Charles Viénot

“ La population de la ville commerçante est d'environ 50,000 habitants, parmi lesquels se trouve un fort élément chinois. Jusquelà, au contraire, nous n'avons pour ainsi dire pas rencontré de Chinois ; il y en avait seulement un tenant une petite boutique misérable au village de Vu-nong. A Dông-khè et à Mang-nhê seulement, c'est-à-dire à quelques kilomètres de Hài-durong, nous en avons vu un certain nombre et, parmi les voyageurs que nous avons croisés ou qui nous ont dépassés sur la route, nous n'avons pas vu un seul Chinois. ”

“ Elles ont des murs épais en torchis et sont couvertes en tuiles. Ces cases sont placées en équerre, l'une faisant face à la route d'Hà-nòi et l'autre à une route de même importance qui se détache vers la gauche, dans la direction de Nam-dinh. Ce sont évidemment deux maisons de halte dans lesquelles une vingtaine de vieilles femmes vendent aux passants du thé, des chiques, des plats assortis de la cuisine indigène et des pâtisseries communes. Pour tenir leur marchandise au chaud, elles mettent leurs marmites au-dessus de jarres dans lesquelles se consume lentement de la balle de paddy. ”

“ Depuis la digue jusqu'à Bâc-ninh, des tentatives de plantations d'arbres ont été faites, mais malheureusement sans succès : presque tous sont morts, les plus vivaces atteignent à peine 1 mètre de hauteur ; dans la traversée du village, ils ont pourtant une hauteur de 5 mètres. Ces plantations sont défendues par un petit mur circulaire en terre de 50 centimètres de hauteur, le quart de la circonférence regardant la rizière restant ouvert, afin de permettre l'écoulement des eaux pluviales. ”

“ Talus surélevé récemment. - Sur la route, nous passons à côté d'un tas de terre ayant un peu la forme d'une tombe, mais d'un relief plus accentué et occupant la moitié de la chaussée. C'est un autel primitif, où les indigènes déposent des offrandes pour écarter l'influence des mauvais esprits, tandis que les tú-van sont, au contraire, destinés à attirer les bonnes influences des esprits favorables. ”

“ Le village de Công-my
tu
est à 500 mètres sur la gauche de
la route. Nous y arrivons par un sentier établi sur les talus des rizières. Le village se compose d'une vingtaine de cases en pailloltes dont la plupart sont d'un aspect assez misérable. Nous ne trouvons pour nous abriter qu'une case en torchis couverte en chaume de riz, mais dont nous devons reconnaître la propreté au moins relative. L'eau douce est rare, et ce n'est qu'avec une certaine difficulté que, malgré les averses qui se sont succédé toute la journée, nous pouvons nous procurer de l'eau de pluie pour nous laver. ”

“ Au Tonkin, au contraire, il y a bien de grands fleuves, il y a de grands canaux qui les relient les uns aux autres, mais il n'y a pas cette immense quantité de petits rachs s'entrecoupant et s'entrecroisant, qui relient les uns aux autres les villages de Cochinchine. Aussi tous les transports sont-ils faits par la voie de terre et à dos d'hommes ou plutôt de femmes, jusqu'à ce que la marchandise se soit centralisée dans un de ces points favorisés où la batellerie peut venir donner son concours au transport. ”

“ Depuis notre départ d'Hài-durong, nous avons constaté qu'il n'existe plus dans les villages qu'un fort petit nombre d'aréquiers ; ainsi, dans le village de Kimquan, nous en comptons trois, dont un dans le jardin du phú et les deux autres dans la cour d'une pagode. Les bananiers sont de petite taille et malingres; les bananes vues sur le marché, aussi bien que celles que nous offre le phú, sont d'une espèce très grosse, mais leur chair manque de finesse et de saveur. ”

“ Le village est entouré et défendu par deux talus en terre de 1 met. 50 cent, de hauteur environ, plantés de bambous; entre ces deux talus, coule un ruisseau qui peut avoir 3 mètres de largeur; enfin, en dedans de ceux-là, une forte haie en bambous. Les portes du village sont en bambous secs avec herses aussi en bambous. On s'aperçoit que nous approchons de la région où les Chinois sont les maîtres et où leurs bandes pillardes peuvent opérer sans crainte des mandarins indigènes ; la population commence à prendre quelques précautions contre le pillage. ”

“ Cette partie de la chaussée, qui obstrue le cours de l'arroyo dont nous venons de parler, a été refaite entièrement il y a peu de temps. Il est probable qu'elle a cédé, lors des grandes eaux, à la double pression des eaux du Phû-kinh-giang et de celles de l'arroyo dont elle barre le cours. Ce doit même être là un événement pour ainsi dire périodique. Il serait utile d'établir en ce point soit un petit pont, soit un aqueduc, sauf à retenir les eaux par une vanne ou tout autre moyen analogue, si elles sont utiles à l'agriculture. ”

“ La ville de Bâc-ninh s'étend donc sur une longueur de 927 mètres, sa largeur est d'environ 40 mètres de chaque côté de la route pendant une longueur de 100 mètres, puis elle va en s'élargissant brusquement à angle droit, sans que nous puissions préciser de dimension. Elle ne semble ni animée, ni riche, malgré un commerce de soie qui doit être aussi important que lucratif. ”

“ Le podomètre indique 6,200 pas et l'addition des chiffres notés à chaque station donne un total de 6,560 pas. Nous commencerons par faire observer que la pagode de Mang-nhê est orientée d'une manière absolument opposée à toutes les autres. Elle fait face à l'ouest. Son enceinte est entourée par le marché et les hangars qui forment la cour devant le sanctuaire n'ont pas du tout les apparences des hangars qui avoisinent les pagodes ordinaires. Un portique d'un bel effet, construit en briques et haut de plus de 4 mètres sous voûte, se trouve en face du sanctuaire. ”

“ Route rechargée de 30 centimètres sur 3 mètres de largeur; à 200 mètres sur la gauche, grande pagode et ses nombreux bâtiments annexes avec un mur d'enceinte en pisé de 80 mètres sur 40 mètres..
(809) La route est bordée, depuis la station précédente, par une haie en bambous défendant un village. A gauche, champ surélevé, défendu par une balustrade en maçonnerie, consacré à l'agriculture, où le plus haut mandarin devrait donner le premier coup de charrue de l'année, afin de prouver au peuple que les travaux des champs ne font pas déchoir l'homme, mais l'enrichissent. ”

“ Elle a 4 mètres en couronne et 10 mètres de hauteur; le talus est incliné de 45 degrés. C'est certainement un effort énorme qu'ont fait les indigènes en s'astreignant à exécuter un talus à cette inclinaison ; chacun sait en effet qu'ils cherchent toujours à s'éviter un travail immédiat et compromettent la solidité de leurs travaux en faisant leurs remblais absolument abrupts. Les talus de la digue sont recouverts d'une petite herbe dure dont les racines maintiennent très bien les terres. La digue sert de route pour aller vers le nord à Hà-nôi et vers le sud à Hông-yên. ”

“ A gauche, la plaine est toujours inondée et inculte. Si la voie ferrée se construisait, il serait intéressant pour la contrée que la terre destinée aux remblais fût prise de manière à établir un ou plusieurs fossés de drainage qui permettraient à cette plaine de donner un écoulement à l'eau qui la noie. Il y a là une grande quantité de terrains qui ne demandent que cet assèchement pour produire d'abondantes récoltes.
(378) Près de la station, un sentier se détache de la route et conduit à un village d'une cinquantaine, de cases qui se trouve à 400 mètres à gauche. ”

“ L'enceinte de la ville est formée par un talus en terre d'environ 900 mètres de front. Ce talus a environ 2 met. 50 cent, de haut ; il est protégé par un fossé de 3 à 5 mètres de large et plein d'eau. Cette enceinte, dont le côté ouest laisse passage à la route que nous suivons, est occupée vers l'est par les commerçants et la mission espagnole ; des autres côtés, elle sert de faubourgs à la citadelle. Du côté de l'ouest, par où nous entrons dans la ville, c'est un
- 91 -
amas confus de cases où les habitants vendent un peu de tout ce qui sert aux besoins quotidiens. ”

“ A droite, des cases entourées de giâu, de bambous et de bananiers couvrent le bord de la digue, aussi bien que la pente du talus, et s'étendent à la base du remblai. A gauche, le talus a repris aussi son inclinaison normale de 45° ; il est bordé de quelques rizières et de mares trop profondes pour être cultivées. ”

“ L'accueil de la population est sympathique, quoique empreint d'une curiosité souvent-importune; mais, en somme, chacun dans le village fait de son mieux pour nous procurer ce qui est utile soit à nous, soit à notre escorte. ”

“ La hauteur et la largeur de la chaussée sont prises relativement aux terrains contigus du point visé. Il arrive souvent des variations qui pourraient paraître étonnantes si on ne connaissait l'usage où sont les indigènes de creuser leurs rizières ou de les surélever afin de permettre aux eaux de se déverser d'un champ clans un autre. En règle générale, la route, partout où elle existe, est sensiblement de niveau et les différences de hauteur proviennent plus souvent d'un abaissement du sol voisin que d'une pente de la roule. ”

“ Actuellement, la nécessité pour les indigènes de se mettre à l'abri des remparts de la citadelle et le manque d'intérêt à débarquer sur une rive ou sur l'autre les marchandises venant du haut fleuve, puisqu'elles ne pouvaient continuer leur route qu'en se réembarquant, ont empêché la création d'un centre de commerce important sur la rive gauche du Sông-ca, malgré la quantité considérable de maisons qui s'y trouvent agglomérées sur une longueur des plusieurs kilomètres ”

“ L'eau des rizières est saumàtre et coagule immédiatement le savon. Quant à l'eau pour la cuisine et la boisson, nous en obtenons une petite jarre. Elle est très-chargée de matières étrangères, et le filtre de voyage que nous employons,à son épuration se bouche continuellement. Du reste, le riz et les légumes y cuisent bien après, ce filtrage, et elle ne présente pas de mauvais goût.
Sur le chemin, entre la route et le village de Công-my, nous avons rencontré une enceinte formée par des murs en briques dont les principaux pilastres se terminent par des pointes coniques fort aiguës. ”

“ L'agglomération des cases est considérable. - On peut dire qu'à ce point se termine la route d'Hà-nôi. - Cette dernière station est faite sur un palier carrelé de carreaux provenant du village de Bà-tang, lequel est plus bas sur le cours du fleuve ; ce palier (au dire des indigènes voisins) n'a jamais été gagné par les inondations. Un escalier en mauvais état, avec marches en carreaux et contre-marches en briques, descend le talus droit de la digue et donne accès à la route de Bâc-ninh qui se dirige vers le Nord-Est, au niveau des rizières. ”

“ La haie de bambous qui l'entoure ne permet de distinguer qu'un amas de constructions en briques couvertes en tuiles, qui sont une grande pagode avec une bonzerie. Les murs, portiques et bâtiments de toute nature qui sont reliés à la pagode sont à environ 500 mètres de nous et présentent un développement de plus de 150 mètres. Si l'on en juge par l'enceinte de bambous qui l'entoure, le village de Canh-Giâo doit contenir plus de 200 cases. ”

“ Nos opérations terminées, le lânh binh nous presse pour le retour, craignant, dit-il, que la nuit ne nous surprenne avant notre arrivée à Bác-ninh. Ne voulant pas que notre départ ressemble à une fuite, nous prenons notre temps et nous marchandons quelques poteries. Les indigènes nous disent qu'en remontant le Câu-giang jusqu'au village de Tô-hà, à quelques heures d'ici, on est en pleine région des meilleurs faiseurs, car l'argile y est aussi pure qu'on peut la désirer. Les prix sont trois à quatre fois moindres qu'à Hà-nòi ”

“ A droite et à gauche, de grands villages de 80 cases chacun environ se trouvent à 400 mètres de la route. A gauche, une petite pagode.
(352) Les champs sont divisés en parcelles très petites ayant à peine 25 mètres de côté et quelquefois moins. Dans toutes les directions, nous apercevons des cultures variées. Pas une parcelle de terre n'est inculte. Partout des laboureurs travaillent la terre.
(353) Nous nous trouvons par le travers d'une grande pagode qui semble appartenir au village que nous avons indiqué comme se trouvant sur la gauche, à la 351e station. ”

“ A gauche, champs de ramie. A cet endroit, une route se détache brusquement de la digue et conduit au fleuve; elle s'amorce au niveau de la digue, mais descend par une pente rapide pour conserver une hauteur de 3 mètres et une largeur de 2 mètres environ. Le talus de celte petite chaussée est établi à 45°. A 50 mètres du point de jonction de cette route avec la digue, elle passe sur un aqueduc voûté en plein ceintre de 1 met. 50 cent, d'ouverture, destiné à laisser circuler les eaux provenant des crues du fleuve. A droite, une haie de bambous borde la digue. ”

“ A 25 mètres également à gauche, un tertre en terre sur lequel huit Annamites sont occupés à procéder à une exhumation de squelette afin de recueillir les ossements dans un de ces cercueils en terre cuite appelés des tiêu-sành, dont nous avons parlé à propos des objets mis en vente au marché de Mang-nhê (station n° 279) . Le cercueil en terre cuite qu'ont ces indigènes n'est pas assez large pour recevoir le crâne, et notre interprète nous déclare que dans ce cas on ne recule pas devant la nécessité de disjoindre les os qui forment cette boîte osseuse pour le faire entrer. ”

“ En voyant cette abondante culture, nous avions pensé que les Tonkinois, comme les Chinois, mangeaient certaines parties de celte plante, notamment les racines et les graines; mais les indigènes que nous avons interrogés à ce sujet ont paru fort étonnés de nos questions et n'ont pas eu l'air de comprendre qu'on pût employer le nénuphar à autre chose qu'à la décoration des autels et des pagodes. Ils emploient aussi la fleur pour la décoration de leurs autels domestiques. L'exportation des nénuphars est assez importante. Elle ligure pour un chiffre élevé dans les tableaux du mouvement commercial. ”

“ Une particularité est l'angle très-aigu formé par le manche et le fer. Quant aux herses, elles se composent d'un simple morceau de bois d'un mètre de long dans lequel sont implantées deux rangées de pointes de 15 centimetres de long faisant ensemble un angle de 45 degrés. Une barre d'appui permet à l'ouvrier de se tenir en équilibre sur la herse et de la. diriger en l'enfonçant dans le sol. Charrues et herses sont tramées par un seul buffle ou un seul boeuf attelé au moyen d'un joug en bois recourbé, relié à l'instrument par des cordes en fibres de cocotier ou plus souvent en fibres de ramie. ”

“ Nous voici arrivés sur le bord du Câu-giang Le village
s'étend donc sur une longueur de 334 mètres pour se terminer brusquement à la rive droite du fleuve ; les terres sont coupées en falaise, offrant une rive abrupte. Pour descendre au fleuve, quelques marches en calcaire (marbre carbonifère) , grossièrement taillées, sont posées un peu à la diable ; en retrait et à 5 mètres de cet escalier, une double haie en bambous secs, avec porte, barre la route. En ce moment, le niveau du village est à 3 met. 50 cent, au-dessus des eaux. ”

“ Le fossé que nous avons traversé en bac tout à l'heure est lui-même envahi par les rizières; il est probable que les indigènes ont aidé au travail de la nature et facilité le comblement de ce large fossé. Au-delà de l'ancien fossé, les rizières s'étendent à perte de vue. ”