A. Mesnel

“ Comme les grives, il élit domicile dans les bois humides et tranquilles où il pourra picorer en paix les insectes du sol, sa pâture de fondation ; mais il doit peu s'aventurer au nord de notre latitude, de même qu'il n'a pas une prédilection pour les grandes altitudes. Il nous arrive en mai, lorsqu'il fait chaud et que les arbres sont revêtus de leur frondaison ; on le voit peu au passage, seulement il a soin de nous signaler son arrivée par les trois notes sonores de son chant de printemps, dont son nom de Loriot est une pâle imitation ”

“ Mais ces doux messagers du printemps sont d'une férocité rare pour n'importe quel oiseau qui se permet d'entrer dans les ateliers. Seules les hirondelles qui y sont nées ont le droit de cité. S'il, survient une hirondelle étrangère, un malheureux pierrot, etc., toute la bande pousse des cris furieux, au point de dominer le bruit des métiers, et, en deux ou trois minutes, l'intrus est entouré et tombe mourant à nos pieds. ”

“ Le VERDIER est oiseau des plaines. Il est caractérisé par son bec trapu et solide, ainsi que par son plumage vert cendré, mêlé de jaune citron sur la tête, au poitrail et aux arêtes des ailes. Chez le mâle, ces taches jaunes sont très-vives et produisent un bel effet. Son cri ordinaire est assez monotone : « Bru-u-u!!!.... », et son ramage de printemps est un autre bruement beaucoup plus sonore, terminé par deux notes douces et harmonieuses : « Brè-é-é-é...zi-a !!! » ”

“ L'Étourneau est de ce nombre, et sa tactique est des plus savantes ; les grandes bandes tourbillonnent sur elles-mêmes tout en poursuivant leur vol, chaque oiseau décrivant un cercle du centre à la surface. Dans ce tourbillon perpétuel, l'oiseau de proie ne sait lequel happer et reste coi, absolument comme nous autres, les rapaces humains, lorsque nous nous trouvons au milieu d'un vol considérable qui passe de tous côtés : nous ajustons de ci de là, en haut, en bas, et, finalement, le gibier est hors de portée que nous n'avons pu placer un coup de fusil. ”

“ Au printemps, après leur longue absence et leurs longues pérégrinations pendant lesquelles ils ont été soumis à bien des vicissitudes : les fatigues, le jeûne parfois, les intempéries subites ou prolongées, les spoliations d'une foule d'ennemis, la mort naturelle elle-même qui a fauché dans leurs rangs durant ce long espace de temps, ils nous reviennent bien diminués et légers d'embonpoint; l'impérieuse loi de la reproduction hâte leur vol et leur dissémination, et, à tous égards, nos observations ne peuvent être que plus limitées. ”

“ Cette crainte, à mon estime, tient beaucoup à l'imagination : on a entendu parler, on a vu soi-même, à de lointains intervalles, des foules d'oiseaux de passage, et, comme il n'en est pas annuellement ainsi dans une même contrée, on en conclut trop vite que la race est en dégénérescence. Les récents exemples de formidables migrations qui ont été cités, ainsi que la théorie sur la dissémination des volatiles, prouvent que les mêmes faits d'exubérance ne discontinuent pas de se produire à leurs intervalles, et que, selon toutes probabilités, il en sera encore ainsi pendant longtemps ”

“ Tous, ou à peu près, se repaissent d'insectes, mais d'une façon plus ou moins exclusive ; les uns en font la base de leur nourriture; les autres, l'accessoire, en y ajoutant, qui les plantes aquatiques et les poissons, qui les herbes, les graines, les fruits et les plantes terrestres, qui la chair des oiseaux et des animaux ; et un certain nombre, les omnivores, s'accomodent de tout. Les parcours et les directions sont donc indispensablement réglés par les subsistances, par l'état des lieux et par la température des différentes contrées. ”

“ C'est, il est vrai, un des oiseaux très-mystérieux dans leur migration, voyageant silencieusement dans l'ombre des buissons ou des bois et probablement la nuit, dont il est difficile de suivre la marche. Cependant nous savons que les rossignols arrivent en bon nombre dans le Midi de la France où les Provençaux en font d'excellentes brochettes, car il est très-délicat, comme tous ses congénères, les charmantes fauvettes. « C'est abominable » ! diront les âmes sensibles du Nord, région, en effet, où on aurait un remords d'immoler de gaieté de coeur ces mélodieux muscisiens. ”

“ Les grives commencent d'abord leur migration en altitude des montagnes dans les bois inférieurs, lorsque les matinées fraîches commencent à venir ; puis le gros de l'espèce se met en route à l'époque où, dans notre zone d'observation, les baies des bois et des buissons, ainsi que les raisins des vignes, entrent en maturité, car elles ont une passion pour tous ces fruits, de même que pour les cerises, qu'elles ajoutent aux vers, aux petits escargots et aux insectes terrestres, leur régime habituel en été. ”

“ Cette régularité et cette précocité de migration ont, il me semble, une commune origine. Le martinet fait sa pâture des insectes qu'il happe, dans son vol, de sa gueule visqueuse et fendue jusqu'aux oreilles. Ce vol étant habituellement très-élevé, l'oiseau doit s'en prendre surtout aux insectes qui s'élèvent le plus haut dans l'atmosphère, et qui sont précisément soumis les premiers au refroidissement qui hâte leur évolution aérienne; de même qu'au printemps ils sont des derniers à sortir de leurs larves pour trouver dans les hautes régions de l'air la température dont ils ont besoin ”

“ Ces deux conditions sont la base de la dispersion infinie des oiseaux sur toute la surface de la terre, qu'a voulue la nature, et, en y ajoutant les conditions du sol, de la température, de la nourriture, qu'offrent les différents lieux, elles nous donnent une idée précise de l'extrême variabilité que subissent les passages dans une même contrée, d'une année à l'autre, en même temps que du peu de fixité souvent du nombre des sujets qui restent en un lieu pour la reproduction. ”

“ Tous les êtres animés, même les plantes, sont soumis à la loi fatale de sustenter leur existence les uns par les autres et de se limiter réciproquement, mais non de se supprimer, afin que le domaine commun, la terre, ne devienne pas l'apanage d'une seule et unique espèce. La nature y a pourvu par l'extrême abondance des générations, et elle seule les fait disparaître lorsque leur utilité générale a cessé. ”

“ Bien qu'elles aient une certaine inclination pour les graines oléagineuses et pour quelques baies, celles du sureau, par exemple, comme aussi pour la viande fraîche et la cervelle des petits oiseaux, les méchantes petites bêles ! la nature les a marqué d'un haut titre d'utilité par deux caractères : la coriacité de leur propre chair et leur prolification qui s'élève jusqu'à dix-huit et vingt-cinq petits par nichée, et cela à plusieurs reprises dans la saison. ”

“ Celles-ci s'arrêtent volontiers dans les prairies, au milieu des bestiaux, pour y piper les insectes que les animaux y attirent, et ces bonnes bêtes les laissent faire, sachant fort bien qu'elles leur rendent service, de là le nom de Bergeronnettes. Elles suivent aussi, avec grande passion, le laboureur qui retourne son champ et met à découvert les larves qui s'y sont enfouies. Leurs points de station favoris sont les grandes plaines humides, et comme en chemin elles acquierrent un certain embonpoint, on leur fait dans le midi une chasse lucrative au filet-battant. ”

“ Tous les animaux sauvages qui habitent les hautes régions, à peu d'exceptions près, émigrent plus ou moins en hiver ; c'est-à-dire, descendent sur les versants ou dans les plaines environnantes ; par la souveraine raison qu'ils périraient de misère et de froid sur un sol recouvert d'un épais manteau de neige, à moins qu'ils n'aient la faculté accordée à quelques espèces de s'enfouir et de s'engourdir pour, un laps de temps. Les oiseaux de ces régions, n'ayant pas cette latitude, sont bien obligés de suivre la loi commune ; mais comme ils sont par avance accoutumés à une température peu élevée ”

“ Grand nombre d'autres, qui vivent à terre, trouvent d'excellentes conditions d'existence dans ses cultures de hautes tiges : malheureusement il en est une, la prairie artificielle, base d'utilité et de richesse pour lui, qui fait ombre au tableau. Mais, que tout en prélevant le tribu sur les espèces que lui accorde la nature, il respecte la reproduction, et le monde des oiseaux n'est pas près de finir. ”

“ La nature va plus loin encore : ces auxiliaires utiles au premier chef dans le Nord, le devenant moins dans le Midi, y sont moins coriaces et d'une assimilation meilleure. Puis, c'est à l'automne que ceux qui peuvent lui devenir nuisibles ou inutiles sont dans tout leur embonpoint, dans toute leur qualité.
Ces considérations et cette autre, d'une observation constante, que les oiseaux migrateurs ayant à subir, dans leurs longues pérégrinations, des avaries de toutes sortes : fatigues, intempéries, abstinence, spoliations de leurs ennemis, mort naturelle ”

“ Au printemps, le mois de mars est le temps consacré, de toute éternité, pour leur retour. Le papillon jonquille, cher au chasseur et qui éclot aux premiers rayons de soleil, semble être leur émissaire. Elles voyagent par vols épars, et il est sage, lorsqu'on en trouve une au bois, de battre les alentours; la cer titude est grande qu'on en trouvera plusieurs. ”

“ Lorsqu'il s'agit de nommer un animal, ou, ce qui revient presque au méme, de lui choisir un nom parmi tous les noms qui ont été donnés, il faut, ce me semble, préférer celui qui présente une idée plus juste de la nature, des propriétés, des habitudes de cet animal, et surtout rejeter impitoyablement ceux qui tendent à accréditer de fausses idées et à perpétuer des erreurs. ”

“ MIGRATEURS DU SUD-OUEST
Ainsi qu'il a été dit précédemment, les oiseaux qui prennent cette direction du Sud-Ouest sont les aquatiques ou palmipèdes et, généralement, les oiseaux de rivage, ainsi que les paludéens ; certains qu'ils sont de trouver de ce côté un climat relativement doux et humide, et en somme, plus immédiatement toutes leurs conditions d'existence. Tant que l'excès de froidure ne les atteint pas dans leurs cantonnements, ils stationnent avant que d'aller plus loin, et, fort nombreux en espèces, en variétés, plus encore en sujets; car la race est prolifique au suprême ”

“ M. le comte d'Esterno, un chasseur-naturaliste autorisé, démontre, dans un livre d'une observation rigoureuse sur le Vol des oiseaux, que, s'il en était ainsi, l'oiseau de ligne, trouvant devant lui un air tourmenté, troublé par les mouvements de celui qui le précède, serait incapable de voler parce qu'il manquerait de point d'appui ; qu'à l'inverse, chaque oiseau vole parallèlement à tous les autres et non dans un axe commun, de telle sorte qu'il a perpétuellement devant lui sa portion d'air intacte. ”

“ Un bon nombre hiverne en deçà du Sahara, car on les rencontre et on les chasse tout l'hiver en Algérie. Beaucoup d'autres franchissent le désert: ce fait est certifié par l'observation bien précise qu'elles sont en plein passage de retour, sur le littoral algérien, au mois de mars. Belon et le naturaliste anglais Cotesby n'hésitent pas à faire passer ces dernières, en tout ou partie, au delà de l'équateur, dans l'autre hémisphère. La même question d'une reproduction nouvelle qui s'est posée d'elle-même pour les cigognes, se rencontre donc encore ici, et il faut s'y arrêter. ”

“ D'autres sont à l'abri de la destruction par leur extrême fécondité et la préservation qui est accordée à leur descendance. Depuis que le monde est monde, les oiseaux n'ont jamais arrêté l'invasion des sauterelles dans le Sud, l'apparition périodique des plaies de hannetons dans le Nord, ni d'autres fléaux d'insectes. ”

“ Dès le début de septembre, les indigènes se sont
mis en préparatifs devoyage; ils vont, ils viennent et s'agitent : les jeunes pour achever leur développement et leur éducation ; les vieux pour se mettre en bon point de migration. Ce sont les jeunes qui ouvrent le branle sous la conduite de quelques anciens ; probablement parce qu'ils sont plus sensibles aux intempéries et qu'ils ont besoin d'une nourriture plus abondante. ”

“ Et, naturellement, à un si bel animal, il faut une vie plantureuse et un domaine suffisant où il règne en souverain. C'est sans doute la raison pour laquelle il a quitté nos plaines, dorénavant livrées à une culture active et intensive. Comme la précédente espèce, il vit d'herbes, de gros insectes, de sauterelles ; mais je doute que toutes deux ne soient point quelque peu granivores à la saison, et qu'elles ne suivent pas les mêmes errements à la migration. ”

“ Pour leur part, dans l'ordre général de la nature, ils remplissent la fonction de compensateurs ou d'éliminateurs de l'exubérance vitale, semée avec une si grande profusion sur la surface de la terre pour assurer la persistence des races, et d'expurgateurs des détritus insolubles et nuisibles, en accomplissant la grande loi de la sustention de la vie par son propre ressort, selon un orbe de circulation qui part du sol et qui y retourne. ”

“ Le fait de la migration des oiseaux nous est révélé, au printemps et à l'automne, par les grands vols que nous voyons passer et se perdre à l'horizon, par tous les volatiles, souvent étrangers à la contrée, que nous rencontrons dans les bois, dans les champs, à des époques déterminées et qui, quelques jours après, ont tous disparu. ”

“ Quoique bien fins voiliers et pouvant toujours dominer les vents calmes, les bécassines préfèrent néanmoins le vent debout, soit le sud-ouest à l'automne, soit le nord-est au printemps, c'est toujours sous cette influence qu'il faut s'attendre aux meilleurs passages ; il y a longtemps que les chasseurs du Nord l'ont constaté. Ceci prouve la vérité de la théorie pour tous les oiseaux en général. Aussi M. della Faille fut-il fort surpris de constater, un certain matin de printemps, que les bécassines avaient subitement disparu, bien que le droit vent d'ouest régnât alors. ”

“ Les oiseaux d'Europe, en comprenant sous ce nom tous ceux qui nichent plus ou moins dans
notre continent, s'élèvent à environ cinq cents espèces. Sur ce nombre, tout au plus trente ou quarante, telles que les perdrix, le moineau franc, etc. sont sédentaires et demeurent à poste fixe sur les lieux qui les ont vues naître. Toutes les autres émigrent plus ou moins au Sud : les unes se contentant de la limite des grands froids, les autres gagnant les contrées plus tempérées du midi de l'Europe ou celles plus chaudes de l'APerdrix. ”

“ CONCLUSIONS. 277
l'Océan aux monts Ourals, et même par delà; car autant vaudrait dire l'hémisphère boréal ; et qui, deux fois l'an, vont et viennent du nord au midi, se dispersant sur toute l'étendue de ce vaste espace, partout où les conditions d'existence, propres à chaque espèce, sont assurées, on comprendra que, quelle que soit l'action de l'homme sur la nature, il n'en a pas autant qu'on serait tenté de le croire sur le monde des oiseaux. Il peut, dans une certaine mesure modifier les choses qui sont à sa portée, sol, végétaux et animaux sédentaires ”

“ D'un autre côté, la conformation géographique de ces mêmes lieux de partance, comme il en sera rapporté un fait important, de même que l'obstacle des hautes montagnes dans les parcours, doivent déterminer des veines, des courants de migration, plus considérables ici que là. Il pourrait en résulter un trouble dans la dissémination des oiseaux, voulue par la nature, si une troisième influence ne venait à l'encontre : c'est celle de la direction des vents aux époques de la migration. Ceci demande quelques explications théoriques sur le vol des oiseaux. ”