Charles Stiénon 

“ Le chemin de fer de Kabalo, sur le Congo, au lac Tanganyka en était encore, séparé par cent vingt kilomètres, au début des hostilités. En quelques mois, on le terminait. La ligne du Mayombe est, aujourd’hui, complètement refaite, et sa prospérité s’en trouve aussitôt accrue. Dans l’intérieur, le réseau routier s’agrandit. A travers le pays tout entier il tend ses bras immenses au long desquels coule l’activité féconde. Et tout cela, n’est-ce pas sur un théâtre lointain, mais aussi dans toute la vérité du terme, l’organisation économique intérieure nourrissant le front de combat. ”

“ De pair avec cette campagne militaire, les Belges mènent une ardente campagne économique. Derrière les lignes de feu, à droite et à gauche des routes par où s’acheminent ravitaillement et munitions, la colonie se développe avec une régularité et une force qui honorent le « peuple de marchands » que semblaient être uniquement les Belges. Si, comme le soutiennent les spécialistes, l’impôt indigène est le baromètre du développement économique d’une colonie, le Congo Belge autorise, en ce cas, tous les espoirs. ”

“ Silencieux, obstinés, les Anzacs, — tous volontaires de guerre, — continuent de marcher, les yeux brûlés et la bouche sèche avec, entre les dents, des grains de ce sable fin qui les exaspère. Enfin, quand le clairon sonne : fin d’étape, les hommes se groupent dix par dix, déposent le sac, se restaurent d’une ration de pain et de fromage. Et la marche reprend, interminable, sur la route sablonneuse et brûlante qui de Suez s’allonge, éclatante de lumière, vers la lointaine et pourtant proche Héliopolis. ”

“ L’HÉROÏQUE ODYSSÉE DES NÉO-ZÉLANDAIS Ils habitaient les solitudes herbeuses des antipodes. La longue distance, la nature même des choses devaient les tenir en dehors de nos conflits. Et, cependant, ils sont montés, un jour, par milliers dans des navires qui les emmenèrent loin de leur sol natal. Ils ont traversé un océan et deux mers, défendu le canal de Suez, lutté contre la Turquie dans les sables du Sinaï et au détroit de Dardanus, non loin de l’antique Troade ; ils sont allés briser les assauts des Arabes fanatiques qui voulaient faire du Grand Senoussi le nouveau maitre de l’Egypte ”

“ A travers le sable où s’enfoncent les roues, ils amènent des canons de renfort et les obus plus nombreux partent, arrivent, tombent, éclatent. Et la lutte se poursuit toujours plus confuse et s’augmente l’enchevêtrement des effectifs : groupes épars et privés de liaison, débris de sections anéanties. Le pire dommage venait de pièces Krupp, amenées à Gaba Tepe, qui démolissaient des lignes entières d’assaillans. C’est alors que les 9e et 10e bataillons néo-zélandais s’enlèvent dans un nouvel et frénétique assaut et viennent clouer sur leurs pièces artilleurs turcs et allemands. ”

“ L’ile elle-même n’est qu’un vaste camp où les Néo-Zélandais, venus des antipodes, voient, comme dans un kaléidoscope, défiler tous les types de l’humanité. Ces hommes agiles et vigoureux en kaki, là-bas, sur la route, ce sont les Anglais du Lancashire : ils croisent, en échangeant de joyeux bonjours, une colonne de Sénégalais au sourire d’une blancheur éclatante. ”

“ Tenant une partie de l’Afrique, l’Allemagne comptait y agrandir sa puissance et, d’abord, — contraste plein de saveur, — aux dépens du Congo Belge, puisque le sort des petits peuples était de disparaître ! Rêves d’universelle domination qu’après nous, modeste peuple sacrifié vivant, et l’Asie et l’Afrique devaient à peine satisfaire, ils trébuchent tous à la fois dans un effroyable chaos d’où, c’est notre volonté suprême, la liberté des peuples sortira plus grande. ”

“ Au Sud du Ruanda, s’étend la province de l’Urundi qu’occupent au moins sept cents fantassins. Ils y sont aussi très pourvus de mitrailleuses et d’artillerie, et sous les ordres du major von Langen qui défend surtout le chef-lieu, Kitega. Entre le Kivu et le Tanganyka une rivière, la Ruzizi, déroule son long ruban d’azur et forme ligne frontière ; aussi sa rive Est se trouve-t-elle étroitement surveillée. Il n’est pas un seul passage que ne commande le feu fauchant d’au moins une ou deux mitrailleuses. ”

“ Les Londoniens doivent charger à la baïonnette dans les faubourgs, sous le feu des mitrailleuses qui flanquent le Mont des Oliviers. Les Anglais, opérant au Nord, accentuent leur pression, et les Turcs se retirent en hâte pour n’être pas investis. En même temps, les bataillons gallois, engagés sur la route d’Hébron, coupaient Jérusalem de Jéricho, cependant que, sûrs du succès, les nôtres se massaient déjà pour faire leur entrée solennelle dans la Ville sainte. ”

“ Les forces métropolitaines de la Grande-Bretagne n’y ont eu qu’un rôle restreint, exemple à retenir avec tant d’autres de l’unité de l’Empire britannique qui fut, une fois encore, magistralement prouvée. Le lieutenant général Smuts y commanda 50 000 hommes, presque tous venus de l’Inde ou de l’Union Sud-Africaine. Et sur l’appui que ces deux pays prêtèrent à la métropole, que de détails intéressans et objectifs ne pourrait-on pas donner ! Il eût été cependant injuste de ne pas mettre en évidence l’effort militaire de la Belgique. En 1914, le Congo comptait peu de forces permanentes. ”

“ Au mois, d’août 1914, la Grande-Bretagne en réunissant ses effectifs disponibles à la fois dans sa colonie de l’Est, dans le Nyassaland et la Rhodésie, pouvait aligner à peine 4 000 hommes. En 1916, elle dispose de 42 000 soldats ! — dont 20 000 se trouvent autour du Kilimanjaro, 5 000 sur les lacs, 4 000 en bordure du Nyassaland. Fantassins, cavaliers, artilleurs, auto-mitrailleurs, techniciens, tout abonde. Et l’Afrique nous offre alors l’image réduite mais exacte de ce qui se passe en Europe. ”

“ Les retranchemens ennemis étaient devenus trop puissans pour qu’on les pût prendre de front, et la victoire dépendait de la combinaison d’un large mouvement tournant accompagné d’un assaut direct contre Gaza.
Une seule partie du front était abordable pour des masses de cavalerie : le secteur de Bir Seba qui, à l’Est de la ville, cessait d’être fortifié. Alors, sir Edmund Allenby imagina de jeter ses escadrons entre Hébron et Bir Seba, de manière à déborder cette dernière. Celle-ci tombée, la chevauchée continuerait vers le Nord-Ouest, tandis que les Turcs seraient accrochés devant Gaza. ”

“ On le voit, l’armée de Palestine est avec ses réserves immédiates la plus forte dont dispose la Turquie et, cependant, elle se trouve en triste situation. Par mort, blessures, capture et désertions elle a perdu les trois quarts de ses effectifs, déficit que ne peut combler le rendement médiocre des voies de communication : il devient douteux que Falkenhayn puisse la ressaisir avant longtemps. La Palestine devenue pour Constantinople le front principal, voilà les projets turcs radicalement bouleversés. ”

“ Par lui tous les points de cette véritable mer intérieure deviennent accessibles et l’homme y marque puissante, irrésistible son empreinte dominatrice. Telle est la voie ferrée de l’Ouganda, indispensable aux opérations militaires anglaises, à la liaison avec le Congo belge, indispensable aussi à la maîtrise du Victoria Nyanza. Et l’on conçoit l’importance qu’attachaient les Allemands à sa destruction. ”

“ Pour les yeux, c’est une féerie où tous les tons de vert, du plus pâle au plus foncé, se jouent dans une gamme infinie. La Kagera qui sépare le Ruanda du Bukoba s’enfuit rapide et bruyante. Large de quatre-vingts mètres, elle subit de brusques variations de niveau. Les chutes en cataractes de trente mètres de haut n’y sont point rares, et tout ce qu’elles entraînent est voué à l’oubli. ”

“ Pour nous attaquer, dès le premier jour, une Allemagne aussi bien préparée en Afrique qu’elle l’était en Europe. Pour nous défendre, des Alliés aussi mal préparés sous les tropiques que sur nos frontières. Dans leur colonie de l’Est, les Anglais ont 1 200 soldats ! et encore sont-ils retenus par une révolte à la frontière de la Somalie italienne. Des 1 500 hommes de la police, peu sont disponibles. Et les colons tentent d’y suppléer en formant des troupes volontaires où se voient entre autres un frère de lord Grey et lord Delamare. ”

“ Supporter pendant plusieurs mois les coups de l’adversaire, étant à peine capables de riposter, mais sans rompre toutefois ; derrière un faible rideau de troupes préparer la riposte, puis la victoire, telle fut en un mot la tâche des Anglais et des Belges en Afrique Orientale. En 1914, à peine y avait-il 8 000 soldats alliés capables de s’opposer à un ennemi cinq fois plus fort.
⁂ Au début des hostilités, entre l’océan Indien et le lac Victoria, à l’ombre du Kilimanjaro, roides « Alpes Africaines, » l’ennemi rassemble des troupes dans Moschi. ”

“ Il ne s’agit pas encore de conquérir la Palestine, mais simplement de chasser les Turcs d’El Arich. C’est là que se trouvent l’état-major ennemi et sa principale base. C’est de là aussi que partent les colonnes qui inquiètent constamment Suez. L’état-major anglais voulant reprendre le Sinaï choisit El Arich comme objectif parce qu’elle est placée sur le littoral, seul point où puissent se produire des opérations de grande envergure. ”

“ D’un autre côté, dans l’Ouganda, au Nord-Ouest ; sur le Tanganyka, à l’Ouest ; contre la Rhodésie et le Nyassaland plus au Sud, les Allemands multiplient leurs coups de main. Nous trouvant désarmés, leur rôle était facile. Quelles distances Belges, Rhodésiens et soldats du Cap ne devaient-ils point parcourir avant d’amener à pied d’œuvre le matériel et les effectifs nécessaires ! Ainsi, sur le grand lac, les Belges subissent la suprématie navale de l’ennemi et doivent se disséminer tout le long du rivage Ouest, couvrant une distance d’au moins 650 kilomètres. ”

“ Au large, immobiles mais empanachés d’étincelles, plusieurs croiseurs anglais avec, au milieu d’eux, un colosse d’acier. L’alliance anglo-japonaise commençait à jouer sur ce point extrême du globe. Le grand croiseur de bataille Ibuki, jaugeant 14 600 tonneaux, filant 21 nœuds et portant quatre 305, s’apprêtait à protéger le convoi contre le Gneisenau allemand et ses deux 110. Soudain, des coups de sifflet percèrent la nuit. Les grands corps silencieux et immobiles se mirent à creuser l’eau de leurs doubles hélices. ”

“ Enfin, descendant plus au Sud, le Tanganyka est surtout solidement défendu à Usumbura, Ujiji et Kigoma, et d’une manière générale les Allemands ont très bien organisé toute la rive qui leur appartient. Sur le lac Victoria, une place importante, Muanza, est considérée par l’ennemi comme imprenable. Mais le centre véritable de toute la résistance se trouve à Tabora, devenue après la chute de Dar-es-Salam la capitale de l’Est Africain. C’est le réduit de toutes les forces dont on vient de constater la présence à l’Ouest, face aux Belges. ”

“ Et voici que la guerre s’en emparait. Il fallait soumettre à un entraînement intensif et sévère les Néo-Zélandais, peu accoutumés aux manœuvres longues et pénibles. Tout de suite, en dépit de.la température excessive qui règne en Égypte, on débuta en plaçant sur le dos de chaque homme un équipement de quarante livres. Puis, sous un soleil torride, on les fit marcher, marcher encore et sans cesse sur ce sable mou qui fuit à la moindre pression et triple la longueur des étapes. ”

“ Les moyens d’action transportés à pied d’œuvre, il restait à en fixer l’emploi. Un pays, deux fois grand comme l’Allemagne, représente un périmètre énorme. Défendu par une nature sauvage, souvent hostile, il semblait capable d’absorber des armées entières. Aussi fallut-il d’abord on déterminer la partie vitale, puis la proposer au commun effort des Alliés. Ce fut le grand chemin de fer central qui déroule ses 1 250 kilomètres entre l’océan Indien et le Tanganyka [13] . ”

“ Sur ce territoire de brousse épaisse et de forêts équatoriales, sauvage et peu connu, la plus grande qualité du soldat est l’art du bushman : « se maintenir en contact » est la chose la plus difficile, même pour une petite troupe et le citadin s’égarerait vite ici, une fois qu’il aurait perdu contact avec sa section. Une empreinte de pas sur un sentier, l’herbe foulée par le passage des hommes, un lointain filet de fumée ou le bruit d’une petite branche craquant sous le pied sont pour nous d’une importance capitale. ”

“ «... Je veux vous remercier pour les services précieux que vous venez de rendre à l’Empire. » L’empereur d’Allemagne faisait savoir à ses troupes africaines : « Quel que soit le sort que Dieu réserve à ces héros, la patrie se rappelle avec une légitime fierté ses enfans qui luttent dans l’Afrique lointaine. »
Mais, bien que les points de départ des armées anglaises et belges fussent éloignés de 900 kilomètres, il faudra finalement opérer leur liaison. Les soldats du général Tombeur occupèrent, d’abord, une position de couverture au Sud et à l’Est de Tabora. ”

“ Au mois d’octobre 1914, une véritable armée de 6 000 Indiens s’embarquait à Bombay. Ralliant la côte allemande, le général Aitken tenta d’enlever la ville de Tanga, sur l’Océan. Nos alliés ignoraient encore l’état de réelle préparation des Allemands. Mais 1 000 Européens encadrant des milliers d’indigènes défendaient la tête du chemin de fer de l’Usambara. Bien que, en même temps, les Anglais eussent prononcé une attaque dans la région du Kilimanjaro, ils échouèrent à Tanga. ”

“ Le hauptmann Wintgens, avec mille fantassins munis de mitrailleuses et de batteries de campagne, y tient les formidables positions de la Sebea. Ce sont trois massifs, hauts de 2 000 mètres : les monts Kama, Nyondo et Mungwe, au Sud de la rivière Sebea. Dès lors, il s’agit d’une véritable guerre de montagne. Les pentes Ouest du Kama s’inclinent vers le lac Kivu et aboutissent au poste allemand de Kissegnies que l’ennemi avait abandonné depuis le mois d’octobre 1914. Tous les sommets sont formidablement organisés. Pas une pente que ne batte un ouvrage capable de résister aux obus. ”

“ Les navires marchaient vers Colombo, lorsque, en plein océan Indien, au large de Sumatra, soudain, les hommes qui Marnaient sur les ponts virent le croiseur australien Sidney quitter l’allure pacifique pour le branle-bas de combat. Aussitôt, il s’éloigna à toute vapeur vers un petit archipel connu sous le nom d’iles Coco ou Keeling. C’était à 3 800 kilomètres de toute terre importante. Quelques rares habitans vivent sur cette terre perdue aux plages frangées d’argent que surplombe la verdure d’une ceinture de cocotiers. ”