régime des expédiens depuis 1815 ! ) . Et puis, comme il invoquait l’amitié, elle répondait gravement qu’une affection fondée principalement sur l’enthousiasme pour les vertus publiques pouvait changer avec la conduite de celui qui en faisait l’objet. ”