La fracture structurelle des prix : pourquoi les biens de première nécessité échappent à la déflation

“ Est-ce que l'on ne se pla nt pas partout de la cherté de toutes choses? Est-ce que là où le salaire de l'ouvrier a augmenté, il y a proportion entre cette augmentation et celle des dépenses imposées par les nécessités de la vie? ”

“ La crise économique, loin de s'améliorer, ne fait que croître ; les objets de première nécessité et le coût de la vie arrivent à des prix fantastiques, inconnus jusqu'à ce jour. Quelles sont les causes principales de la vie chère? ”

“ De ce que les capitaux vont nécessairement refluer sur l'agriculture il devra en résulter une hausse sur le prix des terres : c'est ce que nous voyons chaque jour se réaliser; elles augmentent d'une manière bien sensible, tandis que les objets qui sont de pure maind'oeuvre, et qui tiennent au luxe, sont toujours en baisse; les autres qui sont de première nécessité, et pour les besoins de la vie , augmentent chaque jour d'une manière prodigieuse ”

“ Parfois même, pour les produits manufacturés, qui bénéficient d'un rendement croissant, l'accroissement de la demande est un facteur de baisse. Mais, par suite de la solidarité des prix, nous pouvons admettre une tendance générale à la hausse.
Cependant, une autre partie de ces revenus accrus, autrement dit de ces sommes de monnaie supplémentaires, va sur le marché de l'épargne où elle provoque une tendance à la baisse du taux de l'intérêt. De là elle passe sur le marché des biens de production, puis des mains de ceux qui les fabriquent, sur les marchés des biens de consommation et d'usage. ”

“ La valeur des immeubles réduite au point de ne représenter qu'une pauvre fois et demie la valeur d'avant-guerre? Le pouvoir d'achat de nos paysans abaissé, en dix-huit mois, de l'indice 748 à l'indice 680? Le pouvoir d'achat de nos salariés réduit, par la hausse des prix, malgré d'énormes augmentations de salaires, de 15 %? Le nombre des chômeurs complets consolidé à 400.000 ?
Pour mesurer notre difficulté de vivre, faut-il répéter que les Français versent à l'Etat, chaque année, plus de la moitié d'un revenu national évalué à 200 milliards par M. Marchandeau? ”

“ « L’inquiétude de l’Europe, la propagation du socialisme et la sinistre apparition de l’anarchie sont des avertissements donnés aux gouvernements et aux classes dirigeantes que la condition des classes laborieuses devient intolérable, et que si l’on veut éviter une révolution, il faut prendre des mesures pour augmenter les salaires, réduire les heures de travail et abaisser le prix des objets nécessaires à la vie. ”

“ Le prix des locations, comme celui du pain, de la viande et de toutes les marchandises, dépend de la loi éternelle de l'offre et de la demande, loi que le Pouvoir n'a point faite, et qu'il ne dépend pas de lui de réformer. — Vous signalez avec amertume le paupérisme qui grandit, et les faillites qui se multiplient? ”

“ Lorsqu'une marchandise est trop abondante et de beaucoup supérieure aux besoins, qu'arrive-t-il? son prix fléchit successivement. Au contraire, si cette marchandise devient tout à coup insuffisante pour les besoins qui s'accusent, son prix augmente précisément en raison des nécessités auxquelles sa rareté relative ne peut donner satisfaction. ”

“ La guerre a amené un débordement de papier monnaie qui a provoqué une crise violente. Aussi les prix ont-ils haussé et continuent-ils à hausser chez les peuples où l’inflation a été la plus forte.
L’ETATISME Un autre facteur de la cherté de la vie, c’est l’intervention de l’Etat sur des domaines de plus en plus étendus. ”

“ C’est qu’un phénomène tel qu’une hausse générale et uniforme des prix ne comporte que deux explications possibles : ou bien il faut admettre que les faits sont ce qu’ils paraissent être, c’est-à-dire que toutes les marchandises ont subi un mouvement de hausse général et identique ; ou bien il faut admettre que la valeur d’une seule chose, la monnaie, a subi un mouvement de baisse, rien n’ayant changé d’ailleurs dans la valeur des autres marchandises. Entre ces deux explications, laquelle choisir ? Le bon sens ne permet pas d’hésiter un instant. ”

“ L'un est aussi bien que l'autre une invasion sur les droits du peuple, car quelle est leur commune tendance? Évidemment d'élever le prix des aliments, et tout ce qui élève le prix des aliments, diminue le légitime bien-être des classes laborieuses. ”

“ Mais je ferai ces deux remarques importantes : l’une, qu’à moins que l’état n’ait des denrées superflues & que l’abondance de l’argent ne vienne de leur débit chez l’étranger, les villes où se fait le commerce, se sentent seules de cette abondance, & que le paysan ne fait qu’en devenir relativement plus pauvre ; l’autre, que le prix de toutes choses haussant avec la multiplication de l’argent, il faut aussi que les impôts haussent à proportion, de sorte que le laboureur se trouve plus chargé sans avoir plus de ressources. ”

“ Je vous ai, je pense, clairement exposé le fonctionnement des lois, qui régissent les fluctuations temporaires des prix, et les causes qui les affectent d'une manière permanente et qui exercent une influence prolongée et souvent durable sur l'organisation des sociétés humaines. Je vais maintenant aborder l'examen de l'influence que le renchérissement et la baisse des prix ont exercée à différentes époques sur le travail et sur la rente ; je comprends dans la rémunération du travail les profits du capitaliste travailleur aussi bien que les salaires de la main d'oeuvre. ”

“ Mais la vérité n'est pas dans l'ensemble, parce qu'il se produit toujours un double mouvement, l'un de baisse, l'autre de hausse, sur certaines catégories de marchandises. Il faut encore tenir compte, pour l'appréciation de la hausse ou de la baisse du prix de certains articles, de diverses circonstances particulières, comme le déficit ou l'abondance de la production, la restriction ou l'abondance de la consommation.
Prenons pour exemple le froment. La consommation en a considérablement augmenté depuis le commencement du siècle. ”

“ Mais chaque fois que la spéculation s'égare, qu'elle se jettesur des marchandises dont la production est proportionnelle à la consommation, elle fait sortir les prix de leur cours naturel, contrairement à l'intérêt de la société et surtout des spéculateurs. Elle constitue d'abord une demande extraordinaire, première cause de hausse elle éta- blit ensuite une rareté artificielle, deuxième cause de hausse. ”

“ Après le vote des trois nouveaux douzièmes, voici la discussion du budget et des impôts. Il est temps de prendre les mesures nécessaires pour comprimer les dépenses, pour assurer l’équilibre par des ressources permanentes, pour réduire une inflation fiduciaire qui entraine fatalement la hausse des prix et la tension des changes. Toute l’humanité civilisée a, en ce moment, les yeux fixés sur la France. ”

“ Il n'y a pas besoin d'être professeur d'économie politique pour comprendre que si on a des consommateurs disposant de beaucoup d'argent et surenchérissant pour acheter des marchandises rares, les prix vont monter.
Hier, j 'ai soumis au Congrès des Etats-Unis un programme de principes généraux, en sept points qu 'on pourrait appeler la politique économique nationale en vue d'atteindre notre objectif capital: maintenir le coût de la vie à son niveau inférieur. ”

“ Si donc l'Etat met en circulation les billets représentant la plus-value de réévaluation, il se créera un déséquilibre, le Gouvernement alors agira comme s'il faisait de l'inflation. Il faut remarquer, cependant, que celle-ci n'aura lieu que si les billets, mis ainsi en circulation, entrent dans les revenus des particuliers ; ceux-ci disposant d'un pouvoir d'achat accru et la masse de marchandises restant la même, il y aura hausse des prix, diminution des exportations, augmentation des importations et, de ce fait, perte de l'amélioration réalisée par la dévaluation. ”

“ Substituer des fonds propres à l'endettement est désormais nécessaire pour assurer la pérennité des entreprises. Au plan conjoncturel, on peut noter que le succès même de la lutte contre l'inflation, et la hausse des taux d'intérêt réels qu'elle a provisoirement induite, vont encore plus clairement dans ce sens.
- La situation structurelle de l'immobilier est également préoccupante. La diminution rapide du parc locatif privé menace l'accès au logement, la faible liquidité de l'ensemble du parc constitue un frein au développement économique et le financement du locatif social reste mal assuré. ”

“ Il se peut aussi que notre observateur constate que l'in-
convertibilité n'a pas été précédée d'une inflation, qu'elle n'en a pas moins entraîné une perte au change, que celle-ci a provoqué la hausse des prix des produits importés, réagissant ainsi sur le niveau général des prix, autrement dit sur la valeur de la monnaie par rapport aux marchandises, et que, finalement, cette hausse des prix a provoqué une émission anormale de billets. L'enchaînement des faits se déroule, en ce cas, dans un ordre précisément inverse du précédent, mais également intelligible. ”

“ De même, la hausse des prix de gros industriels s'accélère. Aux conséquences de l'inflation mondiale sur les cours des matières premières et le prix des échanges mondiaux, s'ajoutent des facteurs internes spécifiques : l'impact de la dévaluation sur le prix des produits importés, le haut niveau des taux d'intérêt qui alourdit les charges financières, la croissance rapide des coûts salariaux, enfin la pression de la demande. ”

“ C’est un abaissement considérable des prix de revient qui, mettant la marchandise à la portée d’un beaucoup plus grand nombre de bourses, augmenterait dans une large proportion la puissance de consommation du pays et permettrait de trouver des débouchés nouveaux sur les marchés étrangers. Cet abaissement des prix, comment y arriver ? C’est là que gît la difficulté. Il est naturel de le demander d’abord à l’économie. On tâche de diminuer les frais généraux et la main-d’œuvre. On s’efforce de tirer un meilleur parti des matières premières. ”

“ Demande des consommateurs. — On a déjà signalé l'influence de l'accroissement des salaires dans l'élévation du prix de revient des marchandises. On a également reproché aux salaires élevés, de même qu'aux hauts revenus, de développer le goût du superflu, ou tout au moins du luxe. Le consommateur ainsi favorisé a désiré les choses rares à n'importe quel prix et, de ce fait, a contribué à soutenir la hausse. ”

“ Que l'élévation du prix de la main-d'oeuvre, qui cause la perturbation actuelle, persiste et persistera, l'agriculture elle-même préférant chercher par d'autres moyens le rétablissement de l'équilibre, parce qu'elle reconnaît que l'élévation du salaire est la résultante de l'élévation générale des prix, et qu'elle ne veut pas que le sort de ses ouvriers soit au-dessous de celui des ouvriers de l'industrie et de leurs besoins ”

“ Mais il est bien évident que, puisque les consommateurs représentent la demande, ce sont leurs motifs, c'est l'intensité de leurs besoins qui expliquent qu'on achète ou qu'on n'achète pas, qu'on achète plus ou moins. Comment atteindre ces besoins, comment les mesurer, comment reconnaître jusqu'à quel point ils sont compressibles, ou extensibles, et quel est leur degré d'élasticité, si l'on ne peut déterminer de quelle manière l'augmentation ou la diminution des prix, et aussi des revenus, modifie l'emploi que les ménages font de leurs ressources ? ”

“ Mais, dira-t-on, le luxe alimente le commerce. Ah! s'il lui donne quelque vie, comme le prétendent certains utopistes, que de malaises, que de misères même n'engendre-t-il pas ? Dans un pays où tout le monde veut jouir, comment le prix de certaines denrées ne devrait-il pas s'élever, lorsque des acheteurs trop nombreux s'en disputent la possession ? ”

“ Si ces marchandises sont des denrées de première nécessité, sent des alimens absolument nécessaires à la subsistance du pauvre comme du
riche, celui qui les accapare, pour les revendre ensuite au prix qu'il plaira à sa cupidité de fixer, attente à la liberté individuelle, en ce qu'il doit être libre à chacun de faire le commerce de ces sortes de denrées, il entrave un commerce qui ne veut point être gêné, il pèche, comme dit Puffendorff, contre l'humanité ”

“ Les ressources tarissent, les nécessités surgissent. ”

“ Je veux seulement aujourd'hui constater le besoin absolu où est l'agriculture de s'élever par des moyens d'action, au niveau de l'industrie.
A mesure que le peuple augmente, les vivres, dans la même proportion doivent augmenter aussi. Est-ce ce qui a lieu en France ? Je ne le pense pas. Car, si cela était, comment expliquer cette cherté croissante de toutes les denrées alimentaires, de toutes les choses nécessaires à la vie ? ”

“ On a déjà observé que nous sommes exactement dans la situation d'un pays qui, année commune, souffre de l'insuffisance des récoltes qu'il devrait espérer. L'influence d'un accroissement commercial de richesses sur un approvisionnement de grains qui ne croît pas dans la même proportion doit en tout tems hausser le prix du travail. Mais quand les années d'une grande cherté sont ”

“ Un autre motif de la plus haute importance nécessite ie maintien du prix nécessaire des produits du sol; c'est le besoin d'en accroître la masse à mesure que le chiffre de la population s'élève, et de les varier en raison de la multiplication des besoins que les progrès de l'instruction, de la civilisation et de l'industrie répandent ; et d'ailleurs il faut bien que le prix des denrées s'élève à mesure que les capitaux destinés à les acheter se multiplient: ce qui en résulte nécessairement, c'est l'exhaussement proportionnel des salaires. ”

“ S’il est vrai que les prix se règlent toujours sur les frais de production des terrains les plus pauvres, comment expliquer l’immobilité à peu près constante de la valeur du blé dans une civilisation si avancée : et surtout comment expliquer rabaissement de prix que subiraient les denrées agricoles, et par suite la rente y dans le cas où ’on ouvrirait nos frontières à deux battants ? ”

“ C'est que, malgré ces griefs imaginaires, on ne peut s'empêcher de reconnaître què la grande industrie, avec les puissants moyens dont elle dispose, a, dans d'énormes proportions, multiplié ses produits et abaissé leur prix de revient, deux conditions éminemment favorables à la consommation. Or, la consommation, c'est le débouché, c'est la mère du progrès. ”

“ Notre effort unique est de nous débarrasser très vite de la marchandise achetée, pour la remplacer par d’autre, ce qui fait rendre au capital autant de fois son intérêt. De cette manière, nous pouvons nous contenter d’un petit bénéfice ; comme nos frais généraux s’élèvent au chiffre énorme de seize pour cent, et que nous ne prélevons guère sur les objets que vingt pour cent de gain, c’est donc un bénéfice de quatre pour cent au plus ; seulement, cela finira par faire des millions, lorsqu’on opérera sur des quantités de marchandises considérables et sans cesse renouvelées... ”

“ Qu’en toutes choses, pour toutes les denrées servant à pourvoir à ses besoins matériels on immatériels, le consommateur est intéressé à ce que le travail et l’échange demeurent libres, car la liberté du travail et de l’échange ont pour résultat nécessaire et permanent un maximum d’abaissement dans le prix. ”

“ Etablissez la liberté du commerce, vous aurez contenté l'armateur qui veut parcourir sans gène la vaste étcnduc de la mer; vous plairez au consommateur qui veut acheter i'i bon marclv de bonnes marchandises; mais comment feiezvous partager leurs sentimens par ce fabricant qui fonde son débit sur l'exclusion des concurrence étrangères? l'artout la liberté. et le monopole sont en présence daus le monde industriel, comme l'égalité et le privilège dans le monde politique. ”

“ Je n'en veux d'autres preuves que l'aspect des boutiques et des magasins de nos grandes villes qui sont encombrés de marchandises, sans acheteurs; les fabriques de nos villes manufacturières sont sans demandes et ont presque partout suspendu leurs travaux ; les ouvriers, en majeure partie, sont sans occupations, et le petit nombre qui travaille est mal salarié ; les produits de la terre sont à très bas prix et peu demandés; les fermiers négligent les cultures et demandent aux propriétaires des réductions sur ”

“ L'agglomération de la population sur un point doit donc amener parfois une réaction fâcheuse dans la rémunération du travail , tandis que par la même raison les objets de première nécessité tendent à s'élever. Vous saisirez, j'en suis sûr, madame, cet enchaînement : jl y a plus de bras qui s'offrent et le travail est à vil prix; il y a plus de bouches à nourrir et les subsistances haussent : deux causes dont l'action concourt également dans nos grands rentres de population à réduire nombre d'individus à l'indigence. ”

“ Cette inégalité est inévitable. La concurrence des demandes fait hausser le prix de tous les objets de nécessité et de luxe; la concurience des ouvriers fait baisser le prix de la main d'oeuvre, ou empê- che, du moins, qu'elle s'élève rapidement au ni veau des besoins, des désir, et de la cherté que la richesse produit ”

“ La hausse des grains doit donc en amener une dans le prix des journées, et de justes proportions doivent être établies à cet égard, car, si l'ouvrier ne trouve point dans ses peines de quoi alimenter sa famille et ses enfans, il y a oppression d'une classe sur l'autre , qui, découragée et réduite aux dernières extrémités, abandonne ses ateliers , ses pénates , et va chercher, dans une autre contrée, des ressources indispensables; de là, la ruine des manufactures et une depopulation désastreuse ”

“ Ce sont alors des périodes de crise aiguë qui surgissent, amenant le chômage forcé, l'avilissement du prix de la main-d'œuvre, et, malgré cela, les objets de première nécessité atteignent des prix invraisemblables parce que, d'une part, les producteurs étant trop nombreux les frais généraux s'élèvent sans cesse, et que, d'autre part, les intermédiaires entre le producteur et le consomma- teur s'établissent en masse compacte, majorant encore les prix des marchandises, au point de transformer en objets de luxe les choses les plus indispensables à la vie. ”

“ Il faut se souvenir encore, aujoute-t-il justement, que le transport est un prix mort qui ne touche en rien la valeur intrinsèque de la marchandise, mais peut contribuer à son inertie..., si l’on veut que l’exploitation devienne productive, il faut qu’elle soit secondée dans l’écoulement de ses produits. ”

“ Mais l'augmentation des produits, lorsque les difficultés de s'en procurer le débit sont les mêmes, ne fait qu'avilir les prix ; et vous vous rappelez que ces difficultés consistent principalement en ce que tous les arts nécessaires ne pouvant pas exister dans chaque endroit, il faut bien transporter les fruits de l'agriculture, de la maison du laboureur qui les produit, à celle de l'artisan qui les consomme, du village où se cueille le blé et où se fait le vin, à la ville où se fabrique le drap, où se font les couteaux, où on forge le fer, où l'on tanne les cuirs. ”

“ D'ailleurs, les prix des transports sont chers. Je l'ai déjà démontré; j'ajouterai une preuve nouvelle : eu égard à la grande utilité des transports, il faut que les tarifs soient encore chers, pour que la masse des produits transportés pour nos consommations soit si faible par rapport à la masse de consommations nécessaire à nos besoins, Nous vivons, en outre, à une époque où toutes les sources de la richesse publique produisent abondamment. ”

“ Considérant qu'en ce qui concerne la question des tarifs qui doit avant tout préoccuper le monde du commerce , la libre concurrence entre les Compagnies existantes peut seule amener l'abaissement de ces tarifs ; que, du reste, l'impôt qui grève encore la grande vitesse, est une.des causes principales de leur élévation en ce qui concerne le transport des voyageurs et celui des marchandises qui, par leur peu de volume, exigent de la célérité ”

“ Les grandes Compagnies continuent à réaliser des recettes énormes et à augmenter leurs tarifs, sans que le public bénéficie jamais de la plus-value des actions, qu'on se contente de dédoubler chaque fois qu'elles ont atteint un certain chiffre.
Mais du moment que l'on vient au secours des spéculateurs malheureux, je me demande pourquoi ceux qui ont quadruplé leur capital, ne verseraient pas leur excédant dans les coffres de l'Etat qui a exécuté à ses frais la moitié des travaux; et, surtout, pourquoi ne les obligerait-on pas à diminuer les frais de transport des voyageurs et des marchandises? ”

“ Cela d' un Côté, et de l'autre, nécessité au travailleur d'aller de porte en porte chercher lé travail qui doit le faire vivre lui et les siens, et de prendre ce qu'il trouve, quand il trouve; double nécessité, et au producteur de vendre au prix qu'on lui offre, et au consommateur d'acheter au prix qu'on lui demande; nécessité au besogneux de passer sous les fourches caudinesdu marchand d'argent; nécessité en un mot à celui qui ne; possède pas de se soumettre, quel que soit l'objet envié, aux volontés de celui qui possède. ”