Auguste Le Brun

“ Là, à une
faible distance, 25 à 30 mètres à peine, je le voyais.— A travers les joncs du marais, quelque chose de gris-bleu — les plumes de la gorge, pardi! — avait remué. Il s'agitait faiblement, dodelinant de gauche à droite, rassemblant sans doute ses dernières forces pour l'envol. — « Attends ! » pensai-je et passant le canon de mon fusil à travers les ronces, visant soigneusement, je posai mon doigt sur la détente...
Quel reste bienheureux de prudence, quelle raison de civilisé, plus forte que mon instinct atavique de chasseur me domina par bonheur en ce moment décisif? ”

“ Et comme les femmes elles-mêmes commencent à venir à ce vice, dans quelques générations la robustesse proverbiale de cette population aura vécu.
Comme le sol récompense chichement ses efforts, le Hagard a toujours demandé à la mer le plus clair de ses ressources. Aujourd'hui comme jadis, la charrue y fraternise avec la barque. Contrebandier dans l'âme, un peu corsaire au besoin et toujours pilleur d'épaves, le Hagard des temps passés a une mauvaise presse à son actif — ou, si l'on veut, à son passif. ”

“ Mais l'hiver est la vraie saison où le charme de la Hague se révèle dans toute sa beauté tragique. Balayée par les grands vents du large, noire sous un ciel bas, brumeux, humide, toute salée par l'haleine marine, lorsque le raz Blanchard qui la sépare d'Aurigny délire, en fureur,et que ses falaises battues par une mer sauvage se poudrent de la poussière blanche des embruns, la Hague avec ses dolmens de granit dans ses landes désolées, semble vraiment une contrée étrangère, quelque tranche découpée des côtes bretonnes et enclavée comme un coin dans la verdeur riche de la plantureuse Normandie. ”

“ Un recueillement de bon augure planait sur l'assistance quand d'un œil attendri le bon curé du haut de la chaire la contempla au moment du prône. Après la lecture du mandement épiscopal et l'annonce des promesses de mariage, le digne homme s'était recueilli quelques secondes et tout en levant les yeux au ciel comme pour lui demander l'inspiration, son regard s'était arrêté un instant sur le plancher de la vieille tour des cloches — tout en haut de la voûte dominant la nef — comme s'il y cherchait quelque chose. ”

“ Et, tout en rentrant à pied à travers les allées d'entraînement où les chevaux, regagnant au pas l'écurie, semblaient une troupe de grands chevreuils dans le balancement onduleux de leur marche silencieuse sur le tan humide, le baron La Tour et l'entraîneur Jones réfléchissaient anxieusement au grave problème si brutalement posé : à qui donc confier Moucheron, à présent, pour lui faire utilement défendre sa chance dans ce Grand Steeplechase aux cent vingt mille francs tentateurs qu'avec Powell — mais Powel seul — il semblait (aux initiés tout au moins) très indiqué pour gagner ? ”

“ Depuis quelques jours, le vicomte Kerbulon était absent du château, appelé comme chaque année par ses intérêts d'éleveur à la grande foire de Corlay. Cette absence avait forcément resserré l'intimité qui s'était établie entre André Néris et Madeleine. Toutes les heures de la journée s'écoulaient maintenant dans un tête-à-tête constant, repas pris en commun, promenades à deux, qui les liait un peu plus chaque jour. Dans la grande plaine reverdie, l'herbe déjà haute se creusait sous la brise, avait de lentes ondulations de vagues. ”

“ Vers l'aube, quand les premières lueurs parurent dans un rose d'espoir et que l'éveil des oiseaux eut mis dans les branches un gazouillement qui semblait de la joie saluant la lumière et chantant la vie, il souffrit tant, le pauvre petit Breton, avec un tel désir de la revoir morte ou vivante, que sans réfléchir aux conséquences de son acte, sans rien prévoir ni prévenir personne, dans une résolution soudaine d'impulsif, il franchit la grille du quartier, et rasant le mur courut jusqu'à la petite maison des Goarec. ”

“ Pour franchir les barrières, elle bondissait furieusement d'un coin à l'autre puis se retournait tout à coup dans une volte rapide lançant à la volée des coups de griffes terribles et rencontrant à chaque tentative le fouet solide dont la mèche s'éclaboussait en flocons comme le duvet d'un roseau que le vent secoue, ou la courte pique à deux branches emmanchée dans un solide rondin de hêtre avec laquelle le dompteur parait les trop rudes attaques et soudain, l'on vit une chose extraordinaire. ”

“ Dans les pâturages avoisinants, l'herbe tondue au ras du sol par les bestiaux affamés rôtissait sous le soleil implacable, prenait des aspects de vieux paillasson mort de calvitie après de longs et laborieux services, tandis que, grâce à la fraîcheur de la rivière, à quelques travaux d'irrigation peu coûteux le « marais Fauvel » demeurait verdoyant. La nourriture n'y était peut-être pas de première qualité pour le bétail, beaucoup de joncs se mêlant à l'herbe. ”

“ D'un coup du gouvernail qu'il tenait toujours lui-même, il repiqua vers le large, et comme les deux autres n'y comprenant plus rien le questionnaient, dans une colère brutale de matelot, en sacrant comme un païen qu'il était, le Phoque leur apprit que le coup était manqué pour ce jour-là. Sur la grève, au loin, il leur montrait une femme en apparence très absorbée à chercher dans le sable ces énormes vers de mer que les pêcheurs appellent du sandeau et dont ils font de l'amorce pour leur lignes — la boëte, monsieur,
comme nous disons. ”

“ De tous les vieux ferments du passé qui ont survécu au cœur des populations hagardes, le plus vivace fut la passion de la contrebande ou, comme on dit là-bas, de la « fraude ». Pourchassée avec sévérité de nos jours, la fraude est actuellement morte ou tout au moins moribonde après avoir été jadis une industrie florissante au temps d'une police insuffisante, mal payée et d'ailleurs parfois plus ou moins complice. N'a-t-on pas vu saisir un jour — prise stupéfiante — une cargaison de tabac anglais qu'entrait en fraude une patache de la douane montée par son équipage? ”

“ Comment, avec vent contraire, une nuit sombre, une mer furieuse, purent-ils contourner la pointe Soufflée où la mer se brisait dans un fracas, éviter la Blette-Rompue, où le déchirement du vent hurlait la mort, se glisser entre la grande et la petite Dossière, reconnaître en passant l'anse de Sennevat où ils vinrent mouiller sans encombre, presque au pied même du promontoire, dans un abri relatif, c'est ce que je ne peux vous expliquer et qu'un marin comme le Phoque, seul, pouvait faire. ”

“ Mais, à l'annonce de son numéro, son nom à peine prononcé, la bête avait bondi subitement avec un rugissement terrible qui montra d'un seul coup la double rangée de ses énormes crocs et fit se jeter machinalement en arrière les plus proches d'entre les spectateurs — et comme le dompteur passait devant nous pour gagner derrière les voitures la petite échelle de fer qui donnait accès dans les cages, elle se précipita avec un rugissement
de tonnerre sur la grille qui fléchit sous son poids, suivant d'un regard fixe, terrible, l'homme au dolman vert détesté. ”

“ Quand, deux jours après, Amédée de Kerbulon revint de voyage, Néris avait quitté le château. Ainsi l'avait exigé Madeleine aussitôt qu'elle avait repris possession d'elle-même après cet oubli d'un instant dont le remords déjà cuisait en elle comme une brûlure. Une dépêche, expliqua-t-elle, avait brusquement rappelé à Paris le peintre, près d'un parent malade. Le vicomte, un peu surpris tout d'abord, avait accueilli cette explication avec un haussement d'épaules :
— Allons donc. Néris n'a pas de famille. ”

“ Malheureusement, le Hagard, comme tout Normand hélas ! a un ennemi terrible dont il fait son ami quotidien : l'alcool.
Les dures journées du paysan qui gratte avec une âpreté d'avare ce sol ingrat, et, à force de ténacité, réussit à en tirer des merveilles, les froides nuits du pêcheur côtier passées au large sur la houle, font une rude consommation d'énergie physique pour laquelle le terrien comme le maritime réclament de ce stimulant funeste le coup de fouet momentané qu'il procure. ”

“ Une femme, jeune encore et assez jolie dans son amazone écourtée, tapait sur un gong et rendait la monnaie à la caisse,tandis que le dompteur, un homme vigoureux et bien fait d'une quarantaine d'années, à la figure extraordinairement énergique, s'époumonnait à jouer du cor de chasse, sanglé dans un dolman vert très déteint à brandebourgs jadis argentés, ses jambes musclées disparaissant après le genou dans de fortes bottes d'où émergeait le manche en frêne d'un solide fouet de piqueur. ”

“ A cent pas de là, le grand établissement zoologique d'Alexandre Pezon flambait superbe, illuminé à l'électricité et dominant tous les fracas de la foire de son orgue symphonique mû par la vapeur. Aussi le pauvre dompteur regardait-il d'un œil d'envie les richesses du grand confrère chez lequel affluait la foule tandis que dans son humble baraque aux fumeux lumignons de pétrole, la recette ne s'annonçait pas. ”

“ Joli temps pour le tir d'un chasseur myope! Autour de moi, dans le marais, j'entendais se lever les bécassines avec ce cri bref et singulier du départ, si connu des chasseurs et qui ressemble au bruit d'un baiser sur la chair nue, posé goulûment à pleines lèvres. Oui, je les entendais ; mais pour les tirer, par exemple, c'était une autre paire de manches !
Tout de même, vers les huit heures et demie, il fit
presque jour et j'y vis un peu autour de moi. ”

“ Au printemps, la Hague, pour quelques semaines, se fait coquette, s'auréole de rose tendre sous ses pommiers en fleurs.
L'été,sous l'azurdu grand ciel qui, à l'horizon, vient épouser le bleu de la mer, la Hague devient grave. Les fleurs de ses ajoncs rutilantes comme des louis d'or au soleil, l'ambre plus pâle de ses genêts, la blondeur rousse de quelques rares champs de sarrazin toujours maigre, d'où monte un parfum de miel, lui composent une parure sérieuse, un peu monotone d'aspect dans les variations très voisines de teintes,
d une couleur presque uniforme. ”

“ Par les plus gros temps, lorsque la mer démontée roule à l'horizon des vagues plombées hautes comme des collines ou que le raz Blanchard se convulsionne dans une écume, comme bave un épileptique ; quand il semble folie de risquer n'importe quelle embarcation sur cet océan en délire, si retentit à Goury la trompe d'appel du canot de sauvetage préparant une sortie, pas un homme ne manque, pas une défaillance ne se produit. ”

“ Craignant la fatigue, il portait depuis quatre ou cinq ans, un minuscule fusil du calibre vingt-quatre, léger comme une plume, avec des canons de soixante-cinq centimètres seulement, un jouet d'enfant, aurait-on dit, avec lequel au grand étonnement de nous tous, il tuait souvent à des portées énormes.
L'apparition du petit notaire Robin, tirant la jambe dans les guérets détrempés de décembre, avec ses lunettes, son vieux chien Médor presque sourd et son escopette de bazar, aurait fait sourire peut-être plus d'un compagnon trop disposé à juger sur les apparences. ”

“ Et lorsque la barque tutélaire, poussée à bras sous la rafale, a fait le plongeon dans l'onde marine, de tous ces hommes qui la montent la rame haute — et haut le cœur — presque tous époux et pères, combien avec leur vie, risquent, s'ils ne doivent pas revenir, le pain des êtres chers laissés derrière eux ? Ils vont au danger, au devoir, comme à une tâche banale, dévoués obscurs, presque ignorants de leur héroïsme, sans l'appât d'une récompense, sans un mirage de gloire, pour la seule joie de sauver, au péril de la leur, d'autres existences humaines. ”

“ Le sol, assez bas aux environs immédiats de Cherbourg, s'élève insensiblement d'abord, puis rudement ensuite à mesure qu'on se rapproche du tout petit bourg de Beaumont — quelque chose comme la capitale de ce pays peu peuplé — pour enfin atteindre son maximum vers l'extrémité même de la presqu'île où la falaise se casse brusquement dans une dégringolade de roches déchiquetées et tranchantes et vient choir abrupte dans une mer écumeuse et presque toujours tourmentée. ”

“ Il traversait le marais en oblique et, autant du moins que je pouvais le distinguer, semblait se diriger vers une sorte de fondrière marécageuse que jé connaissais bien. Là, ajoncs et fougère emmêlés constituaient une « remise » très touffue, où le gibier blessé se retirait souvent pour mourir.
J'étais désolé. Un héron est un coup de fusil assez rare et un bel oiseau qui, bien empaillé dans une pose naturelle par un préparateur habile, fait toujours bon effet dans une collection. ”

“ Il haïssait maintenant de toute son âme Maxime Fauvel, le maître respecté de jadis, devenu à ses yeux un usurpateur et nourrissait contre lui une rancune terrible de paysan spolié qui le menait tout droit dans la voie du crime.
Certain jour, un incendie, qui put heureusement être conjuré à temps, se déclara dans les dépendances de la fabrique, dont on ne sut jamais la cause et qui avait été allumé par l'ancien concierge.
Voyant son but manqué, le vieux devint féroce, d'autant plus dangereux que personne ne songeait à se méfier de lui... ”

“ Le canard ne bougeait pas plus qu'une borne — tué raide sans doute. Je vins prêter mon aide au petit notaire Robin, écarquillant les yeux, tâtant le sol en quête de l'animal tombé. Trébuchant dans les fondrières et les bras déjà trempés jusqu'au coude, j'étais prêt à envoyer à tous les diables la passée, les canards et jusqu'à mon compagnon lui-même. Près de moi, le tabellion, sans rien dire, sans une impatience, continuait sa recherche de la bête. Ce fut lui qui la trouva: un beau col-vert superbe, foudroyé d'un coup de zéro dans le ventre. ”