Achalandage

“ «Eh! eh! reprit-il d'un air sournois, ça fait une bonne course et une heure de friction. La fatigue n'est rien, c'est la matinée qui est perdue.
Georges, qui connaissait Canada de longue main, sourit.
«Bon! on vous revaudra cela, dit-il.
—Oh! je ne parle de rien, s'écria Canada; je sais qu'avec vous on joue à qui perd gagne.... Passez-moi cette chemise de laine; c'est chaud comme une toison.»
Georges s'habilla en toute hâte; il lui tardait de s'excuser auprès de Mme Rose et de la remercier. ”

“ Aurais-je pu deviner ce matin que j’irais ce soir catéchiser les habitans d’Oaksburgh ?
— Mon cher monsieur, dit Acacia, vous devriez être encore plus étonné de vivre.
— Dieu aide ses serviteurs, dit modestement Lewis. Il vous a envoyé vers moi comme un Judas Macchabée pour frapper les soldats d’Antiochus.
Chaque peuple a ses coutumes. Les Anglais citent la Bible, et nous, Molière ou Rabelais. Aussi Acacia ne fut-il pas étonné de la comparaison. — Vous me faites trop d’honneur, dit-il en souriant ”

“ Vois-tu, reprit-il, quand on tient un ennemi, le plus court est de lui brûler la cervelle. C’est un principe que j’avais toujours mis en pratique ; pour l’avoir oublié une fois, voilà où j’en suis réduit...
Une convulsion serra le gosier du Hongrois, qui se tordit au pied de l’arbre.
– De l’eau ! de l’eau ! murmura-t-il encore, j’ai des charbons dans les entrailles !
Jacques posa le chapeau plein à son côté, et courut chercher du secours. Il trouva M. d’Assonville inspectant sa troupe, suivi d’un maréchal des logis, qui rayait les noms des morts sur le livre de la compagnie. ”

“ Voici, je vais mettre contre ce peuple des achoppements, sur lesquels les pères et les enfants, le voisin et son compagnon tomberont ensemble et ils périront.
22 Ainsi a dit l’Eternel : Voici, un peuple vient du pays de l’Aquilon, et une grande nation se réveillera du fond de la terre.
23 Ils prendront l’arc et l’étendard, ils seront cruels, et ils n’auront point de compassion ; leur voix fera du bruit comme la mer, et ils seront montés sur des chevaux ; chacun d’eux se rangera comme un homme de guerre, contre toi, ô fille de Sion ! ”

“ Canada donna un coup d’aviron contre un arbre.
— Faire du chagrin à une si bonne créature ! faut-il qu’il y ait de méchantes gens ! Reprit-il.
— Qui sait ? dit Georges ; la lettre venait peut-être d’un amoureux.
— Elle est dans l’âge où ces maladies vous prennent, répliqua le pêcheur en branlant la tête, et cependant je n’y crois pas, à vos amoureux. Mme Rose n’a jamais reçu d’autres visites que celles que je vous ai dites, et ces sortes de fous ont des jambes pour courir. Et puis, si Mme Rose a des secrets, ce serait mal reconnaître sa bonté que de chercher à les pénétrer. ”

“ M. d'Assonville tourna la tête, la vit et se dressa en poussant un cri terrible. A ce cri, Mme de Châteaufort s'arrêta, pâle et muette une terreur profonde se peignit sur son visage, tandis que ses mains frémissantes se promenaient le long de ses joues, où pendaient en longs anneaux sa chevelure dénouée. Les yeux du moribond et les siens ne se pouvaient quitter. Comme il se penchait vers elle, les bras de la duchesse s'agitèrent avec égarement. M. d'Assonville fit trois pas, blême et sanglant, leva la main vers le ciel et tomba. Belle-Rose s'élança vers lui. Il était mort. ”

“ «La vie est la vie, reprit-il, il ne faut pas se désespérer.... Moi qui vous parle, je me suis vu trois fois au fond de la rivière, un certain soir surtout, par un temps à faire peur aux poissons. Eh bien! me voilà sur mes pieds, bien vivant et bien grouillant. Demain est un fameux médecin, allez!»
Comme Georges s'éloignait tristement après lui avoir donné une poignée de main, Canada le retint par le bras et fouilla dans sa poche. ”

“ Le roi fournissait la potence. La famille fournissait le pendu. De génération en génération les choses marchaient ainsi, à la satisfaction apparente des deux parties, et tout le quartier pensait que cet arrangement durerait jusqu'à la fin de la monarchie française, lorsque le fils et petit-fils de tous ces pendus, le mauvais garnement dont je parle, un beau soir du mois de mai 1765, comme j'étais debout à prendre le frais sur le seuil de ma boutique, s'avisa de passer
devant moi et de me saluer en souriant d'un air de vieille connaissance. ”

“ Vous me traitez comme un laquais anglais. Je suis esclave, monsieur ; je ne suis pas laquais, ni Anglais, grâce au ciel! Demain, s'il plaît à Dieu, je puis être citoyen américain, et un citoyen américain vaux mieux qu'un lord. Je ne connais ici que ma maîtresse miss Alvarez, que je sers par pur dévouement, comme tous les nègres qui sont ici, et M. Acacia, à qui nous devons tous d'appartenir à une si bonne maîtresse. »
Ayant tout dit, le mulâtre se croisa les bras de l'air d'un philosophe qui a lancé un argument sans réplique.
« Insolent ! » dit l'Anglais en levant la main sur lui. ”

“ Georges regardait Mme Rose, et Canada regardait Georges. Tambour s'était endormi, bercé par le balancement insensible du bateau. Un dernier rayon glissa sur le fleuve, et la lumière s'éteignit; les teintes d'or firent place aux teintes violettes, le village disparut dans la brume, on ne vit bientôt plus que cette clarté douteuse qui précède la nuit et flotte à la surface de l'eau; les contours de la rive s'effacèrent doucement, et, quand Mme Rose tourna son visage vers M. de Francalin, elle montra des yeux inondés de larmes. ”

“ Le pêcheur tira de sa poche un papier, l'attacha au collier du chien et le lâcha. Tambour partit comme un trait.
«Ce n'est pas plus difficile que ça, continua-t-il; dans un quart d'heure, on saura chez Mme Rose que des gens à mine suspecte rôdent dans le pays depuis ce matin. Ce que j'en fais, c'est autant pour elle que pour lui; à part le profit que j'en tire, je ne voudrais pas qu'elle fût inquiétée. On ne se gêne guère aujourd'hui pour vous mettre la main sur le collet pendant la nuit.
—Sérieusement craignez-vous quelque chose?» dit Georges, que les confidences de Canada étonnaient un peu. ”

“ La Déroute ouvrit les yeux et tendit l'oreille.
—Tu sais, la Déroute, que c'est demain le jour où monseigneur de Mantes a coutume de venir chaque semaine à l'abbaye? reprit Belle-Rose.
—Oui, capitaine.
—Monseigneur est ordinairement accompagné d'une suite assez nombreuse.
—Il y a les secrétaires en surplis et les piqueurs en bottes fortes, les vicaires en soutane et les laquais en livrée, ceux-là dans les carrosses et ceux-ci derrière.
—Si bien que lorsque tout ce monde s'en va, personne ne s'avise de regarder les gens sous le nez. ”

“ Acacia vit d’un coup d’œil que la fuite de Lewis était impossible ; il prit une résolution hardie. Il traversa la foule et se hâta d’entrer dans la maison avant d’être reconnu. À cette vue, le peuple poussa des cris de fureur : « À bas le Français ! à bas l’abolitioniste ! » Le chœur des méthodistes, conduit par Toby Benton, hurlait d’une voix puissante : « À bas l’athée ! »
L’Anglais se jeta dans les bras d’Acacia.
— Que venez-vous faire ici, mon ami ?
— Vous le voyez ; je veux vous tirer d’affaire. C’est miss Lucy qui m’envoie.
— Miss Lucy ! dit l’Anglais. Ah ! ”

“ L’une ou l’autre, ou peut-être l’une et l’autre, reprit M. d’Assonville avec un singulier sourire. Tu les suivras et tu feras exactement tout ce qu’ils te diront.
– Mais à quoi les reconnaîtrai-je ?
– À ces mots que Mlle Camille prononcera en t’abordant : La Castillane attend. Peut-être seras-tu prévenu par un billet où ces mots se trouveront. Ce billet t’indiquera un rendez-vous et tu t’y rendras. Il n’y a pas de danger, seulement, prends un poignard.
– Ah !
– Tu auras soin d’avoir toujours le bras droit libre et prêt à agir. ”

“ Reprit-il.
— Je pars, répondit Georges ; j’ai déjà fait mes adieux à Mme Rose.
— C’est elle qui le veut ? s’écria le pêcheur, qui comprit tout.
M. de Francalin inclina la tête.
— Dame ! si elle le veut, il faut obéir ; mais c’est dur. J’avais comme ça l’espoir que vous pourriez bien vous marier ensemble quelque jour....
Georges tourna la tête du côté d’Herblay. — Sais-je seulement si je la reverrai jamais ! dit-il.
Canada frappait la terre à coups de sabot.
— La vie est la vie, reprit-il, il ne faut pas se désespérer.... ”

“ Je connais, Aquillin, enfin que je suis homme,
Mais homme abandonné, mais un homme odieux,
Mais un homme l'horreur des hommes et des Dieux.
Aquillin Que dites vous, Seigneur, quelle douleur si forte [1595]
Peut si soudainement vous troubler de la sorte ?
Tout vous craint, tout fléchit, tout révère vos lois,
Et seul vous commandez à la Reine des rois,
Chassez donc la frayeur dont votre âme est atteinte,
Le trône est un asile où ne va pas la crainte, [1600]
Tout le monde sur vous ayant les yeux ouverts
Vous ne sauriez périr qu'avec tout l'univers.
Dioclétian Ha ! ”

“ Nous nous entendrons parfaitement. Lewis vous fait concurrence, Acacia me ruine ; unissons-nous. Que le prédicateur donne la main au journaliste ! Vous avez plus d’intérêt que moi dans l’affaire.
— Moi ! Point du tout. Je prêcherai partout ailleurs aussi bien qu’à Oaksburgh. C’est vous qui voulez la mort du Français.
— Pourquoi faire ? Tous les jours il arrive qu’on tire au hasard un coup de pistolet, et que, sans y penser, on tue son ennemi. Ai-je besoin de vos sermons pour justifier ce hasard ? ”

“ J'ai senti l'odeur connue des lentisques, j'ai vu les spahis courant comme des chèvres sur les collines; cette agitation, cette activité, ce premier tumulte du départ, me rappelaient mille souvenirs qui fouettaient mon sang.... J'avais la poitrine gonflée. Ah! quelle joie, chère commère! Il faisait un temps superbe. Les baïonnettes étincelaient au soleil, et l'on entendait partout le long frémissement des bataillons qui marchent. Avec quels transports n'écoutais-je pas tous ces bruits! Mon escadron était à l'avant-garde. Dès les premières montagnes, les balles nous ont salués. ”

“ Comment un homme sans principes sauva un homme à principes.
En vingt-quatre heures, Acacia était de retour à Oaksburg. Il y entra sans être reconu, à la faveur de la nuit, et se présenta d'abord chez Jeremiah Anderson. Toute la famille était réunie et prenait tranquillement le thé. Lucy et Deborab poussèrent un cri de surprise en le voyant. ”

“ Mais j'avais été trop confiant,- c'est ma faute. Hé bien ! mon ennemi va devenir ton hôte. Le fourbe ose venir réclamer chez autrui La justice et la foi qu'on ne voit point chez lui. Mais quiconque a frappé, mérite qu'on le frappe. Tiens le duc prisonnier, frère, et qu'il ne s'échappe, Comme moi, bafoué, honteux, persécuté, Qu'après un temps égal à ma captivité. La moitié de mes biens, frère, je te la donne ;' Que ce jour à Louis fasse oublier Péronne ! Que du poids de l'affront son coeur soit soulagé, Et qu'il puisse se dire enfin : Je suis vengé ! ”

“ Je voudrais chasser tous ces gens-là, les remplacer par un digne ministre de la parole de Dieu, et, comme Louis XIV en France, établir une religion unique à Oaksburg. Vous êtes jeune, vous êtes beau, vous êtes savant, vous venez de loin, vous pouvez orner vos sermons de récits merveilleux sur l'Orient et l'Occident ; croyez-moi, vous aurez la vogue. Toutes les femmes voudront vous entendre, et chacune traîne au moins un homme à sa suite. ”

“ Quand, par hasard, un escadron passait dans la campagne, clairons en tête et drapeau au vent, il suivait des yeux la marche guerrière ses joues se coloraient à l'aspect des armes luisantes et des chevaux superbes ses narines frémissaient, un souffle impétueux gonflait sa poitrine, et quand l'escadron disparaissait derrière un pli de terrain, il écoutait encore le bruit des fanfares
et cherchait dans l'espace l'ombre des drapeaux flottants. ”

“ Mais toi, de qui la voix me presse de parler, Noble Achille, avant tout, jure que ton courage Écartera de moi la menace et l'outrage.
il est un roi puissant que je crains d'offenser: Et quand par son sujet un roi se sent blesser, Plus de pardon ; sa haine avec le temps s'augmente ; Dans son cœur ulcéré la vengeance fermente ; Tôt ou tard elle éclate. Achille 1 tu m'entends : Veux-tu me protéger en tous lieux, en tous temps? ”

“ Trois cent mille ducats par tête de gros bourgeois, cela fait neuf millions de ducats pour le tout. C'est assez pour commencer.
— 'Bien parlé, grand juge. Mais s'ils veulent garder leur argent ?
— Sire, dit le grand juge, les rois sont les représentants de Dieu sur la terre. Or, Dieu est le maître de nos biens et de nos vies, puisqu'il a tout créé et que d'un souffle il peut effacer sa création. Donc, les rois qui le représentent sont les propriétaires de tout.
— Très bien, dit Massakran. Très bien ! très bien! ”

“ Et en même temps il prit des mains d’un serviteur et offrit aux bienheureux des petits feuillets de papier fins et soyeux, sur lesquels étaient tracés des mots comme sur une amulette. Et à chaque fois qu’un des bienheureux acceptait un de ces papiers, un éclair brillait dans son œil unique.
Et quand il eut tout distribué, son visage parut illuminé, et il répéta trois fois en joignant les mains : Je suis purifié ! je suis purifié ! je suis purifié ! Puisse Dieu m’absoudre et me pardonner le trafic impur que je fais de sa lumière divine ! ”

“ De mon cœur malgré moi vous va faire un rebelle ;
Pour faire qu’il vous soit fidèle,
Venez, venez à mon secours,
Faible raison qu’en vain j’appelle.
Les aquilons par leurs ravages
Détruiront-ils toujours les beautés du printemps ?
Ne reverrons-nous plus dans nos charmans bocages
Les innocens plaisirs conduits par les amans ? ”