Charles Leroux-Cesbron

“ Si le chevalier de Monville n'avait pour faire figure dans l'histoire que son titre de propriétaire d'une modeste maison de campagne sur l'emplacement du petit château de Neuilly, il est à présumer que son souvenir serait depuis longtemps enseveli dans la grande fosse de l'oubli.
Mais il a mieux, pour mériter que l'histoire retienne son nom : il a sa réputation d'homme le plus ennuyé de tout le royaume — recordman de l'ennui en un temps où il faisait si bon vivre est incontestablement un titre aux yeux de la postérité ”

“ Elle se répand en bonnes œuvres, pensionne une juive convertie, Mlle Sarra, qu'elle a tenue sur les fonds baptismaux, et deux religieuses des Madelonnettes ; secourt la mère Catho, une pauvresse de Neuilly, et tient à jour ses livres de charités comme ses livres de ménage. Ce qui ne l'empêche pas d'économiser de gros sacs de louis d'or qu'on trouvera à sa mort cachés dans une armoire pratiquée dans un lambris de sa chambre à coucher. Elle a brûlé ses mémoires pleins de révélations curieuses sur la cour de Louis XIV, et Saint-Simon ne s'en est pas consolé. ”

“ Qui pourrait soupçonner que dans quelques semaines une révolution va bouleverser si profondément la vie paisible de toute cette famille ?
Le 27 juillet, la veille des Trois-Glorieuses, le duc d'Orléans avait donné rendez-vous à une vieille dame anglaise, autrefois sa voisine du temps où il habitait Twickenham, pour lui faire visiter son parc de Neuilly ; les enfants étaient allés, avec la permission de leur mère, à l'école de natation de Paris et avaient salué, en revenant, près de la porte Maillot, la duchesse de Berry qui passait à cheval, entourée d'un groupe d'écuyers. ”

“ Les années passèrent sur ces événements. On lotit l'ancien parc de Neuilly ; on y perça des avenues et des boulevards ; et finalement ce qui restait du château, l'aile de Madame Adélaïde, se trouva former le coin des boulevards d'Argenson et de la Saussaye. Puis en 1863
un pensionnat de jeunes filles, qui portait le nom singulier de Notre-Dame-des-Arts, vint un beau jour s'abattre, — joyeuse bande d'oiseaux parisiens — dans ce coin si plein de souvenirs. ”

“ Donc, ce matin-là, Mme de Kock promène son bébé dans le jardin lorsque retentit à la porte un coup de sonnette. La bonne accourt, tremblante, la voix étranglée d'émotion, annoncer à sa maîtresse : « Il y a là quatre hommes qui demandent à vous parler. Je les ai bien reconnus : trois d'entre eux sont les mêmes qui sont venus chercher Monsieur. »
Elle n'a pas achevé que les quatre hommes s'avancent dans le jardin. Le premier, de taille moyenne, maigre, vêtu simplement, a quitté son chapeau en s'approchant
de la promeneuse. ”

“ La mission n'avait rien d'agréable sans doute, mais l'ordre du roi était formel et du reste une lettre préparée d'avance, signifiant à la maîtresse du duc d'Orléans qu'elle eût à quitter Paris pour se retirer à l'abbaye de Gomerfontaine, donnait à la Sibylle du Bois de Boulogne toute autorité pour exécuter sa pénible mission. La scène fut terrible, brutale même à un moment donné, paraît-il ; mais la douceur onctueuse de Chausseraye vint à bout de sauver les apparences, et, si elle y perdit une amie, elle y gagna du moins la reconnaissance royale. ”

“ Après Thermidor, l'existence recommença plus monotone que jamais au camp des Sablons. De loin en loin pourtant, un incident obligeait les élèves, toujours jalousement internés derrière leurs palissades tricolores, à se mêler à la vie nationale. C'était le 19 août à l'occasion de l'incendie qui éclata dans la raffinerie de Salpêtre de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés ; le 31 août pour l'effroyable explosion de la poudrière de Grenelle ; la commotion fut si forte qu'ils crurent que leur camp sautait. Leur conduite courageuse dans ces deux circonstances leur valut les éloges de la Convention. ”

“ C'est à cette époque que se place l'affectueuse intervention de Belanger auprès du ministre François de Neufchateau pour lui obtenir un secours; « il est sans vêtements, sans bois et sans courage, pour en demander», spécifiait la pressante supplique de l'architecte.
Aussitôt François de Neufchateau se hâta de secourir Adanson et, non seulement de le secourir, mais de l'honorer, en faisant placer dans une salle de l'Institut son buste que l'ami Belanger avait fait sculpter à ses frais par Bouilliet. Seulement un secours de ministre, ce n'est jamais le Pérou. ”

“ On construisait des hangars le long du mur du Bois de Boulogne, et, un peu plus loin, des baraques en planches, on montait des tentes, on dressait des kilomètres de palissades peintes en bleu, blanc et rouge ; et, au bout de quelques jours, un camp se dressait exactement sur l'emplacement occupé aujourd'hui par le rond-point de la Porte Maillot, les rues de Chartres, de Sablonville et l'avenue de Neuilly jusqu'au delà de la place du Marché. ”

“ C'était vraiment la propriété rêvée, cette riante demeure, au bord de la Seine, avec ses terrasses étagées jusqu'au fleuve, ses salles de verdure, ses parterres fleuris, ses tapis de gazon, ses champs de roses ; avec son parc immense couvrant près de la moitié du territoire de Neuilly depuis le bord de l'eau jusqu'aux Ternes ; avec son bras de rivière enclavé dans le domaine ”

“ L'Europe s'est coalisée contre la République française ; la Belgique est envahie, la Picardie menacée et l'extrême pointe Nord du département de l'Aisne se trouve toucher au théâtre même de la guerre ; or le Mont Saint-Martin est situé dans une des communes qui forment cette extrême pointe, la commune de Gouy. Un beau matin, l'alarme se répand dans tout le pays : « Voilà les ennemis ! » Et tous les voisins de l'abbaye, cultivateurs, artisans, d'accourir terrifiés chez Radix de Sainte-Foy : « Ils vont nous égorger : protégez-nous, cachez-nous ! » ”

“ Nos jeunes gens grimpaient volontiers sur les palissades pour se moquer des braves invalides de service à la porte, ou bien ils s'esquivaient le soir par la barrière qui regardait Neuilly. Gamelles, bidons, fusils, baïonnettes, tout était détérioré, mal tenu, rouillé, perdu ; on faisait de la fantaisie dans la tenue, les sentinelles s'endormaient à leur poste ; jusqu'aux instructeurs qui ne se gênaient pas pour sauter le mur et s'en aller faire la bombe avec leurs subordonnés. ”

“ Aujourd'hui, de Radix de Sainte-Foy, le roué de l'ancien régime, l'inquiétant directeur des finances du comte d'Artois, l'acheteur d'abbayes, le survivant de la Terreur — l'homme toujours arrêté, jamais condamné — le copain de Talleyrand, il ne reste plus, comme souvenir, qu'un nom donné à une silencieuse avenue de l'ancien
parc de Neuilly. ”

“ LA SIBYLLE DU BOIS DE BOULOGNE
Il existe de par le monde des êtres qui ont le don inné d'inspirer confiance à leurs semblables au point de provoquer les confidences spontanées des personnes les moins communicatives ; des êtres passés maîtres en l'art de « tirer les vers du nez » — qu'on me pardonne l'expression — à la plus grande satisfaction des patients euxmêmes. C'est dans la catégorie de ces êtres si particulièrement charmeurs qu'il faut ranger Marie-Thérèse Le Petit de Verno, demoiselle de Chausseraye, que ses contemporains avaient surnommée la « Sibylle du Bois de Boulogne ». ”

“ De guerre lasse, l'abbé avisa dans le bois, près d'Auteuil, le kiosque sous lequel on dansait aux grandes fêtes et, l'obscurité venue, les lumières disparues aux fenêtres du garde forestier, résolut d'y passer sa première nuit de plein air, avec pour lit le plancher du kiosque et pour matelas un peu de paille ramassée dans les prairies. Quel sommeil angoissé, fiévreux, souvent interrompu par les bruits nocturnes des bois : un chien qui hurle au perdu dans une ferme lointaine, un daim qui bondit hors du fourré pour se rendre au gagnage ! ”

“ Sous le Consulat, les revues s'appelaient des parades et avaient lieu sur la place du Carrousel, derrière les portes et les grilles que Bonaparte avait fait élever dans ce but. Un peu avant midi, tous les régiments d'infanterie et de cavalerie se mettaient en ligne ; puis la garde consulaire arrivait, précédée par sa belle musique et son tambour-major vêtu magnifiquement. Le cheval du premier Consul était amené par des soldats de pied en livrée vert et or. A midi sonnant à l'horloge du château, Bonaparte apparaissait entouré d'un détachement de la garde consulaire ”

“ Lorsque le 27 on parvint à organiser un service d'ordre et à expulser les pillards et les incendiaires, l'œuvre d'extermination était accomplie : de cette splendide demeure, construite par d'Argenson, embellie par Murat et surtout par Louis-Philippe, il ne restait presque plus rien. Seule l'aile droite avait été épargnée par le feu, ainsi que le petit château, occupé habituellement par la duchesse d'Orléans. Dans cette aile droite Madame Adélaïde, sœur du roi, avait son appartement ; c'était la partie la plus ancienne du château, construite par l'architecte Fontaine. ”

“ Puis, la tête tombée, c'est le dévoué pasteur qui s'est chargé de la pénible mission de se rendre dans la soirée auprès de Mme de Kock pour lui annoncer qu'elle était veuve.
Depuis lors, elle vit recluse dans sa maison, gardée à vue, par mesure de sûreté, ainsi que son ami Saint-Aman, par les citoyens Jean Nanot et Martin-Martial Trouvé, deux purs sans-culottes de Passy. Comme tout ce qu'elle possédait a été mis sous scellés au moment de l'arrestation de son mari, elle n'a pour vivre que quelques pièces d'or restées par hasard au fond de ses poches ; le maigre magot touche à sa fin. ”

“ Et l'on se représente très bien cette scène poignante : toutes les portes ouvertes, les magistrats affairés collant des bandes en travers des meubles, de Kock les suivant de chambre en chambre, encadré de deux gendarmes, tout en mordant machinalement dans son morceau de pain ; sur un fauteuil du salon, sa femme, effondrée, berce le pauvre bébé que toutes ces figures sinistres épouvantent ; près d'elle, debout, ses amis, muets, consternés ; à la cuisine, les domestiques terrorisés n'osent pas échanger une parole, tandis que dans la rue un groupe de voisins pérore, gesticule et attend. ”

“ L'artiste, sans paraître s'inquiéter de ce silence obstiné, ouvre son carton, le met sous les yeux du petit Capet et le lui fait feuilleter. Celui-ci tourne les pages d'abord machinalement, puis les dessins commencent à fixer son attention, bientôt ils l'intéressent à ce point que, l'album achevé, il recommence à le feuilleter une seconde fois, tandis qu'avec d'infinies douceurs d'inflexions dans ses moindres paroles, avec des délicatesses cherchées dans le choix de ses expressions, Belanger de son mieux explique ses croquis. ”

“ Dans ce Luna Park d'il y a cent ans, comme dans le Luna Park actuel, la musique jouait tout juste le rôle d'une machine à faire danser ou encore d'un vague accompagnement aux cris stridents des femmes énervées.
Or, Musard mit dans sa tête qu'on finirait par écouter son orchestre pour la musique elle-même et il s'attacha
à le composer exclusivement d'artistes de talent ”

“ Quant au père Noël, n'est-on pas tenté de regretter, pour la science et pour lui-même, qu'il ne soit pas demeuré tranquillement à travailler à ses appareils de physique dans son modeste pavillon de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés-lès-Paris. Il y aurait probablement mené une vie plus heureuse que dans ses fonctions de garde et démonstrateur du cabinet de physique du roi Louis XV à la Muette ”

“ Je dirai simplement que Mme d'Anglars, désireuse de donner à son œuvre un caractère religieux, prit le voile sous le nom de Mère Marie-Joseph et groupa autour d'elle douze religieuses ; que le pensionnat, après des débuts un peu pénibles, prospéra si bien que la communauté fut autorisée et reconnue établissement d'utilité publique par décret impérial du 6 mars 1861, et que l'accroissement du nombre des élèves l'obligea en 1863 à émigrer de la rue du Rocher au boulevard d'Argenson à Neuilly. ”

“ Le jour se lève enfin pâle et pluvieux. On apprend que les « hors la loi » sont prisonniers à l'hôtel de ville ; Robespierre a la mâchoire fracassée d'un coup de pistolet, Lebas s'est tué, le triomphe de la Convention est assuré, les jeunes Marsiens n'ont donc qu'à rentrer au camp des Sablons, on n'a plus besoin d'eux. Seulement, comme ils
ont faim, on leur distribue du saucisson pour leur premier déjeuner. ”

“ Louis XIV avait créé l'institution des dames de Saint-Cyr afin de venir en aide à la petite noblesse de France, déchue de son ancienne splendeur et réduite à misérer dans ses châteaux lézardés, en élevant gratuitement les filles de ces nobles gueux. Ce que Louis XIV avait fait pour une caste privilégiée Mme d'Anglars allait le tenter pour une classe sociale qui depuis la Révolution a pris dans l'Etat une importance prépondérante, la classe des lettrés et des artistes, on dirait maintenant : des intellectuels. ”

“ Ses collègues de l'Académie des Sciences, tout en l'admirant, s'effrayaient de l'amplitude et de l'audace de ses conceptions ; ce qui ne les avait pas empêchés de l'élire membre de leur compagnie en 1759. Il n'avait alors que trente ans, se flattait de n'avoir adopté ni patron ni modèle, et était arrivé à imposer quand même sa personnalité dans les milieux savants. Peu à peu la notoriété était venue ; Louis XV avait confié à Adanson la direction de son jardin botanique de Trianon avec le titre de « Naturaliste du Roi » et une pension de 2.000 livres ”

“ « Vive Bonaparte ! Vive le premier Consul ! »
Et lui aussi Bonaparte passait des revues dans la plaine des Sablons. Le 23 fructidor an XI, par exemple, il arrivait au rendez-vous dans une voiture à six chevaux, montait aussitôt à cheval, faisait manœuvrer toutes les troupes de la garnison de Paris, y compris la garde consulaire, soit au total 18.000 hommes, et dirigeait, toujours au galop, les évolutions de différents corps devant une foule immense accourue de Paris à pied, à cheval et en voiture, pour jouir du spectacle. ”

“ Il semble que ces deux hommes soient alors inséparables ; lorsque Lucie Arnould en parle dans ses lettres à Belanger, l'architecte de Bagatelle, elle les surnomme l'un Jacquot, et l'autre Pierrot : ils vont ensemble à des réunions politiques dans des maisons louches de la rue Saint-Honoré ; enfin Talleyrand choisit Radix de Sainte-Foy pour être témoin de son mariage avec Mme Grand et il le reçoit intimement dans ce château de Neuilly que l'ex-trésorier de la Marine remplissait jadis de son faste au temps où sa radieuse maîtresse, Mlle de Saint-Albin, y faisait salon dans les étables. ”