Charles Motte

“ « Soyez sans inquiétude, j'en parlerai à Bonaparte; mettez un procèsverbal, que je signerai, dans votre comptabilité, et tout sera fini ; vous êtez assez connu pour qu'aucun doute ne plane sur vous.» Bonaparte fit ses adieux aux Italiens par une belle proclamation, et laissa au général Berthier le commandement de l'armée ; il se rendit à Paris, où une fête triomphale l'attendait ; je fus moi-même chargé d'engerber toute l'artillerie de l'armée. ”

“ Ainsi se passa la nuit ; sitôt le point du jour, je me décidai à aller voir l'infortuné qui avait été mutilé le soir par la fureur de ses assassins ; j'aurais désiré le connaître, mais, hélas ! il n'avait plus la figure humaine, c'était un amas de chairs hachées. Las de vivre, je me retirai de ce lieu d'horreur et remontai sur le sommet de la montagne, décidé à aller m'offrir en sacrifice aux mêmes barbares qui m'avaient mutilé la veille ; il fallait, pour y arriver, redescendre la montagne et passer bien près du pauvre Talon. ”

“ Enfin, nous arrivâmes tout près d'une rivière qui paraissait très-profonde ; et, las de souffrir comme de vivre, je m'y précipitai dans l'espoir de me débarrasser d'eux, de la traverser ou de m'y noyer. On me lançait des pierres sans m'atteindre ; j'arrivai sur l'autre rive et encore une fois délivré de mes barbares ! Mais que devenir maintenant ? La nuit s'avançait, il fallait trouver un asile pour y passer la nuit ; je me disais : La pauvre vieille ne pourra pas me faire souper ce soir, il faudra mourir de souffrance et de faim. ”

“ Ils ne craignaient pas de se dire que, solidement et brillamment doué, il aurait atteint les plus hautes positions militaires, sans le tragique naufrage qui interrompit sa carrière au début. A défaut, et comme compensation suffisante pour qui sait découvrir les obscurs services et apprécier la véritable grandeur, ils rappelaient trente ans d'administration municipale, si intelligente et si pure; cinquante ans d'exercice médical, si consciencieux, si désintéressé, si utile, si bien rempli. ”

“ Pendant que je faisais l'examen de toutes mes blessures, une voix plaintive frappa mes oreilles, c'était celle de mon pauvre Talon, qui précipité du haut d'un rocher avait une cuisse cassée ; il m'aperçut et me dit : Ah mon ami! c'en est fait, nous sommes perdus; mais je viens mourir près de vous. Il se roula jusqu'à moi. Couvert de plaies et de sang, le pauvre garçon crut que je n'avais que peu de temps à vivre ”

“ Après ces vingt-quatre heures d'une lutte terrible, ayant perdu nos ancres, brisé les cordages, le capitaine, apercevant la terre, se décida à se jeter à la côte. En effet, le jour suivant, à huit heures du matin, nous étions naufragés sur les côtes d'Espagne, à trois quarts d'heure environ de Bârcelonne ; le malheur nous conduisit au bonheur. Le capitaine me fit descendre avec lui dans la chaloupe ; quatre matelots se mirent aux rames, et dans moins d'une heure nous étions déjà tout près de la Consigne ; un canot de l'amirauté vint nous reconnaître ”

“ Si le général Masséna n'avait pas retenu les Russes, à qui il fit beaucoup de mal, c'en était fait de notre armée : nous aurions été bloqués sur tous les points ; enfin, ce n'était point une retraite, mais bien un sauve qui peut. J'étais moi-même, avec quelques compagnies d'artillerie, toujours à l'arrière-garde pour ramasser les débris du parc général d'artillerie, abandonné par l'équipage du train d'artillerie, qui, après avoir vu mourir les chevaux, abandonnait dans les champs , canons, caissons, prolonges de bataille. ”

“ Ils veulent nous disperser et nous perdre; les autres croyaient qu'on allait nous retenir captifs, en nous transportant dans quelque île voisine ; d'autres prétendaient qu'ils allaient nous offrir en sacrifice. Pendant ce pour parler, quatre nouveaux cavaliers parurent et s'emparèrent de quatre autres ; enfin, d'heure en heure, on vint tour-à-tour nous prendre tous. Je fus des derniers, et ce fut avec beaucoup de peine et de souffrances que je pus me tenir derrière mon cavalier ; je ne pouvais me tenir que de la main gauche et chaque trot que faisait le cheval me faisait souffrir le martyre ”

“ Outre mes blessures, le dessous de mes pieds ne formait qu'une plaie. Après quelques heures d'un trajet bien pénible, je vis au loin un de ces barbares, il m'avait aperçu. Je ne cherchai pas à fuir ; seulement, comme il dirigeait ses pas en travers du sentier que je parcourais, je ralentis mes pas pour qu'il l'eût traversé avant d'arriver à lui, et lui-même se retardait pour m'attendre. ”

“ Enfin, on me détacha, et on me mit dans la même position que j'occupais auparavant. L'heure de leur repas arriva, ils se mirent à manger des racines ; la femme m'en porta une poignée dans sa grande et sale main ; ce fut la seule nourriture que j'eusse prise depuis trois jours ; ces racines étaient assez bonnes à manger. Un peu de force que cette nourriture me donna, éveilla toutes mes souffrances ; mes plaies s'envenimaient, la suppuration commençait à se faire, je souffrais le martyre, tandis qu'à côté de moi mes cruels hôtes dormaient paisiblement ”

“ Combien de regrets me dévoraient ; je ne voyais devant moi d'autre avenir que la mort. 11 fallut se résigner encore une fois, s'armer de courage et se résoudre à quitter celui qui la veille m'avait fait tant de promesses; L'espoir se ranima par le souvenir de ce qu'il m'avait dit la veille ; je me disais : Peut-être trouverai-je de l'autre côté de la montagne quelque habitation ! Nourri dans cette idée, je quittai le malheureux Sarde et m'acheminai vers son sommet. Hélas ! il était heureux d'avoir terminé ses jours sans agonie ”

“ La position que nous occupions n'était guère qu'à deux lieues de la mer, et c'est par cette voie et à l'aide de quelques pirates qui se trouvaient dans une anse à l'abri de la tempête, que mes camarades furent conduits dans ce lieu. Les pirates communiquaient fréquemment avec les naturels du pays, et au moyen de boutons, montres, bagues et boucles d'oreille ; outre qu'ils avaient payé leurs libérateurs, ils avaient échangé tous leurs bijoux contre une espèce de farine de couleur grise qui servait à leur subsistance ”

“ Après une heure de ce pénible voyage, j'aperçus mes compagnons d'infortune sur le sommet d'un monticule : c'est là, me disais-je, que nous allons être sacrifiés ! je pensai qu'on allait nous consumer dans un bûcher préparé à l'avance, et je priai Dieu qu'il
me donnât la force d'y arriver sans tomber de faiblesse. ”

“ Il y avait déjà huit jours que nous naviguions par un vent contraire, avec une mer houleuse, sans avancer ; la dyssenterie faisait chez nous des progrès effrayants, de telle sorte que dans l'intervalle de ces huit jours on avait déjà jeté six cadavres à la mer ; du huitième au dixième jour, il en mourut quatre autres. Le capitaine du bâtiment, qui tremblait pour lui et pour son équipage, voulut s'assurer de la cause si prompte des morts : il en fit ouvrir un, et on trouva tous les vers autour du foie ”

“ Nous étions entourés de mille cadavres ; les flots de la mer nous poussaient du côté d'un ravin qui descendait des montagnes avec fracas, et à l'entrée du ravin, par le bouillonnement des eaux en sens inverse, tous ceux
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qui essayaient de se rendre à terre en nageant, s'y noyaient. Notre position était désespérante ; les personnes que je connaissais à bord, en grande partie n'existaient plus ; mes plus intimes amis étaient ensevelis dans le gouffre de la mer. Il ne me restait plus qu'un nommé Talon, officier d'artillerie, et Sarde, ancien marin ”

“ C'est à une lieue de là que je trouvai les débris de nos troupes; transis de froid , mouillés jusqu'aux os, morts de faim , ils étaient autour d'un grand feu ; c'est encore là que presque tous les chevaux d'artillerie étaient morts de faim. N'ayant plus de moyens de transport, j'employai tous les hommes de
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bonne volonté pour décharger les caissons et mettre le feu aux poudres qui nous restaient ; après il fut décidé de nous diriger du côté des montagnes du Petit St-Bernard, pour descendre dans la rivière de Gênes. ”

“ Fiers de notre descente, nous rejoignîmes notre triste bord ; mes camarades nous attendaient avec une vive impatience , ils ne pouvaient se contenir du plaisir et
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du besoin qu'ils avaient de nous voir arriver avec des vivres frais ; tous demandaient de l'eau, ils burent à longs traits et se rassassièrent de galette. Tout allait pour le mieux ; il ne s'agissait plus que d'un vent favorable pour reprendre notre route sur Toulon ; la mer était calme, le ciel serein, et notre vaisseau', enfoncé dans le sable, ne pouvait pas se mouvoir. ”

“ Cet homme est faible, et la loi du pays lui permet de faire tout ce qu'il lui plaît ; quand il vous poignarderait tous il ne lui serait infligé aucune peine, parce qu'il est regardé comme un bienheureux. ”

“ Cette position enlevée, les Autrichiens déposèrent les armes ; le brave Desaix y fut tué. Cette bataille nous mit en possession de l'Italie jusqu'à l'Adige ; je fus occupé nuit et jour à faire ramasser et transporter à Milan les débris des deux armées, et, sans perdre de temps, 300 ouvriers que j'avais à mes ordres, travaillèrent à réparer les affûts à canons, caissons, etc., etc. ”

“ Le jour parut et nous reprîmes notre route dans le même ordre de la veille ; nous restâmes toute cette journée sans boire ni manger, tandis que nos conducteurs avaient chacun sa petite outre et de la galette à manger. Nous avions fait à peine trois lieues que nous trouvâmes une autre bourgade, où nous passâmes la nuit ”

“ Après des marches et contre-marches, nous arrivâmes à un petit village au pied de ces montagnes ; nous mîmes en réquisition tous les hommes, pour nous aider à pratiquer un chemin pour monter sur son sommet, et faire suivre quatre pièces de k et deux caissons, seule ressource en munitions qui nous restait. Ceci fut exécuté ; mais pour arriver à ce chemin il fallait traverser un ravin grossi par les pluies, extrêmement rapide, quoique étroit ; des peupliers furent abattus en travers du ravin, et au moyen des fascines posées dessus , nous établîmes un pont de passage ”

“ Tandis que mon travail se multipliait, ordre fut donné de faire rentrer à Lodi et engerber l'artillerie des armées d'Italie et de Naples. Ce travail terminé, le chef de l'état-major général me faisait espérer une récompense et ma retraite ; mais à peine fut-il achevé, que je reçus l'ordre du ministre de la Guerre de me rendre sur-lechamp à Toulon, pour faire partie d'une expédition dirigée contre Toussaint-Louverture. Au reçu de cet ordre, je me rendis à Milan pour m'entendre avec le général Leclerc, qui me dit : C'est moi qui vous ai choisi ”

“ Enfin, nous nous acheminâmes ; après quatre heures d'une marche pénible nous atteignîmes le sommet de la montagne, la pluie cessa, et un vent impétueux du nord se leva. Nous avions avec nous quelques officiers généraux et environ douze cents hommes de troupes, et rien pour manger ; plusieurs furent chargés d'aller explorer lie terrain pour chercher quelque nourriture dans les métairies des environs, et les autres s'occupèrent à ramasser du bois ”

“ Je fus remplacé par un officier d'artillerie qui sortait de l'école, et qui, malgré une bonne théorie, manquait totalement de pratique, de manière que ma comptabilité et la direc-
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tion du matériel d'artillerie n'était plus qu'un chaos ; il fallut, bon gré ou non, reprendre le service après un mois de repos. J'étais à Milan, et le quartier-général à Vérone. Une nouvelle armée autrichienne se formait ; Bonaparte repartit pour Paris, et laissa le commandement de l'armée au générai Masséna. ”