Élie Metchnikoff

“ Le Manava dharma sastra, le code de Manou [4] que l’on rapporte à diverses époques, du ixe au ve siècle avant Jésus-Christ, est déjà la pierre tumulaire d’une civilisation dont la marche nous est inconnue, mais qui, dans l’évolution du genre humain, a devancé les autres civilisations fluviales. Ni l’Égypte, ni l’Asie antérieure, n’ont conçu, comme l’Inde, un régime social gouverné, pour ainsi dire, par le jeu même de ses organes, reposant sur ses forces propres, sans l’intervention permanente d’un pouvoir coercitif ”

“ Et ces conditions physiques n’ont pas seulement imposé l’unité à l’Égypte. Elles semblent l’avoir nécessairement condamnée au despotisme.... Aucun peuple n’a porté aussi loin le respect du pouvoir royal, n’en a exalté la conception à une pareille hauteur, ne l’a aussi complètement regardé comme divin. C’est que nulle part le peuple, dans ce qui faisait la condition même de la vie matérielle, dans la production de ce qui était indispensable à sa nourriture, n’en sentait autant l’action et la nécessité. ”

“ L’école déterministe en histoire peut ici se donner carrière pour soutenir qu’il est des fatalités inéluctables de la nature, qui pèsent sur l’homme sans qu’il puisse en secouer le fardeau, ne permettant la liberté qu’aux habitants de certains pays et de certains climats, et imposant à d’autres peuples de rester à jamais courbés sous le bâton d’un despote.... ”

“ Lenormant lui-même dans le passage cité, et ne peut admettre, sans faillir à l’évolution, son principe essentiel, une « fatalité inéluctable » de la nature, qui pèse sur l’homme « au point de le condamner à la stagnation, à l’immobilité ». Malgré les particularités si caractéristiques de l’Égypte, les destinées historiques de son peuple n’y procèdent pas, irrévocablement et invariablement, de l’ensemble des conditions physiques du sol. ”

“ La vallée de Tcheou est fertile ; la chicorée et la moutarde (y) sont comme du sucre. Il (y) construisit (sa) maison. Les forêts et les broussailles éclaircies (devinrent) d’un passage facile. Les barbares Kouñ s’enfuirent essoufflés. Quand Yu et Jou (eurent) pacifié le pays, Oueñ-vang [35] aussitôt vint au monde. »
Voici la traduction aussi littérale que possible de l’ode XI :
« À l’origine, (la) Kiang-yañ était seule ; comment (donc) les hommes purent (ils) naître ? Elle marcha sur la trace du doigt du Seigneur-ciel ; elle devint grosse : ce fut Haou-Ki. » ”

“ Passons à ce que Mencius reproche à ces « philosophes mercenaires empoisonnant le monde de leurs doctrines perverses » : « Yang-tchou, dit-il, prêche le « pour soi », donc il ne reconnaît pas de souverain ; Mo-ti veut l’amour commun, donc il ne reconnaît pas la paternité. Mais vivre sans souverain et sans père serait se ravaler au niveau des oiseaux et des bêtes !... ”

“ L’Inde, à ce point de vue, quand le régime des castes [21] y fut définitivement constitué, nous présente le développement social le plus avancé qui ait été atteint par une civilisation antique : l’esclavage de droit divin, l’asservissement au pouvoir royal n’y est plus le lot commun et indivis de toute la nation ; quoique irrévocable encore, il se trouve régulièrement réparti entre les diverses classes et à des degrés différents. En Égypte, nul mortel n’a de droits que les prérogatives à lui conférées par le caprice du pharaon ”

“ La nature, ayant besoin de la solidarité des êtres, sans laquelle elle ne pourrait réaliser les formes supérieures du devenir, habitue d’abord ces êtres à la vie commune par la coercition ; elle les assouplit ensuite par la différenciation ; enfin, lorsqu’elle les juge mûrs pour une collaboration volontaire à son travail, elle relâche tous les liens de contrainte et de subordination, et l’œuvre la plus importante au point de vue biologique, la reproduction des êtres, se trouve ainsi confiée aux instincts et aux penchants les plus personnels et les plus arbitraires. ”

“ Mais dans l’Hindoustan, la classe des prêtres, une fois constituée, ne garde pas longtemps, comme en Égypte, cette situation secondaire ; partout où l’occasion s’en présentait, elle se posait en adversaire du pouvoir royal, et l’occasion ne manquait point dans ces contrées du Gange où, malgré les efforts de tant de générations mortes à la tâche, l’homme ne parvenait pas à maîtriser la nature. ”

“ Le Nil, par exemple, ne créait pas seulement chaque année le sol de l’Égypte par ses fécondantes alluvions, mais aussi cette remarquable société égyptienne égalitaire, matérialiste, prosaïque à l’origine [18] , sans liens visibles de solidarité, où chacun, absorbé en apparence par le soin égoïste de sa conservation, ne s’en dévouait pas moins sans cesse au bien de la communauté et jouait, sa vie durant, son rôle de simple unité dans le grand tout avec cette ferveur du vrai croyant, bien différente de la torpeur qu’on apporte à l’accomplissement d’un vulgaire devoir revenant tous les jours. ”

“ Ce fut la seconde alternative, « tous esclaves », qui se réalisa. Les mots d’évolution, de progrès, eussent été vides de sens, si, dès son premier pas sur la scène historique, l’humanité eût déjà su résoudre le problème de la solidarité volontaire, posé dans ses termes extrêmes, et dans les conditions les plus difficiles. Pour qu’il y eût une Égypte et une histoire universelle, il fallait un « Dispensateur du Nil », mais cette nécessité est d’ordre purement psychologique. ”

“ L’armée du moins, après tant d’épreuves, retrouve aujourd’hui le sol de la patrie ; Metz, dépouillé de sa nationalité, arraché du sein de la France, n’ose sonder l’avenir et se retourne avec désespoir vers le passé ; beaucoup n’y peuvent croire encore à la réalité de leur malheur, quelques-uns en étudient passionnément les causes. Toute l’activité intellectuelle de la cité se concentre sur ce seul objet ; tous ceux qui ont encore le courage d’écrire recueillent des matériaux pour l’histoire du blocus et de la capitulation. Qu’on pardonne aux Messins ce légitime souci ”

“ Mencius accuse-t-il Yang-tchou d’égoïsme, ou plutôt réprouve-t-il en lui les idées républicaines ? Il est malaisé de le dire. Quant à celui qu’il appelle Mo-ti, que ce soit le Mo-tse de Vassilieff ou tout autre philosophe dont les écrits ont disparu, le doute n’est pas possible. Le passage ci-dessus suffirait à prouver, si le fait n’était pas constaté par plusieurs documents, que l’esprit de révolte avait alors en Chine des champions bien plus hardis que Confucius et Mencius. ”

“ Ipoustéguy allait combattre pour l'avenir du socialisme en Europe et dans le monde. Metchinikov livrerait bataille pour les libertés fondamentales. Ils s'embrassèrent. Ils prirent chacun position à un bout du verger, face à face. J'ai entendu Ipoustéguy qui criait : vive l'U.R.S.S. ! et Metchinikof qui répondait : vive la France ! Et ils ont tiré leur premier coup en l'air.
Metchinikof tirait sans doute mieux qu'Ipoustéguy mais il n'économisait pas ses munitions, conséquence d'un tir rapide. Il restait à Metchinikof deux balles qui ne lui servirait à rien. ”

“ Il n'y a qu'un cri dans l'armée : les femmes de Metz sont admirables! Rien ne leur coûte, rien ne les rebute. Par tous les temps, à toutes les heures du jour et de la nuit, ces êtres
faibles, au grand cœur, ne reculent devant rien et pansent les blessés. ”

“ SIEGE DE METZ Il y a une voix de la conscience publique qui s’élève, après chaque nouvelle épreuve que nous traversons, pour en dégager nettement la moralité générale, pour exprimer ce qu’en pensent à la même heure sans s’être entendus les hommes de toutes les opinions. Le lendemain de la malheureuse bataille de Wœrth, personne ne condamnait le maréchal Mac-Mahon ; le lendemain de la capitulation de Sedan, tout le monde condamnait l’empereur. ”

“ Les habitans de Metz assisteront impuissans à l’agonie de l’armée, qui, en s’immobilisant sous leurs murs, les entraîne dans sa ruine. Ils verront avec désespoir les vainqueurs de Borny et de Rezonville, 140,000 soldats d’élite, les meilleurs qu’eut la France, auxquels rien n’aurait résisté s’ils s’étaient portés tous ensemble du même côté des lignes d’investissement, séparés de leur pays, bloqués et affamés pendant deux mois par 200,000 ennemis, sans essayer une seule fois de forcer sur un point le cercle qui les enveloppe. ”

“ La science fournit plusieurs exemples de cette « symbiose », de cette association de microbes qui apparaît comme des plus utiles et même nécessaire à la vie d’un type déterminé.
Metchnikoff n’a-t-il pas constaté que la combinaison du vibrion du choléra avec quelques autres espèces, comme par exemple la sarcine, parasite inoffensif de l’intestin de l’homme, est des plus virulentes ? ”

“ On ne peut nier, néanmoins, que le temps ne soit une de ses qualités ; car si on disait au prince Menschikoff, aliàs Menzikoff, qui vient de faire tant parler de lui comme ambassadeur à Constantinople de Sa Majesté l'Empereur de toutes les Russies, que le premier auteur de la puissance de sa famille a été un garçon pâtissier ( I ) , il ne manquerait pas de répliquer avec une juste fierté : Mais depuis...?
Ces quelques réflexions préliminaires vous feront comprendre , mon cher cousin , que ce n'est point par ostentation que j'ai suivi les Fabri du Limousin , jusqu'en Italie. ”

“ Tous les jours, chacun sentait à Metz par ses propres malheurs le poids des défaillances de l’empire. Si, malgré ces dispositions inévitables de l’esprit public, les chefs de l’armée, comme bien des indices le font craindre, se sont obstinés à se considérer comme les soldats de l’empire, ils ont dû exciter dans Metz une irritation et une défiance qui, contenues peut-être pendant le combat, ont éclaté nécessairement après la capitulation. On comprendrait alors pourquoi le maréchal Bazaine aurait été obligé de quitter la ville presque furtivement ”

“ Mais le code de Manou ne marque pas l’apogée de cette évolution, il le dépasse, en quelque sorte. Après avoir opposé, par le régime des castes, une barrière infranchissable à l’arbitraire, l’humanité doit fatalement tendre à répartir d’une façon de moins en moins inique les privilèges et les charges, les douceurs et les amertumes de l’existence. Or, les lois de Manou fermaient à l’Inde cette route du progrès. Nous avons vu l’Égypte perfectionner son état social par la décomposition du despotisme absolu que lui imposait au début le décret inéluctable du Fleuve, c’est-à-dire le milieu topique. ”

“ Quoi qu’il advienne, les obligations de l’armée de Metz restent les mêmes. Jusqu’au moment où elle sera informée d’un armistice ou d’un traité de paix, elle est tenue de se battre avec la dernière vigueur. Tous les efforts qu’elle fera, tous les succès qu’elle pourra remporter rendront la paix meilleure ou la guerre plus heureuse. Un Mac-Mahon n’eût point hésité ; au lieu de mendier des nouvelles auprès du prince Frédéric-Charles, il eût été en chercher l’épée à la main au quartier-général des Prussiens. ”

“ On se dit que c’est un homme qui a société dans l’autre monde. Le cadre si régulier de sa vie est une niche, où il apparaît comme un saint, rigide, retiré les yeux au ciel. Pourtant, si l’on scrute de près sa physionomie, on y remarque un clignotement des yeux qui indique une nature nerveuse et inquiète ; si l’on cherche son regard, on sent quelque chose qui s’agite au fond de ses prunelles brunes et se dérobe. Un observateur perspicace comprendrait assez vite que, dans sa niche de solitaire, le chantre de Metsys abrite une âme craintive, inégale et tourmentée. ”

“ La discussion n’est pas nécessaire, du reste, puisque les accusations reposent sur sa capitulation qui eut lieu deux mois plus tard.
S’il n’a pu s’ouvrir un passage à travers les forces ennemies au moment de l’investissement de Metz, il eut chaque jour de moins en moins la chance d’y réussir, car les positions autour de la place, naturellement très fortes, pouvaient être grandement améliorées par des travaux approchant de plus en plus de la perfection. ”

“ L'attaque française avait été vive, c'était un succès; aller en avant pouvait la transformer en victoire importante : Bazaine ne le voulut pas. C'est triste à dire; mais, lorsqu'on analyse tous les actes accomplis par l'homme de Metz, on se demande si sa résolution de trahir ne date pas de l'origine même de la campagne.
Si, après Gravelotte, il avait poussé en avant, jamais il n'eût été bloqué; il rejoignait Mac-Mahon dont il était à peine séparé ; Sedan dans ces conditions, au lieu d'être le premier déshonneur, eût été une victoire décisive. ”

“ Menchikoff était cet ex-petit marchand de pâtés qui était devenu le favori de Pierre Ier : sa fortune, on le voit, avait été brillante ; il est vrai qu'il avait la valeur et le génie militaires. Aussi fut-il un des bons généraux du czar ; mais on assure qu'il était aussi voleur que démoralisé, et il passait à bon droit pour l'homme le plus dépravé de la Russie ; ses concussions avaient augmenté à tel point sa fortune, que le nombre de ses seigneuries était si grand, qu'il se vantait lui-même de pouvoir aller de Riga en Livonie jusqu'à Derbout en Perse, en couchant toujours dans ses châteaux. ”

“ C'est la Gaule indépendante qu'il faudrait ressusciter, et Metz devrait alors appartenir, non pas à un État s'étendant de la Vistule à la Meuse, mais à un corps politique allant de l'Océan au Rhin.
Laissons là ces chimères : le passé est mort, il n'est donné à personne de le faire revivre. On ne peut pas plus soumettre aux lois d'un passé qui n'est plus ce qui est aujourd'hui, qu'on ne peut imposer à un organisme vivant les conditions d'existence antérieure des éléments inorganiques qui le constituent. ”