Charles Stiénon 

“ Aujourd’hui que la politique coloniale est pratiquée par tous les grands peuples, et même par quelques-uns des plus petits, ces discussions n’auraient pas d’objet. Mais il faut les rappeler en se plaçant à une époque où la France innovait en cette vaste matière. Si, après 1870, désireuse de détourner les regards français d’une frontière mutilée, l’Allemagne applaudissait à l’expansion de la France vers des contrées lointaines, elle ne tarda pas à se rendre compte de l’intérêt qu’elle avait elle-même à suivre la même politique. ”

“ A travers le sable où s’enfoncent les roues, ils amènent des canons de renfort et les obus plus nombreux partent, arrivent, tombent, éclatent. Et la lutte se poursuit toujours plus confuse et s’augmente l’enchevêtrement des effectifs : groupes épars et privés de liaison, débris de sections anéanties. Le pire dommage venait de pièces Krupp, amenées à Gaba Tepe, qui démolissaient des lignes entières d’assaillans. C’est alors que les 9e et 10e bataillons néo-zélandais s’enlèvent dans un nouvel et frénétique assaut et viennent clouer sur leurs pièces artilleurs turcs et allemands. ”

“ Il est à noter aussi que, pour la première fois, les troupes de l’Afrique occidentale étaient ainsi mises en présence d’un ennemi muni d’un armement moderne. L’officier anglais ajoutait cette réflexion, qui se rattache au début de notre exposé, que ce serait folie de penser jamais, suivant lui, qu’on pût opposer des troupes noires de l’Afrique occidentale à une armée européenne. La guerre en Europe a prouvé que, dans d’autres parties de leur empire colonial, l’Angleterre et la France ont pu trouver des auxiliaires aussi précieux par leur courage que par un dévouement absolu. ”

“ C’est un nuage de poussière, d’où émerge une longue coulée de têtes, d’encolures, de bâches, où le soleil allume des clartés dans le reflet de l’acier. C’est un sourd murmure qui se perd dans le lointain, devant la merveille de cette nouvelle course aux Pyramides. Le 5 décembre, au soir, les Néo-Zélandais commençaient d’atteindre le camp de Zeitoun, à 1 500 mètres d’Héliopolis, qui allait aussi attirer à elle les Australiens, un moment campés devant Mena. Sur l’aérodrome, les tentes s’élèvent, les rues se forment, les magasins s’organisent. ”

“ Il y avait à Kamina un poste de télégraphie sans fil de très grande puissance. L’existence de ce poste était connue du gouvernement des deux colonies voisines, mais on ignorait encore l’endroit exact où il se trouvait. Si l’on s’en étonne, nous répondrons en rappelant ce que tous connaissent de l’avant-guerre et ce que chaque jour nous apprend encore. Ici, à tout bien considérer, les Allemands étaient chez eux et l’absence d’agent consulaire au Togo explique en partie l’ignorance d’un fait dont l’intérêt ressort aux yeux de tous. ”

“ Le chemin de fer de Kabalo, sur le Congo, au lac Tanganyka en était encore, séparé par cent vingt kilomètres, au début des hostilités. En quelques mois, on le terminait. La ligne du Mayombe est, aujourd’hui, complètement refaite, et sa prospérité s’en trouve aussitôt accrue. Dans l’intérieur, le réseau routier s’agrandit. A travers le pays tout entier il tend ses bras immenses au long desquels coule l’activité féconde. Et tout cela, n’est-ce pas sur un théâtre lointain, mais aussi dans toute la vérité du terme, l’organisation économique intérieure nourrissant le front de combat. ”

“ Voilà à grands traits ce que l’Allemagne s’était acquis dans les terres étrangères. Voilà ce qu’elle voulait encore s’approprier, sans oublier ses prétentions sur le domaine de la France dans l’Afrique du Nord.
Tandis que sur deux lignes dont l’immensité confond la pensée coule le sang des meilleurs d’entre nous, il est utile de montrer où nous en sommes sur le front colonial après plus d’une année de guerre. Cette tragédie universelle ignore les limites de son théâtre. Le monde entier sert de terrain au grand débat dont l’avenir attend la solution. ”

“ Silencieux, obstinés, les Anzacs, — tous volontaires de guerre, — continuent de marcher, les yeux brûlés et la bouche sèche avec, entre les dents, des grains de ce sable fin qui les exaspère. Enfin, quand le clairon sonne : fin d’étape, les hommes se groupent dix par dix, déposent le sac, se restaurent d’une ration de pain et de fromage. Et la marche reprend, interminable, sur la route sablonneuse et brûlante qui de Suez s’allonge, éclatante de lumière, vers la lointaine et pourtant proche Héliopolis. ”

“ Voilà l’explication d’un envoi de troupes aussi importantes. En effet, il est à prévoir qu’un grand nombre de soldats boers ou anglais resteront dans le Sud-Ouest allemand, dont le climat et les terres sont les mêmes qu’au Transvaal. Des concessions leur seront attribuées. Après la guerre, il semble que le nombre des Anglo-Boers dans le Sud-Ouest africain l’emportera sur celui des Allemands. Ainsi sera définitivement assurée la domination des vainqueurs.
Cette colonie contient d’immenses gisemens de diamans et de cuivre. Ce sont autant de raisons pour attirer les capitalistes sud-africains. ”

“ De pair avec cette campagne militaire, les Belges mènent une ardente campagne économique. Derrière les lignes de feu, à droite et à gauche des routes par où s’acheminent ravitaillement et munitions, la colonie se développe avec une régularité et une force qui honorent le « peuple de marchands » que semblaient être uniquement les Belges. Si, comme le soutiennent les spécialistes, l’impôt indigène est le baromètre du développement économique d’une colonie, le Congo Belge autorise, en ce cas, tous les espoirs. ”

“ Il importe peu de savoir si au Togo, au Cameroun, ou ailleurs, le nombre des hommes engagés de part et d’autre par les Alliés aura été plus grand pour les Anglais que pour les Français, ou réciproquement ; seul comptera le rôle de chacun dans le conflit tout entier en Europe et hors d’Europe. ”

“ Tenant une partie de l’Afrique, l’Allemagne comptait y agrandir sa puissance et, d’abord, — contraste plein de saveur, — aux dépens du Congo Belge, puisque le sort des petits peuples était de disparaître ! Rêves d’universelle domination qu’après nous, modeste peuple sacrifié vivant, et l’Asie et l’Afrique devaient à peine satisfaire, ils trébuchent tous à la fois dans un effroyable chaos d’où, c’est notre volonté suprême, la liberté des peuples sortira plus grande. ”

“ Il serait même permis de dire que ces colonnes parties de Duala, de la frontière Nigérienne, du lac Tchad et de l’Afrique équatoriale française ainsi que du Gabon, ont réalisé pas à pas l’encerclement d’un ennemi mobile disposant jusqu’aujourd’hui d’un vaste territoire pour ses évolutions. Entre tous ces points du Cameroun en notre pouvoir, la liaison se fait plus étroite par le développement naturel de nos opérations. C’est le gage du succès prochain. ”

“ L’ile elle-même n’est qu’un vaste camp où les Néo-Zélandais, venus des antipodes, voient, comme dans un kaléidoscope, défiler tous les types de l’humanité. Ces hommes agiles et vigoureux en kaki, là-bas, sur la route, ce sont les Anglais du Lancashire : ils croisent, en échangeant de joyeux bonjours, une colonne de Sénégalais au sourire d’une blancheur éclatante. ”

“ Los ordres du gouvernement leur interdisaient toute action offensive, de sorte que l’ennemi, attaquant à l’heure et au point qu’il s’était choisi, réussit à pénétrer en territoire belge. Le 24 septembre, il s’empara de l’ile de Kwidjivi qui domine le lac, détruisit la station frontière de Goma, sur la rive et lança à travers le pays des forces régulières précédées de milliers d’indigènes Watuzi qu’ils avaient armés de fusils perfectionnés. Ces bandes sauvages brûlèrent les villages sur leur passage, massacrèrent les habitans mâles et emmenèrent en captivité les femmes et les enfans. ”

“ Là-haut, dans les tranchées, canons et mitrailleuses guettent la folle équipée où l’on mène les Anzacs. Les cuirassés de l’amiral Thursby vomissent flammes et mitraille. A l’entour, jaillissent des gerbes d’eau que soulèvent les obus turcs tirés de la hauteur. Cependant, les Anzacs se jettent à l’eau, abandonnant au rivage chaloupes, pontons, barques, chalands et remorqueurs dont le grouillement couvre la mer au pied de la falaise. A terre, quelques mètres de sable séparent à peine l’eau des talus épineux. ”

“ Nous trouvons reproduites ici à notre détriment, mais sur un théâtre plus modeste, les difficultés qui, en Europe, guettent les Austro-Allemands dans leur lutte contre la Russie, maintenant en retraite dans les profondeurs de son territoire. Au Cameroun, au fur et à mesure que l’aire sur laquelle l’ennemi se meut semble diminuer, les obstacles augmentent pour nos colonnes. Nos lignes de communication atteignent un développement exagéré alors que l’ennemi opère de plus en plus facilement ses concentrations successives. ”

“ Les navires marchaient vers Colombo, lorsque, en plein océan Indien, au large de Sumatra, soudain, les hommes qui Marnaient sur les ponts virent le croiseur australien Sidney quitter l’allure pacifique pour le branle-bas de combat. Aussitôt, il s’éloigna à toute vapeur vers un petit archipel connu sous le nom d’iles Coco ou Keeling. C’était à 3 800 kilomètres de toute terre importante. Quelques rares habitans vivent sur cette terre perdue aux plages frangées d’argent que surplombe la verdure d’une ceinture de cocotiers. ”

“ La suppression des communications maritimes, la rupture des câbles allemands et la destruction du poste de télégraphie sans fil de Kamina firent, qu’à partir du 25 août 1914, les relations de l’ennemi avec sa colonie du Cameroun devinrent impossibles. Livrée à des suppositions, l’Allemagne croyait que, vu la disposition des frontières et la répartition des troupes, nous tenterions de pénétrer dans sa colonie en attaquant les quatre côtés du territoire afin de multiplier les champs de bataille. ”

“ Au large, immobiles mais empanachés d’étincelles, plusieurs croiseurs anglais avec, au milieu d’eux, un colosse d’acier. L’alliance anglo-japonaise commençait à jouer sur ce point extrême du globe. Le grand croiseur de bataille Ibuki, jaugeant 14 600 tonneaux, filant 21 nœuds et portant quatre 305, s’apprêtait à protéger le convoi contre le Gneisenau allemand et ses deux 110. Soudain, des coups de sifflet percèrent la nuit. Les grands corps silencieux et immobiles se mirent à creuser l’eau de leurs doubles hélices. ”

“ Or, les Alliés se proposaient de transporter des troupes par voie maritime. Ainsi pour les Anglais surtout venant de la Côte d’Or, parce qu’ils allaient amener des contingens par mer, Lomé prenait une importance toute spéciale. Et voilà comment, pour atteindre l’ennemi dans son dernier repaire, Kamina, l’offensive dominante, qui, suivant un tracé simpliste, devait partir, tout au moins en ce qui concerne l’action des Français, de la frontière immédiate du Dahomey, s’appuya en réalité sur la côte, et principalement sur Lomé. ”

“ Les forces métropolitaines de la Grande-Bretagne n’y ont eu qu’un rôle restreint, exemple à retenir avec tant d’autres de l’unité de l’Empire britannique qui fut, une fois encore, magistralement prouvée. Le lieutenant général Smuts y commanda 50 000 hommes, presque tous venus de l’Inde ou de l’Union Sud-Africaine. Et sur l’appui que ces deux pays prêtèrent à la métropole, que de détails intéressans et objectifs ne pourrait-on pas donner ! Il eût été cependant injuste de ne pas mettre en évidence l’effort militaire de la Belgique. En 1914, le Congo comptait peu de forces permanentes. ”

“ Si les résultats obtenus dans l’offensive ne sont pas très apparens, cela est dû à la solide préparation de la colonie allemande. Vers le commencement de juin 1915, elle était deux fois plus forte qu’au début de la guerre et comptait 10 000 hommes de troupes entraînées et munies d’une quantité de mitrailleuses. Nombreux furent les actes de sauvagerie commis par des soldats nègres allemands sur des blessés anglais, en présence de gradés allemands : triste témoignage de la haine profonde qui anime l’ennemi. ”

“ Au Sud du Ruanda, s’étend la province de l’Urundi qu’occupent au moins sept cents fantassins. Ils y sont aussi très pourvus de mitrailleuses et d’artillerie, et sous les ordres du major von Langen qui défend surtout le chef-lieu, Kitega. Entre le Kivu et le Tanganyka une rivière, la Ruzizi, déroule son long ruban d’azur et forme ligne frontière ; aussi sa rive Est se trouve-t-elle étroitement surveillée. Il n’est pas un seul passage que ne commande le feu fauchant d’au moins une ou deux mitrailleuses. ”

“ Si, en général, le climat du Cameroun est plutôt sec, surtout de mai à octobre, la côte et le mont Cameroun comptent parmi les régions les plus humides du monde, à cause de l’abondance des pluies. C’est une des raisons pour lesquelles les forêts de ce pays sont malsaines à l’excès, raison qui contribue pour beaucoup à expliquer le caractère ardu et long de la campagne dont nous avons à exposer le développement, sans aller jusqu’à la conclusion qui n’est pas encore acquise, mais le sera prochainement. ”

“ Les retranchemens ennemis étaient devenus trop puissans pour qu’on les pût prendre de front, et la victoire dépendait de la combinaison d’un large mouvement tournant accompagné d’un assaut direct contre Gaza.
Une seule partie du front était abordable pour des masses de cavalerie : le secteur de Bir Seba qui, à l’Est de la ville, cessait d’être fortifié. Alors, sir Edmund Allenby imagina de jeter ses escadrons entre Hébron et Bir Seba, de manière à déborder cette dernière. Celle-ci tombée, la chevauchée continuerait vers le Nord-Ouest, tandis que les Turcs seraient accrochés devant Gaza. ”

“ Les Anglais en étaient toujours à la défensive. Les raids de l’ennemi étaient facilités par la saison des pluies qui venait de commencer et rend plus praticables les terrains désertiques à traverser. En même temps, dans ces régions, les sources d’eau sont alimentées. Ainsi, l’hivernage favorise les Allemands de ce côté, tandis qu’il nous a arrêtés momentanément dans la conquête du Cameroun. Jusqu’alors, les soldats indiens n’avaient pas encore fait leurs preuves sur ce terrain, et les Anglais se décidèrent à faire venir des troupes métropolitaines. ”

“ Au mois, d’août 1914, la Grande-Bretagne en réunissant ses effectifs disponibles à la fois dans sa colonie de l’Est, dans le Nyassaland et la Rhodésie, pouvait aligner à peine 4 000 hommes. En 1916, elle dispose de 42 000 soldats ! — dont 20 000 se trouvent autour du Kilimanjaro, 5 000 sur les lacs, 4 000 en bordure du Nyassaland. Fantassins, cavaliers, artilleurs, auto-mitrailleurs, techniciens, tout abonde. Et l’Afrique nous offre alors l’image réduite mais exacte de ce qui se passe en Europe. ”

“ La campagne du Togo, qui devait se terminer le 28 août par la chute de cette colonie entre les mains des Alliés, fut très courte. Elle ne dura guère, en effet, que trois semaines. La conclusion en fut une victoire entière.
Des colonnes sont formées. Venant de points différens, elles se relient entre elles par l’unité du but. De l’Est, les troupes françaises, partant du Dahomey, prononcent immédiatement une attaque décidée. De l’Ouest, les contingens anglais de la Côte d’Or s’ébranlent à leur tour. ”