Achille Valenciennes

“ Les navigateurs ont depuis longtemps remarqué la couleur olivâtre de l'Océan aux attérages du Callao, sur la côte du Pérou. Il restera aux observateurs de la Vénus d'avoir constaté que dans Ces parages l'eau n'est pas pure, qu'elle tient en suspension une matière impalpable, verdâtre, semblable à celle qui tapisse le fond de la mer par 130 brasses de profondeur. Cette matière dans son état naturel est inodore; mais, quand on la brûle, elle répand l'odeur des matières animales en combustion. ”

“ Les aurores boréales troublent notablement la marche de l'aiguille de déclinaison. Des observations qui datent seulement d'un petit nombres d'années, ont prouvé que les perturbations dépendantes de cette cause se font sentir presque simultanément dans des lieux fort éloignés les uns des autres ; il reste à comparer les observations faites au nord et au midi de l'équateur ; il reste à savoir si une aurore australe troublera les boussoles situées dans notre hémisphère, et réciproquement. ”

“ Les observations de Monterey et de San-Francisco , comparées à celles de Valparaiso, ne paraissent certainement pas indiquer que, par des latitudes modérées , sur la côte orientale de l'Amérique, la température des régions situées au nord de l'équateur surpasse celle des régions situées au midi. Ces mêmes observations , rapprochées de celles des Etats-Unis ,
sont une nouvelle preuve de l'extrême dissemblance qu'il y a, sous le rapport du climat, entre la côte orientale et la côte occidentale de l'Amérique du nord. ”

“ Dans l'état actuel de la géographie, les tables de latitudes et de longitudes ne pourront guère être perfectionnées que par des observateurs sédentaires. Les navi gateurs, à qui les exigences de missions politiques, commerciales ou militaires ne donnent pas la faculté de coordonner les époques de départ et d'arrivée avec les phénomènes célestes, se trouvent souvent dans l'impossibilité de recourir, pour leurs travaux, aux observations, aux méthodes qui donneraient le plus d'exactitude. Cependant, le voyage de la Vénus sera loin d'être sans intérêt, même sous ce rapport. ”

“ Je viens de citer la classe des mollusques : les récoltes de MM. Du Petit-Thouars et Néboux sont très-riches, et ont procuré un grand nombre d'espèces nouvelles de coquilles. Ils ont rapporté en abondance des espèces rares avant leur voyage ; avantage réel pour la science, car ils ont ainsi fourni le moyen de connaître, dans toutes leurs variétés spécifiques, des mollusques dont l'espèce, caractérisée d'après un ou deux individus, est loin de l'être aussi bien. ”

“ Parmi les courbes magnétiques dont les mappemondes et d'autres genres de cartes sont aujourd'hui surchargées, aucune n'a excité plus d'intérêt, provoqué plus d'observations et de recherches, fait naître plus de questions, que la ligne, toujours assez voisine de l'équateur terrestre, sur tous les
points de laquelle l'aiguille d'inclinaison se maintient horizontale, et qu'on est convenu d'appeler l'équateur magnétique. ”

“ La classe des reptiles, quoique moins nombreuse, comprend des espèces dignes de remarque. M. Bibron vous a signalé l'Amblyrinchus ater, Iguanien de la Californie, encore très-rare dans les musées européens.
La famille des Scincoïniens et des Geckotiens offre des espèces rares et intéressantes. Enfin, j'appellerai l'attention de l'assemblée sur un batracien que M. Du Petit-Thouars croit être originaire du Kamtschatka, et qui est le Rana temporaria, espèce abondante dans toute l'Europe. ”

“ D'immenses recueils d'observations météorologiques faites avec des soins infinis, particulièrement dans les régions équinoxiales ; mille et mille mesures de la déclinaison, de l'inclinaison de l'aiguille aimantée ; des variations diurnes de l'aiguille horizontale et de l'intensité du magnétisme terrestre, travail dont l'exactitude le dispute à ce que la physique du globe possède de mieux sur ce sujet difficile; des recherches de vingt années, relatives aux langues des sauvages de la mer du Sud ; le volumineux vocabulaire qui en est résulté ”

“ En y réfléchissant davantage, on voit, cependant, que l'existence simultanée des creux et des protubérances liquides, ne doit pas empêcher les protubérances de former seules, définitivement, la ligne bleue où se dirige la visée de l'observateur, où il prend ses points de repère ; que dès-lors l'horizon visuel devra d'autant plus s'élever que la mer sera plus grosse. ”

“ Mais, en général, si ce n'est pour quelques Patelles et Vénus d'une grande taille et plus ou moins nouvelles, l'intérêt scientifique de cette collection de coquilles portera essentiellement sur la distribution des animaux mollusques à la surface de la terre, et confirmera sans doute l'observation déjà faite pour
les mammifères et les oiseaux, qu'un assez grand nombre d'espèces identiques se trouvent dans les mers et sur les continents qui approchent le cercle polaire arctique. ”

“ Nous donnerons à ce Rapport une valeur durable , en transcrivant ici les différences de température qui ont été observées au nord et au midi de l'équateur, soit à l'entrée de la Vénus dans les ports, soit à sa sortie, et cela depuis qu'elle fit voile de Brest, le 29 décembre 1836, jusqu'au 24 juin 1839, époque de son retour. Ces nombres montreront dans quelles limites il est permis d'admettre l'expression, un tant soit peu ambitieuse, de navigation thermométrique, proposée par Jonathan Williams. ”

“ Le reste des mammifères produit de l'expédition est moins important, si ce n'est pour la zoologie géographique. Ainsi la science apprendra que les Mouffettes, si communes dans la Sud-Amérique, même dans la Patagonie, se retrouvent encore dans la Californie.
Mais c'est surtout dans la classe des oiseaux que des collections rapportées par MM. Du Petit-Thouars, Néboux et Filleux, fourniront plus de matériaux à la science. En effet, le nombre total des objets considérés comme utiles au Muséum, ne s'élève pas à moins de 43o individus, appartenant à 348 espèces. ”

“ La Vénus, partie de Brest, a relâché à Sainte-Croixde-Ténériffe, à Rio-Janeiro au Brésil, à Valparaiso au Chili, à Callao au Pérou, d'où elle s'est dirigée sur les Sandwich en mouillant à Honoloulou et à Owahou. Tournant de là vers le pôle nord, elle a atteint la
baie d'Avalshca au Kamtschatka, qu'elle a quittée pour se rapprocher de nouveau de l'équateur en descendant la côte nord-ouest d'Amérique , et en touchant à Monterey dans la Haute - Californie, à la baie de SainteMagdeleine dans la Basse-Californie, à Mazatlan, à SanBlas et à Acapulco au Mexique ”

“ Les sondes faites à bords de la Venus ont souvent donné pour température de la mer à de grandes profondeurs , dans les régions tempérées et intertropicales, des nombres aussi petits que+3°,6 centigrades, + 3°,2; -h 3°,05 + 2°,8 et + 20,5, quand la surface marquait de 26 à 27°.
S'il s'est glissé des erreurs dans ces déterminations, elles ont dû être toutes positives , comme il est facile de s'en convaincre. Les chiffres vrais ne peuvent, en aucun cas, surpasser ceux que nous venons de citer. ”

“ Les journaux de la frégate offriront aux physiciens des observations de la pression atmosphérique , faites en mer, d'heure en heure, de jour comme de nuit, pendant près de deux ans et demi. Les observations barométriques sont très-difliciles dans certains états de la mer. On ne peut guerre alors arriver à quelque exactitude qu'à force d'attention ou par des moyennes. Nous avons cru un moment que cette dernière ressource ne manquerait pas à ceux qui discuteront les registres de la Venus. ”

“ Les observations de la Vénus, loin de contrarier les vues que nous venons de rappeler, ne feront que les fortifier. D'un premier coup d'oeil jeté sur les tableaux , nous avons déduit, par exemple, pour la température moyenne de la région de
l'Atlantique voisine de l'équateur, à midi, dans le mois de janvier 1837 26°,6 centigr., et pour le mois de mai 1839. ”

“ On voit, par exemple , qu'on ne pourrait soutenir aujourd'hui la théorie dont nous venons de parler, sans douer en même temps le rayonnement ou l'évaporation , dans les régions intertropicales, de la faculté d'abaisser la température de la mer, au moins de 26°,8 diminué de 2°,5 ou de 24°,3, ce qui paraîtra à tous les physiciens un résultat inadmissible. ”

“ Les lames proprement dites n'atteignaient pas la hauteur de 7 mètres, même dans les parages du cap Horn, où elles ont, suivant tous les navigateurs, des dimensions inusitées.
C'est dans le sud de la Nouvelle-Hollande que la Vénus rencontra les lames, non les plus hautes , mais les plus longues. Ces plus longues lames avaient, d'après l'estime, trois fois les dimensions longitudinales de la frégate, ou environ 150 mètres. ”

“ Ils croient même que l'action des hautsfonds se fait sentir à distance ; que la marche descendante d'un thermomètre placé à la surface de l'eau, indique avec certitude le voisinage d'un de ces dangers.
Le phénomène intéresse donc à un égal degré la physique et la navigation : celle-ci, à raison des indications précieuses qu'il fournirait dans des temps de brumes; la physique, en portant l'attention des observateurs sur les di verses manières dont la température des couches superficielles de l'Océan peut être troublée.
Que nous apporte la Vénus touchant cette question délicate? ”

“ Naguère, on ne savait rien de précis sur la plus grande hauteur des vagues que les tempêtes soulèvent dans l'Océan. Les Instructions de la Bonite tournèrent l'attention de ce côté, en même temps qu'elles signalèrent des moyens de mesure d'une exactitude trèssuffisante. Depuis ce moment, il n'est plus question des vagues, vraiment prodigieuses , dont l'imagination ardente de certains navigateurs se plaisait à couvrir les mers ; la vérité a remplacé le roman : de prétendues
hauteurs de 33 mètres ont été réduites aux proportions modestes de 6 à 8 mètres. ”

“ Au contraire, quand on parvient à leur faire représenter de longues suites de phénomènes, elles acquièrent le seul caractère de certitude auquel, dans les sciences d'observation, il soit donné à l'homme d'atteindre. ”

“ Toutefois , oserons-nous l'avouer, nous avons interrogé l'expérience pour nous assurer que les choses se passent réellement ainsi dans l'immense courant froid qui longe les côtes du Chili et du Pérou. L'expérience, au reste, ne nous a pas fait défaut.
Le 16 avril 1837, vers le sud-ouest de Chiloë, le temps étant parfaitement calme et la frégate sans aucune voile , on fila dans la mer une ligne de sonde de 1100 brasses de long, portant à son extrémité le plomb suivé ordinaire et le cylindre en cuivre du thermométro graphe. ”

“ Comme on trouve dans la portion occidentale du cercle polaire les mêmes mollusques que ceux de nos mers septentrionales, cette similitude dans les espèces, de classes différentes, devient d'un haut intérêt, en fournissant de nouveaux éléments à la question qui touche à la distribution des espèces sur notre globe. ”

“ Elle exige l'observation du moment où le soleil se couche ; l'observation du moment où l'astre cesse d'éclairer directement le nuage, cc qui est facile à cause du changement assez subit d'éclat qui se manifeste alors; il faut, enfin, pour ce dernier moment, l'observation de la hauteur angulaire et de l'azimut du nuage.
Cette seconde méthode est moins souvent applicable que la première, surtout en dehors des tropiques où un horizon trouble et embrumé empêche presque toujours d'observer le véritable coucher du soleil. ”

“ Cependant, la frégate était alors entraînée du sud au nord, avec toute la vitesse du courant superficiel au milieu duquel elle flottait. Si la ligne de sonde, si le plomb , si l'étui en cuivre du thermométro graphe n'avaient pas rencontré , eux aussi, dans leur trajet et à 1100 brasses de profondeur, des couches d'eau se mouvant du sud au nord, et se mouvant ni plus ni moins à l'égal de la surface de la mer, ils auraient dans un cas devancé la Vénus ”

“ Le 28 avril, nous la trouvons sous voiles, faisant de nouveau route pour le Callao de Lima, où elle entre le 10 mai. Le 6 juin, la frégate était à Payta. Le 17, nous la voyons cinglant vers l'archipel des Galapagos elle pénètre dans ce groupe d'îles le 21 ; le quitte le 15 juillet, faisant route vers les îles Marquises et ensuite vers Taïti; elle jette l'ancre dans la baie de Papéifi le 29 août; en part le 17 septembre; détermine, pendant sa traversée, les positions des îles Taboui-Manou, Hul, Mangia, Rarotonga; arrive à la Baie des Iles (Nouvelle-Zélande) , devant Kororareka, le 11 octobre ”

“ Voilà l'itinéraire du voyage de la Vénus. Faisons maintenant l'énumération des acquisitions dont la
science sera redevable à cette campagne, mais sans perdre de vue que la frégate avait une mission purement politique, commerciale; sans jamais oublier que les of- ficiers n'étaient nullement tenus de se livrer aux nombreuses observations météorologiques , magnétiques , de physique terrestre, qui ont tant ajouté à leurs fa- tigues. ”

“ Aucun ne paraît indiquer une coupe générique nouvelle, ce qui devient, en effet, assez rare aujourd'hui en conchyliologie un peu rationnelle.
M. Deshayes en a cependant établi une avec une petite bivalve, voisine des Ery cines, et qui a en effet quelque chose d'assez particulier dans la charnière; il lui a même donné le nom de M. Chiron, commandant en second de la Vénus, et qui s'est livré d'une manière très-suivie à la recherche des coquilles. ”

“ C'est qu'il rend numériquement compte, non pas seulement de l'ensemble des mouvements célestes, mais encore des milliers de perturbations, grandes et petites , positives et négatives que produisent les actions mutuelles des planètes. ”

“ Le Momot à oreilles bleues, et le Séricule Prince-régent, tenant des Loriots et des Oiseaux de paradis, et qui habitent l'intérieur de la Nouvelle-Hollande, sont de beaux oiseaux encore trop rares pour qu'il ne faille pas ne pas négliger de les signaler à l'attention de l'assemblée.
La seconde collection faite par M. Néboux se compose de mammifères curieux et de 279 oiseaux se rapportant à 156 espèces. Cette collection, importante par le nombre des espèces et des individus , l'est plus encore par la nature des objets qui la composent. ”

“ Nous croyons aussi qu'elle doit émettre le vœu qu'une prompte publication donne au monde savant les moyens de juger, d'apprécier, de discuter les ob- servations de toute nature, que les navigateurs de la Vénus ont faites avec une si grande habileté, et au prix de tant de fatigues. ”