Cher de Rivoire Saint-Hippolyte

“ Quinze jours après mon arrivée à l'Estelle, la grande effervescence causée par mon évasion, s'étant un peu calmée, les allertes et les visites domiciliaires devenant moins fréquentes, le brave Menou, pour me faire plaisir et sans y être sollicité, m'offrit d'aller à Lourdes donner de mes nouvelles à mon épouse. Il choisit pour cela un jour de marché, et il se chargea de plusieurs denrées à vendre : je me gardai bien de lui rien donner par écrit; ce n'était pas nécessaire avec un homme aussi intelligent. ”

“ Les événemens qui se sont passés à Toulon, en 1793, en sont une preuve bien frappante : ce qui m'est arrivé à Brest et à Rochefort, depuis 1799 jusqu'en 1803, n'est pas moins étonnant; jamais on ne montra plus de zèle et de discrétion. Je dus la vie aux officiers de marine , MM. Segoing , la Carrière , Legonidec, Olivier, Hullin, Gestin et Graby, officiers de marine, membres du jury de la cour Martiale maritime de Brest, qui bravant les fureurs de l'usurpateur et de son ministre, osèrent m'acquitter en 1802. ”

“ Le préfet Cafarelli, piqué de se voir traiter en agent de police, refusa durement d'exécuter cet ordre, et le Ministre de la police en porta plainte à Buonaparte. Ce dernier ordonna au Ministre de la marine, d'enjoindre au préfet Cafarelli de se conformer aux ordres du Ministre de la policé. Le Ministre de la marine, en recevant cet ordre, assura Buonaparte que l'on n'aurait pas la peine de l'exécuter, parce qu'il ferait nommer une cour martiale qui ne manquerait pas de me condamner à mort. ”

“ On a beaucoup dit et écrit de niaiseries à l'occasion de l'explosion de la charrette à poudre : c'était assez naturel de la part de Buonaparte et de ses agens; mais les gens bien pensant ne devaient pas se faire leur écho. L'officier qui bombarde une ville, fait du mal à d'innocens bourgeois, à des femmes, à des enfans, sans qu'on lui en fasse un crime; pourquoi en faisait-on plutôt un à M. de St.-Régent, exposant sa vie pour détruire celle de son ennemi? ”

“ En 1799, un retard considérable dans les payemens des gens de l'escadre et des ouvriers du port, occasionnait à Brest un état de gêne très-pénible. Il n'y avait plus de troupes de terre, tant dans la ville que dans la province. Le service de garnison de la place, se faisait par des troupes de marine et par des soldats Espagnols que l'on avait débarqués à cet effet de l'escadre de cette nation. Le commandant espagnol Gravina avait été comme second commandant à Toulon en 1793, lors de l'insurrection royale, j'avais eu occasion d'y servir sous ses ordres. ”

“ On sera peut-être curieux de savoir comment étant au secret, j'avais pu communiquer avec M. de Marsolier. Quelque exactitude que pussent apporter à faire leur métier, les gens employés à la garde et à la surveillance des prisonniers d'état, il leur était impossible d'être plus industrieux à vexer, que ces derniers l'étaient à trouver les moyens de se soustraire à leurs vexations. A peine M. de Marsolier eut-il été quelques minutes au temple, que plusieurs prisonniers vinrent se placer sous la fenêtre de mon secret et se mirent à l'appeler plusieurs fois à haute voix. ”

“ Cette idée et les difficultés qu'ils rencontrèrent à l'exécution de leur projet, le leur eut fait abandonner, si mon épouse habillée en homme, n'eut continuellement excité leur courage. Timide comme une colombe en toute occasion, elle avait trouvé pour me sauver un courage surnaturel.
Enfin, après six ans de captivité, de vexations et de cruautés de tout genre, les portes de ma prison furent ouvertes ! Nous nous hâtâmes de fuir du château, sans nous donner la peine d'en refermer les portes ; et mes libérateurs me conduisant à une lieue de Lourdes, sur la route de Pau ”

“ La marine militaire a montré dans toute mon affaire, un caractère d'autant plus honorable, que c'est la seule arme de France qui ait eu le noble courage de résister à la volonté positive du tyran.
Dans l'ouvrage publié par Lewis Goldsmith, malgré l'inexactitude avec laquelle il a écrit ce qui m'est arrivé à Brest , on voit que Buonaparte se faisait de ma mort une affaire majeure ; il est trèsheureux pour moi qu'il s'y soit mal pris, car il était persuadé que tant que je conserverais la vie,
la sienne n'était pas en sûreté. ”

“ Bergevin, missaire auditeur de la cour Martiale de Brest ; Faurez, commre. auditeur de ladite cour à Rochefort,etc. Le gouvernement révolutionnaire, bien digne de son nom par sa brutale imprévoyance, commença par détrure le corps des officiers de marine, qui à cette époque offrait à la France un rare assemblage de talens distingués. En employant, ou laissant passer ensuite les canonniers et les anciens matelots dans l'armée de terre, on acheva d'annéantir la marine. ”

“ Le commandant survint un moment après, et. leur donna le même conseil; mais ces soldats, qui étaient des conscrits de la garde départementale, se contentèrent de nous accabler d'injures. Quand nous fûmes arrivés au château, on nous mit séparément au cachot, sur un grabat, sans matelats, ni draps, les fers aux pieds et aux mains, et au plus rigoureux secret. Comme j'avais été l'acteur principal de cette évasion, je fus aussi le plus particulièrement en butte à l'animosité des agens de Buonaparte. ”

“ Néanmoins son mérite personnel parvint à surmonter cette mauvaise volonté, et lors de la formation des tribunaux prévotaux, il fut nommé procureur-général à celui de Brest. Sa place vient d'être supprimée sans que cette perte ait altéré en rien son dévouement envers son légitime souverain, qui sans doute, récompensera ses bons services , en lui donnant dans la magistrature, un emploi digne de ses talens et de sa loyauté. ”

“ Heureusement pour moi, il lui vint la fantaisie ridicule d'y employer les tribunaux , au lieu de me faire expédier dans un bois, comme on a fait depuis à mon ancien camarade, M. Daché, en Normandie (2) . Buonaparte ordonna que ma procédure de Brest fût soumise à l'examen du tribunal de cassation, qui n'avait aucun droit à cette époque sur les cours martiales maritimes. ”

“ On voit bien, d'après cela, qu'il ne pouvait conserver la vie.
De Brest à Nantes, javais été strictement gardé, mais je n'avais eu à me plaindre d'aucune insulte ni violence : il n'en fut pas de même pendant le reste de ma route. L'officier chargé de me conduire en partant de Nantes, était le lieutenant de gendarmerie de cette ville, petit vieillard à cheveux blancs, qui se vantait tout le long du chemin d'avoir commis plus de crimes qu'il ne lui restait dé poils à la tête. Il me fit enchaîner et emmenoter sur un cheval, et je fus conduit au galop avec une trentaine de gendarmes pour escorte. ”

“ On crut suppléer au mérite et aux connaissances, fruit d'une saine théorie et d'une bonne pratique, par la force aveugle du nombre. Cet expédient qui a eu tant de succès dans les armées de terre, pendant toute la révolution, devint absolument nul sur mer, où le plus habile fera toujours la loi. ”

“ D'obtenir une juste indemnité pour les sept Officiers, Membres du Jury de la Cour Martiale maritime à Brest, qui ont été victimes de leur honnêteté, par le plus monstrueux oubli de toute justice
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Et enfin , de témoigner ma reconnaissance aux Officiers de la Marine française en général, et prouver qu'ils n'ont cessé de porter dans leur coeur le désir de servir la monarchie légitime ; ce qu'ils ont fait toutes les fois que l'occasion s'en est présentée. ”

“ Le lendemain je partis de Versailles dans une mauvaise charrette, et avec une nombreuse escorte. Dans les villes où nous arrêtames pour coucher, on fit prendre les armes à la garde nationale, dont on plaça le poste dans la chambre même où je devais dormir, et l'on peut bien se douter que je n'en eus pas la moindre envie. A mesure que j'avançais dans mon voyage, mon escorte deVenait plus nombreuse et j'étais plus mal traité. A Alençon, je fus mis dans un cachot souterrain, d'où l'on venait de tirer le cadavre d'un malheur reux qui y était mort de la fièvre putride ”

“ Sous l'autorité paternelle de nos rois, les Français ne verront plus le glaive protecteur de la justice changé en poignard assassin; on respectera ce principe sacré qu'il vaut mieux pardonner à cent coupables, que de condamner un innocent; On ne verra plus juger deux fois un homme pour le même fait, après qu'il a été acquitté ”

“ J'eus beaucoup de peine à obtenir d'être envoyé à l'hôpital de marine : le préfet n'y consentit que lorsqu'il me crut prêt à mourir. J'y fus logé dans une chambre dont les fenêtres étaient grillées : deux gendarmes me gardaient à vue nuit et jour ”

“ Le troisième jour, étant couché avec ses gens, dans une grange au Bourg de la Motte, près de Loudéac , il fut attaqué par une colonne mobile de vingt-deux paysans, seize chasseurs et cinq gendarmes. Il fut atteint de deux balles et tué sur la place, ses quatre soldats s'échappèrent , l'ennemi s'empara de mon argent, et ce qui était pire pour moi, du porte-feuille du général. Cet officier passait avec raison pour un homme instruit et à talent ”

“ Tout ce grand appareil n'avait au reste pour motif que de m'effrayer avant l'interrogatoire que l'on me menait subir au tribunal criminel, qui instruisait le procès de St.-Régent. Cette manoeuvre fut très-inutile, je me moquai des terroristes et je m'en tins toujours à mon premier systême de dénégation. Après l'interrogatoire je fus ramené au Temple. ”

“ Quelque tems après, les conseillers d'Etat chargés d'endormir le peuple en feignant d'aller recevoir les réclamations des prisonniers, vinrent au château de Ham. Je ne sais s'ils interrogèrent la petite Jemima ; il est au moins certain qu'elle ne leur fit aucune demande : elle n'en eut pas moins son carton et son protocole d'interrogatoire comme les autres. Au retour de ces commissaires et sur leur rapport, un conseil privé, présidé par Buonaparte, décida gravement que mis Jemima Campell, âgée d'environ huit mois, était maintenue prisonnière d'Etat pour la sûreté de l'Empire français. ”

“ Il fut en conséquence décidé que je me rendrais à Brest, que j'accepterais le service qui m'était offert par Buonaparte, et que je me mettrais en mesure de m'emparer au nom du Roi, de la ville, du port, et de l'escadre. Pour m'en faciliter encore mieux les moyens, les forces des insurgés royalistes de Bretagne furent à ma disposition. A cet effet, l'évêque d'Arras expédia par la voix de Jersey, au général George Cadudal, l'abbé Brajeul, ancien curé de St.-Quay, actuellement attaché h l'ambassade à Londres. ”

“ Les mauvais traitemens que j'éprouvai pendant quatorze mois me firent tomber malade; et quand d'autres prisonniers sollicitaient le commandant de me tirer du cachot étroit et mal sain où j'étais enfermé, il répondait que plutôt je mourrais, plutôt je cesserais de souffrir.
J'ai tout lieu de croire que si nous avions réussi à rejoindre le général Mallet, sa tentative aurait
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“ Il ne s'agit pas ici du fond de l'affaire, il n'en était plus question alors à Rochefort, mais seulement des formes juridiques, que l'on s'est amusé à violer sans utilité dans cette affaire, où Buonaparte et ses agens se sont Conduits d'une manière si outrageante pour la marine française. Je protestai formellement, tant verbalement que par écrit, contre le travail de cette cour martiale bâtarde; mais elle avait des ordres positifs du tyran, et elle préféra
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obéir à la crainte plutôt qu'à la loi et à la justice de tous les tems et de tous les pays. ”

“ En général, en toute occasion, on ne m'épargna aucune de ces petites vexations que se permet l'insolent quand il a la force, envers l'honnête homme dans le malheur. D'un autre côté, j'avais l'avantage d'être au milieu d'amis sincères et nombreux, fidèles et désintéressés ”

“ Il était porteur à cet effet d'un ordre et d'une lettre très-forte de recommandation du grand-juge, parce depuis que j'étais parti de Brest, le ministère de la police avait été supprimé, et celui de la justice en faisait les fonctions. On avait ordonné à M. de Willedon de prendre toutes les précautions nécessaires pour que ce voyage fût aussi commode pour moi, que les précédens avaient été pénibles. Il était enjoint à cet officier,ainsi qu'à un brigadier de. gendarmes qui devait l'accompagner, d'être vêtus en bourgeois et sans armes ”

“ Je restai long-tems sans être certain du motif de tout ce bruit, dont je me doutais cependant bien d'être la cause, ce qui était Vrai. Une colonne de troupes de ligne, de gendarmes, de gardes nationales, champêtres, forestiers et douaniers, venaient fouiller le bourg, et faire prendre les armes aux habitans pour les envoyer à leur tour fouiller les villages environnans. Ayant achevé une longue et sévère visite, les troupes continuèrent leur route sur Pau, après avoir arrêté le maître de poste Chiguet, et un de ses postillons qui ne m'avait jamais vu. ”

“ Ce qu'on a de la peine à comprendre , c'est qu'un tribunal comme celui de cassation, dont les membres sont au moins censés connaître les lois, et avoir une réputation, à perdre, ayent pu se laisser persuader de faire le métier de licteur. ”

“ La liqueur ne fut pas oubliée, chacun en prit deux petits verres; seulement, quand ce vint à mon tour, je feignis de boire et je laissai tomber la liqueur dans mon lit : « il ne serait pas juste, dis-je ensuite que la sentinelle et l'autre homme de garde n'en goûtassent pas aussi. » Le caporal trouva que j'avais très-raison, et envoya ses deux hommes relever
( 61 ) les autres qui étaient en bas, et qui vinrent aussi prendre leur dose de six grains d'opium, après quoi ils se retirèrent tous très-contens. ”

“ Heureusement pour le bonheur de la France, Buonaparte suivit en marine le systême de ses prédécesseurs révolutionnaires; il crut tout faire avec ses soldats; mais jamais il ne put dompter la seule nation maritime, celle qui par ses efforts constans a fini par renverser ce nouveau Nabuchodonosor.
Buonaparte n'avait jamais aimé la marine ; c'était chez lui un préjugé de jeunesse , que les changemens de fortune ne firent qu'augmenter. Comme l'amitié ne se gagne qu'avec de
(1) J'ai la certitude que la poudre fournie par l'administration à l'escadre qui fut détruite à Aboukir ”