Charles Staehling

“ Malheureusement ces gens ne parlaient que l'estlandais et personne ne les comprenait. Woldemar en fut informé ; il se rappela qu'étant enfant il avait appris, par la bonne de ses parents, l'estlandais, et se hâta d'aller trouver les pauvres naufragés. Quand ils entendirent parler leur langue, une joie indescriptible s'empara d'etix ; elle s'accrut encore, lorsque Woldemar, leur promettant de prendre soin d'eux, les conduisit dans une auberge où il les logea à ses frais. ”

“ Sorti du peuple, Napoléon Ier eût pu lui faire beaucoup de bien ; mais il oublia son origine, ne travailla que pour lui et pour sa famille et versa des flots de sang par toute l'Europe, pour donner des trônes à ses frères et à ses parents. Enfin il fit les guerres les plus meurtrières par ambition personnelle, et quand, après les invasions de 1814 et de 1815, la France voulut faire la paix, elle fut obligée, non seulement de payer un milliard, mais encore d'abandonner à la Prusse le pays de la Sarre avec ses riches houillères, et à la Bavière ”

“ Après le mal horrible qu'ont fait à la France ces deux empereurs ; après Napoléon III, dont le nom seul devrait suffire pour donner aux Français le dégoût de la monarchie, si je dis néanmoins du bien d'un empereur, c'est qu'il a fait une honorable exception et que le souvenir de Joseph II mérite d'être conservé comme celui d'un bienfaiteur et d'un ami de l'humanité.
Joseph II naquit à Vienne, le 13 mars 1741, fils de François Ier de Lorraine et de l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche. La nature l'avait doué d'un noble cœur et d'un excellent jugement. ”

“ Après le départ de Georges, Berthe était rentrée dans sa chambre. Brisée par la fatigue et les émotions qu'elle avait traversées, elle s'était laissée choir sur une chaise, incapable de se mettre au lit. Vers le matin, elle s'était légèrement assoupie, quand le bruit fait par les soldats la réveille en sursaut. Le souvenir de ce qui s'était passé lui revient. Ce n'est pas un rêve, mais c'est la fatale réalité ; la présence des soldats dans leur maison, d'ordinaire si tranquille, ne lui laisse pas le moindre doute. ”

“ « Vois donc ce petit mendiant assis en face de nous, comme il nous regarde d'un œil avide. » « Mais, répond Annonciata, rien ne prouve que ce soit un mendiant; il paraît avoir faim et tu aurais mieux fait de lui donner des oranges, au lieu de lui en jeter les écorces. »
Enrico sentit parfaitement ce qu'il y avait d'humiliant dans le procédé du jeune homme ; mais, sans rien dire, il ramassa soigneusement ces écorces, les serra dans sa besace et se mit à ramasser également celles que la demoiselle
avait laissées tomber. ”

“ La nouvelle du rapt de Babette était déjà parvenue au fermier. Accompagné de ses valets de labour, tous armés de fourches, il allait se mettre à la poursuite du ravisseur, lorsque Jean ramena aux parents éplorés leur fille chérie. La joie de se retrouver fut extrême ; les jeunes frères, les domestiques, les voisins, tous accoururent pour entendre de la bouche même de la victime comment elle avait été sauvée des mains de son lâche agresseur. Pendant cette expansion de joie, celui qui eût dû être le héros de la fête, Jean, demeura un peu à l'écart. Il sentait que sa présence était
inutile. ”

“ L'horloge du village sonne une heure ; tout le monde dort, l'obscurité est complète ; pas un rayon de lune qui vienne le trahir ; il évite soigneusement les grand'gardes autrichiennes et, vers trois heures du matin, il rejoint ses hommes.
Attendre vingt-quatre heures avait été la veille l'ordre de Georges. Les braves gens, fidèles à la consigne, étaient restés l'arme au bras dans l'attente de voir revenir leur lieutenant. Son absence prolongée avait commencé par les inquiéter a en l'apercevant, ils se seraient livrés à des démonstrations de joie si Georges leur en avait laissé le temps. ”

“ Autant Georges était vif et remuant, autant Louis avait le caractère calme, indolent même. Aussi le dernier était-il l'enfant chéri de la maman; Georges, disait-elle, la fatiguait par ses manières tapageuses.
Le père était maire du village qu'ils habitaient aux environs de Wissembourg; il aimait beaucoup Georges, malgré les tours que celui-ci lui jouait, et il persista à le garder auprès de lui, contrairement aux désirs de la mère; elle aurait
voulu qu'il fût mis en pension, afin que la maison devînt tranquille. ”

“ Il faut qu'il soit bien bon, le bon Dieu, pensa Enrico, puisque tous me disent qu'il soignera pour moi, et ayant entendu dire qu'à Naples il y avait des milliers de fainéants Enrico auquel il répugnait de mendier, prit le parti de s'y rendre, espérant que dans une ville où il y avait beaucoup de gens paresseux, un garçon aimant le travail serait le bienvenu. ”

“ Un corps suédois s'avançait vers la Haute-Alsace , et la ville habitée par Jean et Babette avait été évacuée par les Impériaux qui se sentaient incapables de résister à l'armée victorieuse des Suédois.
Grande fut la frayeur des pauvres habitants. Car, si, aujourd'hui encore, la guerre est quelque chose d'épouvantable, elle était beaucoup plus affreuse à cette époque où les deux partis se laissaient aller aux excès les plus monstrueux au nom de ce prétendu droit de la guerre. ”

“ On ne doit pas mentir, pensa Georges, mais quand il s'agit de la vie d'un brave militaire qui, en défendant son pays, est tombé entre les mains de l'ennemi, un pareil mensonge est certainement permis. Fort de sa bonne conscience, il reprit hardiment sa marche et arriva vers le soir au quartier général de l'armée française, établi aux environs de la petite ville de Brumath. ”

“ Bientôt après, Georges mourut; il avait manifesté le désir d'être enterré dans la même tombe que sa chère Berthe et demandé que la vieille perruque et la vieille redingote, qu'il avait conservées comme de pieuses reliques, fussent mises dans son cercueil. Ses dernières volontés furent consciencieusement exécutées.
Mes jeunes amis, avant de nous séparer, laissez- moi vous dire encore un mot :
Si parfois vous entendez prononcer le nom de l'Alsace, ne vous y trompez pas. Ce n'est pas de l'Alsace de 1789, ni de celle de 1830 ou de 1848, mais, hélas ! de l'Alsace de 1870 qu'on parle aujourd'hui. ”

“ Dans un de ses courts séjours à Nice, Garibaldi était, descendu chez son cousin, qui logeait au Lazaret. Inutile de dire que notre héros n'était pas riche. Il n'a jamais fait de ces guerres qui rapportent, et il était d'autant plus souvent à sec, qu'il recevait de fréquentes visites de certains de ses compagnons d'armes que la guerre n'avait
pas plus enrichis que leur général. ”

“ Le lendemain, quand l'heure fut venue où le prince permettait à chacun de ses sujets d'approcher de lui, il se rendit dans ce corridor fameux, ouvert à tout venant, et où, du matin au soir, il y avait des gens qui l'attendaient. Il reçut d'abord une députation des aubergistes de Vienne qui se plaignaient de la concurrence que leur faisait l'ouverture de la cave impériale, où l'on vendait du vin provenant des domaines de la couronne.
« Mes chers concitoyens, leur répondit l'empereur, ma cave restera ouverte tant que vous débiterez du mauvais vin. » ”

“ « L'Empire, c'est la paix », a toujours fait ou voulu la guerre. Celle de 1870- 1871, à elle seule, a coûté à la France près de quinze mille millions et, en outre, deux de ses plus belles provinces, l'Alsace et la Lorraine. ”

“ Un roulement de tous les tambours se fait entendre ; l'armée entière présente les armes, et les chefs, au nom des soldats et des gardes nationaux prêtent solennellement serment. Pour que rien ne manque à la fête, quatre cents demoiselles de Strasbourg, toutes vêtues de blanc, le bras gauche orné d'un ruban tricolore, demandent à défiler devant l'autel et à prêter le même serment. ”

“ La nuit était tiède et Jean, autant par raison d'économie que pour ne pas s'exposer à quelque nouvelle mésaventure, se décida à coucher à la belle étoile. La bonne gardeuse d'oies avait mis dans son sac de la viande froide et du pain. Il trouva de l'eau dans un ruisseau du voisinage. Après avoir terminé son frugal souper, il s'étendit sur l'herbe et dormit du sommeil du juste. ”

“ L'union de Woldemar avec Émilie de Hohen- berg fut longue et heureuse. Jusqu'à la fin de sa vie, Woldemar resta, non le favori, mais l'ami, le conseiller fidèle et dévoué du prince. Leurs efforts réunis ne tendaient qu'à faire le bien. Les pauvres, tous les déshérités du sort étaient l'objet de leur sollicitude et dans les plus humbles cabanes on rendait témoignage de leurs bienfaits. ”

“ Sur un échalas qu'il fixe doucement dans le sol humide, il pose une citrouille, il y pend la vieille redingote et la surmonte de la perruque, puis il suit son sauveur. Ils arrivent dans la maison. Georges boit un verre de vin que lui
offre Berthe pour le réconforter. ”

“ Le curé en est tellement effrayé qu'il ne peut que crier: Jésus, Marie! puis il tombe à genoux, incapable de rien ajouter.
Au cri de leur aumônier, les soldats descendent dans la cave. Le sergent, la lanterne à la main, éclaire la. tête du prisonnier, mais sous la perruque, au lieu d'un visage d'homme, il découvre une citrouille ! Quelle horreur ! De frayeur il laisse tomber la lanterne ; la lumière s'éteint ;
l'obscurité est complète. Les soldats font un vacarme épouvantable; ils se bousculent les uns les autres. ”

“ Rapp, désireux lui-même de faire rendre justice aux compagnons de ses dangers et de ses fatigues, s'était empressé, dès qu'il avait reçu l'ordre de licenciement, d'envoyer un de ses aides de camp à Paris pour obtenir que la solde entière fût payée aux troupes; mais il n'était revenu qu'avec une somme de 400,000 fr. C'est tout ce qu'on avait voulu donner aux braves régiments de l'armée du Rhin.
Les esprits s'aigrissant de plus en plus, Rapp essaya d'ouvrir un emprunt à Strasbourg. On lui demanda une hypothèque ou un privilège sur les tabacs de la manufacture de l'État. ”

“ Il y avait passablement d'animation dans le village, la fête y ayant attiré des paysans du voisinage. Après avoir débité quelques brochures, Georges s'attabla pour dîner dans l'auberge principale de l'endroit ; elle était bondée de monde, surtout de soldats. ”

“ Il est vrai qu'il y a encore en Italie de braves gens qui ne partagent pas cette animosité que rien ne justifie, mais il est certain que le ministère actuel, dont M. Crispi est le président, et la majorité dont il dispose dans les Chambres, affichent à l'égard de la France des sentiments qui sont le contraire de la reconnaissance.
Après avoir terminé ses affaires à Venise, Enrico retourna à Gaëte par Bologne, Florence, Rome et Velletri. ”

“ Cette nouvelle causa une vive irritation dans l'armée ; les soldats de Napoléon ne pouvaient supporter sans honte et sans indignation l'idée de déposer les armes et d'abandonner la France aux hordes ennemies, sans verser leur sang pour sa défense. Ils étaient humiliés de savoir que ces armes seraient peut-être, en sortant de leurs mains, livrées aux Autrichiens, auxquels Rapp avait déjà été obligé, par ordre de Louis XVIII, de faire remettre dix mille fusils tirés de l'arsenal de Strasbourg. ”

“ Il n'avait pas fait un quart de lieuelorsqu'il entend derrière lui des pas précipités; il se retourne et voit venir un homme à l'air effaré qui, d'un ton suppliant, le prie de lui prêter ses habits, et lui dit : « J'ai été prisonnier des Autrichiens ; je me suis évadé, et si on me rattrape, je serai certainement fusillé. » Georges ouvre son sac, et sortant la vieille redingote et la perruque, il répond à l'inconnu :
« Monsieur, j'ai mieux que mes habits à vous offrir -, mettez cette redingote et la perruque; prenez ma canne et mon chapeau et, certes, personne ne vous reconnaîtra. » ”

“ Dalouzi avait pris le nom de général Garnison. Il avait établi son état-major sur la place d'Armes et créé deux commissions, l'une des vivres, composée de fourriers, et l'autre des finances, formée de sergents-majors. Afin de prévenir tout excès de la part des soldats, il leur fut défendu, sous peine de mort, d'entrer dans aucun lieu où l'on vendait de l'eau-de-vie, du vin ou
de la bière, et de commettre aucun pillage, aucun désordre. ”

“ Enrico le fixe attentivement. Ce visage ne lui est pas inconnu, il cherche dans ses souvenirs ; non il ne s'y trompe pas ; c'est le jeune homme qui lui avait jeté les écorces d'oranges à la figure quand, pauvre orphelin abandonné, il était assis sur une borne en face de la porte d'entrée de l'auberge des Marais-Pontins et quand Annonciata, son petit ange, lui remit une pièce d'argent qui - lui permit de continuer le voyage. ”

“ Woldemar eut trois fils; souvent, en leur racontant sa propre histoire, il leur disait : « Mes enfants, travaillez, apprenez bien, tâchez d'acquérir autant de connaissances utiles que possible, car si ce n'est pas à vous-mêmes, c'est certainement à vos concitoyens qu'elles pourront un jour rendre service. » ”

“ Une pierre cassa la patte d'une oie, et quand la troupe arriva devant l'auberge, la femme de l'aubergiste fit à la pauvre fille d'amers reproches. Vainement celle-ci tenta de se justifier; la jeune demoiselle, l'enfant de la maison, fut assez lâche pour soutenir que c'était la gardeuse qui avait jeté les pierres, et la pauvre fille allait être battue par la méchante femme lorsque Jean, qui avait tout vu et entendu, intervint et raconta
comment les choses s'étaient passées. ”

“ Cette fois, il n'y avait pas à s'y tromper ; le premier bulletin qui arriva à Wissembourg. portait: « Plus de, Bourbons ! — Vive la République ! » Ce fut un rayon de lumière au sombre ciel de Georges ; mais il se sentit trop faible et trop âgé pour prendre une part active à ce grand mouvement. Néanmoins, il eut encore l'ineffable
bonheur d'assister aux magnifiques fêtes patriotiques qui eurent lieu à Strasbourg, du 22 au 24 octobre 1848, pour célébrer le deux-centième anniversaire de la réunion de l'Alsace à la France. ”

“ Mais souvent Jean parla de lui au sein de sa famille-; il raconta l'histoire du vieux juif, celle de la vieille femme qui lui avait remis le portefeuille et celle de la pauvre gardeuse d'oies. Personne ne fut oublié, pas même le bon Hector à la fidélité duquel il devait Lant.
« Mes enfants, dit alors Jean, faites le bien
autant que possible ; il est rare qu'il soit entièrement perdu ; en tout cas vous aurez le sentiment du devoir accompli, qui vous donne une satisfaction que personne ne saurait vous enlever. »
C'est ce qui fait dire : « Un bienfait n'est jamais perdu. » ”